曹操麾下士卒也算得上军纪严明，若无战事，营中奔马可是大罪。报事之人飞马入营，可见事急矣。曹操不敢耽搁，急忙命来人入帐。此时他心中祈祷，可千万别是兖州有失，丢了老巢可不是闹着玩的。
帐中众将也将心提到了嗓子眼，就怕后院起火。可有句话叫做怕什么来什么。满身尘土的报信士卒跪到帐中的第一句话便是：“吕布已袭破兖州，进据濮阳。请主公火速回兵！”
众人一听就傻眼了，都想起了南烨适才所言。荀攸这个谋主更是惊的直发呆，他想到了袁绍、袁术、李傕、郭汜，可是万万没想到攻破兖州的竟然是吕布。
曹操也不知道这吕布究竟是从哪里蹿出来的，忙问报信士卒道：“吕布因何会在兖州？你且细细道来。”
原来吕布自遭李、郭之乱，便逃出武关，去投袁术。袁术得知万里浮云自行车在吕布手中便向他索要，吕布不给，袁术则拒而不纳。
吕布离了袁术改投袁绍，这次倒是被袁绍接纳。袁绍利用吕布勇武讨伐黑山军，吕布骑着赤兔马腾跃城墙、飞跨壕沟，黑山军无人可挡。再加上有魏续、成廉等猛将助阵，更是势如破竹。
于毒、左髭丈八不敌吕布先后被杀，陶升等人投靠了袁绍。杨凤、白绕见袁绍、吕布如此厉害才明白当初张燕、郭太为何要投靠远在交州的南烨。他们此时悔不当初，也想领兵南下投靠南烨、张燕，并与冀州镖局取得了联系。
袁绍此时已经在北方做大，又有吕布助阵，渐渐不再将远在交州的南烨放在眼里。他可不愿看到杨凤、白绕带着大批人口、财物去投南烨，于是遣人中途截杀杨凤、白绕，尽夺其兵马钱粮。自此黑山军分崩离析，皆被袁绍、吕布所灭。
吕布仗恃自己剿灭黑山的战功，傲慢袁绍手下将士，又向袁绍要求增兵。袁绍不答应，吕布便命手下将士四处劫掠，袁绍自此深恨吕布。
吕布自知得罪了袁绍便请求回洛阳。袁绍表面同意了吕布的请求，派军士护送吕布，暗中却打算除掉他。袁绍也知道吕布厉害，派兵少了根本敌不过吕布，就派来了上千甲士。
袁绍这种反常的行为引起了吕布的疑心。于是吕布便命人在营帐中弹筝，自己悄悄逃了出去。半夜袁绍甲士出动，却没能杀死吕布，袁绍便令人关闭城门，可是为时已晚，吕布已然去投靠张杨了。
得知吕布去投张杨，袁绍便领兵追击，并写书信给张杨，命他杀死吕布。张杨与吕布无仇，不忍伤害，便将袁绍来信交予吕布。
吕布见信不敢久留，弃了张杨去投张邈。恰好此时陈宫因为劝说曹操退兵不成也来投张邈，正与吕布相见。
陈宫对张邈道：“当今天下分崩，英雄并起。明公兵多地广反受制于人，岂不可惜？如今曹操征东，兖州空虚，而吕奉先乃当世勇士，若与他共取兖州，霸业可图也。”
张邈闻言大喜，便令吕布袭破兖州，占据濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱二人设计死守，得以保全，其余郡县皆破。曹军屡战，皆不能胜，特此遣人前来告急。
曹操与众将听完前因后果大惊失色道：“兖州有失，我等无家可归矣，当速归救援！”
荀攸道：“光华法师果然有未卜先知之能，主公正好卖个人情与法师和刘备，再退军去救兖州。”
曹操深以为然，当时写好回信，命人去请南烨。原本南烨以为曹操怎么也要商量个一两日，没想到这么快便写好了回信答应退兵。
南烨从曹操脸上看不出什么，可是却从夏侯兄弟脸上看出了焦急之色。南烨当时便猜到兖州情况恐怕已然不妙，于是便道：“孟德不必过于担忧，吕奉先有勇无谋，绝非孟德对手。我祝孟德此去旗开得胜。”
曹操苦笑道：“法师早知吕布袭我兖州，为何不相告于我？”
南烨当然不能说自己熟知历史，只能忽悠道：“我也是近日得知吕布异动才揣测他会对孟德不利，并无十分把握。如今看来吕布野心不小，孟德还是速归为好。”
曹操点头道：“法师果然料事如神。操悔不听法师所言方有今日之难，操还有一事厚颜相求望法师应允。”
南烨问道：“孟德请讲。”
曹操道：“恳请法师莫将吕布来袭之事告知城内陶谦等人，否则我命休矣。”
南烨明白曹操是怕两面受敌，便点头道：“孟德勿忧，我早说过两不相帮，只盼两家早息干戈。如今孟德罢兵，我定不会让陶恭祖来追。”
曹操起身行礼道：“多谢法师相助之恩！”
南烨还礼之后便取了曹操书信回城。曹操帐下文武看着南烨背影皆暗挑大指，荀攸道：“法师真信义之人！我不及矣！”众人闻言纷纷点头，当日拔寨退兵。
