共和军在河南单方面停战之后，退回到许州-陈州一线。目前河南的工作，主要是在蔡州，也就是豫南建立地方政权。
楚剑功已经回到了武汉，召开完一届三中全会，他还要主持共和的第一艘“装甲巡洋舰”出航。
035甲型装甲巡洋舰，于1846年初在楚剑功的训令下开始设计建造，基本就是另一个时空经远级的构造，不过采用了定远的船艏斜联炮罩和铁甲堡设计，船只的排水量也突破三千吨。船艏四门222毫米30倍径白狼炮确保能够撕开5英寸的装甲钢。
035级由广州船厂和武汉船厂各建一艘，广州的是“中山王徐达号”,武汉的是“开平王常遇春”号。因为都是以明朝将领命名，所以035又被称为明级。
“开平王常遇春”号已经基本建成。基于长江上日益复杂的形势，而且英国人还控制着上海，“常遇春”号有被封锁在长江内的可能。为了避免成为内河移动炮台的悲惨命运，楚剑功下令，不要等待基本训练完成，“开平王常遇春”立即移港，开往广东。
而已广州为母港的舰队国际也立即北上，到长江口接船。
九江还在太平天国的控制之下，天京形式危急，急需共和的援助，九江守将听说共和的一艘大铁船到来，喜出望外，赶紧宴请“开平王常遇春”号的舰长。
舰长正是莫非，他带着新一期受训的学员，在武昌接舰。莫非带领学员们接收“常遇春”，原来的训练舰“张献忠”号则交给第一位中国籍的舰长陈海阳。共和现在遇到的问题，是缺乏合格的舰长。共和没有海军传统，就没有高级海军军官的培养体系，只能靠搜罗。
正常排水量3300吨的装甲巡洋舰起航了，莫非身着浅蓝色的海军夏装，站在船头，默默地注视着锚链溅起的水花。
《军舰进行曲》响了起来，莫非抬起头，听着学员队长的口令，开始敬礼。武昌船厂的工人们在码头上挥手告别，3000吨，全钢战舰，巨大的炮台，200毫米的装甲带，12.5节的航速。这在海面上就是无敌的。而这样一艘战舰，出自武昌船厂，怎么不令人自豪呢？
“开平王常遇春”号以当时创纪录的9节航速，冲向下游，当天晚上就到达九江。
莫非接到太平军九江守将的邀请，却没有赴宴。他对这样的礼尚往来一点兴趣也没有。
第二天中午，“常遇春”号路过安庆，安庆团练王须水备了礼物，派人用小船送上军舰。
第三天，“常遇春”号通过芜湖江面，这里仍旧受太平军的控制，虽然天色尚早，莫非却命令停船，当晚在芜湖休息，因为前面的太平，正是忠义救国联军和太平军拉锯之地。
莫非在芜湖做了最后一次补给，淡水、粮食，甚至煤炭。共和早已给南昌的太平军补充了一批枪炮，算作“常遇春”号补给的交换。前面的路途，凶险莫测，还不知道在哪里能够补给。
7月14日，“常遇春”号进入太平府江面。这里是天京门户，秦日纲率领殿左部，正在和忠义救国联军的国字军激烈争夺。
“常遇春”号通过的时候，岸上正在激烈交战。莫非命令学员们打起早已写好的大幅标语：“打劫军舰是违法行为”。
岸上正在交战的双方不约而同停止作战，倒不是怕“打劫”了“常遇春”号招来报复，而是双方的很多人都没有见过这么大的军舰，没有见过这么多的钢，更没有见过这么大的炮台。
“看来没什么困难，清军不敢向咱们动手。”莫非的副手，本舰的航海长，也是航海业务教官李迪说。
“不要过于乐观，有些准备即使没有发挥作用，也可以当做是训练。”
在通过了太平府江面，离开战场以后，莫非下令降低警戒等级。
当天下午，军舰到达天京江面，“军舰近岸下锚，主机不得熄火。”
天京正对的江面，还在太平军的控制当中，杨秀清遣人乘小船到军舰上拜会莫非。
“我乃冬官副丞相林绍璋，敢问将军，是为诛灭清妖而来。伯礼玺天德前几日发梦，说天父派下十万天兵，不是应了这兆头？”
自称莱茵后裔的莫非自然不理会太平军这一套：“我是遵照大都督府的命令，将军舰移往广州港。”
“将军只要通融一下，炮击镇江的清妖一个时辰，然后再走不迟。”
莫非把头一拧，不说话。
李迪在一旁说：“我舰得到的命令，是中立通过长江水域，不主动攻击。对于贵军爱莫能助。”
林绍璋还要说什么，莫非站起来送客了。
一夜无事，第二天蒙蒙亮，“常遇春”号就立即起航，直奔镇江。
清军围攻瓜洲，已经一月有余，林启荣在瓜洲深沟高垒，密布火枪火炮，
又不时派出小队游击。清军对强攻瓜洲已经不抱希望，唯有重重包围，希望以饥饿困垮守军。外围的太平军多次派出船队增援瓜洲，都无法打破清军的包围。
莫非在起航的时候，就发现自己的军舰后面，跟了长长的一条船队。
这支船队由罗大纲的族兄罗树琼指挥，装载了粮草火药，用来支援林启荣。
“要把他们赶走吗？舰长？”
“我们不会主动开炮，不要管他们，当做不存在。”
早上9点多钟，“常遇春”号到达瓜洲，这里是天京最后的屏障，林启荣正带领殿后部死守。即使是肃顺将主力调回河南，胜保等人也没有放松对瓜洲的进攻。
清军水师，在吴全美、温绍原等人指挥下，正在“封江断渡”。几十艘木船挡在航道上。
“打旗语，让他们让开。”
“舰长，清军未必懂得旗语。”
“我不是他们的教官，没有教育他们的义务，不过，处于人道主义，我们还是把标语挂出来吧。”
于是“打劫军舰是违法行为”的标语又挂了出来。
江中心清军的船队没有让路，他们并不一定想攻击或者阻碍莫非，他们只是被这样巨大的铁船震慑住了，不知道该如何反应。
“常遇春”号毫不犹豫，直接向航道上的清军战船撞了过去。这艘船的原始设计来自另一个时空的“经远”，楚剑功虽然知道撞角没什么用，建议舰船设计部门取消撞角，但主设计师蓝云光头、袁子光等人都仍旧有着时代的局限，保留了撞角。
所以，3000吨的铁甲舰用撞角冲向了木制的红单船。
清脆的，或者混乱的“咔”的一声，然后是噼里啪啦的响声，最前面一艘红单船被撞沉了两截。