且说南烨回到城中来见陶谦，呈上曹操书信恭喜道：“恭贺陶公，烨幸不辱命，曹操退兵矣！”
陶谦闻言大喜，先看罢书信，又登上城池观望，见曹操果然退兵，速差人去请孔融、田楷入城赴宴。
众人欢聚一堂，齐齐向陶谦道喜。陶谦一一还礼拜谢，对众人道：“今日曹操退兵多亏诸公相救。若非诸公引兵前来，法师左右调停，徐州危矣！请诸公受老夫一拜。”
见陶谦躬身下拜，众人忙道不敢。待酒过三巡，陶谦请刘备于上座，拱手对众人道：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
刘备见陶谦当着众人复提前事更不好意思，忙起身道：“孔北海令备来救徐州，为大义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”
糜竺、陈登两个谋士早知陶谦心思，也都盼着刘备接手徐州。不过二人的理由却有些不同。
糜竺一路跟随南烨见识了他的本事又极受礼遇，早有心跟着南烨混。可是这年头跳槽可不容易，搞不好就是遗臭万年的下场。糜竺总不能无缘无故弃了旧主陶谦去投南烨，若是刘备入主徐州他就有了一个脱离陶谦重新选择的机会，不论是选刘备还是南烨都没人会说他是背主求荣。
陈登比起糜竺智商更高，也更有野心。他虽然认同南烨的实力，可是却不认同南烨的做法。陈登是官宦世家出身，骨子里有些瞧不起商人出身的糜竺。所以南烨亲近糜竺令陈登有些不舒服，而且他也认为南烨缺少野心，明明实力强劲却无争霸之心，反而甘愿为使者四处调解战事。这让陈登感觉跟着南烨混没啥前途。于是他便盯上了刘备帐下第一谋士的位置。若是刘备入主徐州，陈登认定自己必为首席军师，那时关羽、张飞两个万人敌加上自己智谋和刘备的汉室宗亲身份，要想一统天下也不是难事。
这两个人的心思虽不相同，可是却都希望刘备能入主徐州。糜竺见刘备推脱便劝道：“如今汉室衰微，百姓倒悬，建功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，玄德公领此地，正可上报君王，下安黎庶，不可辞也。”
刘备摇头道：“此事决不敢应命！”
陈登在一旁推波助澜道：“主公多病，不能视事，明公勿辞。”
刘备道：“备才德不足，实难从命。光华法师名扬天下，百姓敬仰，何不以州事让之？”
南烨没想到刘备用自己做挡箭牌，急忙摇头道：“不可！不可！天下苦穷百姓皆到交州避乱，我又怎能弃之不顾来徐州理事？既然陶公意属玄德，玄德便不要推辞了。”南烨嘴上虽是这么说，心中却腹诽道：“陶谦要是肯将徐州给我早就给了，还用得着你来推让？”
刘备见南烨不受便道：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州事让之？”
孔融道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿？今日之事，天与不取，悔不可追。”
陶谦见刘备坚持己见，流泪道：“玄德若舍我而去，徐州旦夕不保，我死不瞑目矣！”
关羽觉得刘备已然再三推辞也差不多了，便劝刘备道：“既然承陶公相让，兄长不如暂代州事，待陶公身体康健再让陶公理事便是。”
张飞则道：“又不是我等强要他的州郡，他好意相让，何必苦苦推辞？”
刘备不是不想要徐州，只是他担心在道义上站不住脚。再说此次来救徐州的又不是他一人，若是他独吞徐州利益，那三家能高兴吗？南烨、孔融暂且不论，那田楷脸色此时可不太好看。
心中思量一番，刘备还是坚持不受，责备关、张二人道：“你等莫要多言，否则便是陷我于不义。”
陶谦推让再三，见刘备意志坚决便道：“若玄德必不肯从，便请玄德暂驻军小沛，以保徐州安宁何如？”
众人闻言又劝刘备驻扎小沛，刘备只得听从。次日陶谦劳军已毕，孔融、田楷各自引军回转。刘备与关、张二将引本部军马来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。南烨见此间事了，本想也回交州，不料北方事端又起，令他无法南归。