天京，长江码头，漕工甲背着一袋粮食从跳板上跳下。他的背部还有火燎的痕迹，这是石钟山之战时留下的纪念。幸好他当时站在火圈外，不然肯定已经被烧成灰了。
现在正是冬天，但穿着单衣的漕工甲仍然汗流浃背，这慢慢一漕船的粮食今天一定要卸完，不然没有饭吃。这是自由王六千岁定下的规矩。
漕工甲把粮食放在地上，扶着粮食喘了口气：“要不是漕运断了，我糊了心眼来遭这份罪。”
漕工甲，本来是是运河百万漕工中的一员，年复一年，在镇江转船卸货，混一口饭吃。但自打道光二十年开始就不太平，先是英夷打进镇江切断漕运，再是长毛占据南京。南路的漕运就算是断了。漕工甲本来北上投奔临清的一个老兄弟，希望继续在北面的漕船上吃饭，结果冯桂芬搞起了轮船招商局，干脆开了海路。
林则徐这么大名气的青天大老爷，居然与民争利，轮船招商局“资本既大，又不患风波盗贼，货客无不乐多，而上海之商船船户，尽行失业，无须数月，凋敝立见”漕运算是彻底完球。
漕工甲正在彷徨无计的时候，听说苏中有位好汉，秦时亲秦大爷，义薄云天，漕工甲便去投奔，只要给口饭吃，做牛做马也认了。
秦大爷倒是个豪爽汉子，赏了一顿饱饭，给了根木棍，就让出去贩私盐。没成想刚吃了几天的安稳饭，捻子又起事了。秦大爷带着自己的心腹兄弟，拉起了黑云骑。漕工甲既不会骑马，也不会放火枪，只能当个壮丁。幸好清军的主力，要么去了淮北，要么在扬州城下。秦大爷的骑兵，在淮东这一块，倒是纵横无敌，漕工甲没遇上什么危险。
到了去年夏天，淮北的捻子去投河南的太平军，秦大爷觉得失了依靠，便向天京称臣，听宣不听调，得了一个无票的天阉侯号。秦大爷又发现了一桩好生意，从海岸走私军械火药去天京，一转手就是三倍的利润。漕工甲就又干上了老本行。
去年年底，天国西征，漕工甲正在天京卸货，天国水营缺人，便把漕工甲强征入伍。反正也是水上一口饭，漕工甲也没有多抗拒。
但湖口之战让漕工甲吓破了胆，石钟山渡江登陆，漕船十有六七被毁，漕工无不带伤。漕工甲终于开了窍：要是有门手艺傍身，就不用做这卖命的活计了。他不由得怀念起自己定下的一门亲事，是江宁织造的织工家的女儿，也就是织工甲。本来亲事已经说定了，结果天国取了江宁，任命钟芳礼为织营督理。这钟芳礼以军法治理江宁织造，将织营分作前中后三营，采用轮休制，一日十二个时辰，每四个时辰有一营吃饭睡觉，所有织工数月不得出营。
漕工甲就这样和织工甲断了联系。不知道织工甲在江宁织造可好？
织工甲睡到半熟，突然惊醒，倒不是感应到漕工甲在想念她，而是一张被蒸汽烫得不成人形的脸，嘶喊着向她扑来。让她从梦中惊醒。
这将近一年多的时间，她每天只能睡三个半时辰，起床后和睡前各有一刻钟吃饭洗漱，工作期间还有两刻钟吃饭上厕所，这就是她一天全部的休息时间，其余八个时辰全在缫丝机上。如果起得晚了，便没有早饭吃，接下来三个时辰都要饿着。
蒸汽缫丝机全是美国洋兄弟送的，只有常年熟手，比如自己的母亲，才能站到那洋机器边去，而自己这样初入行的女工，就只能在边上打下手。
以前是自己母亲带着自己做事，现在，自己和母亲分开在两个不同的班次，接近一年以来，只在吃饭时偶尔碰见过几次，都没时间好好说说话。
不过自己这样帮工的好算好，站到缫丝机边上的女工，每天总有几个被烫伤，轻者手臂上结满疤痕，重者全身皮肤烂掉，接着感染，连命都丢掉
生丝是美国洋兄弟最喜欢的货物，听说自由王六千票的主意，以后连织工都不要了，全都去缫丝，将生丝卖给美国洋兄弟，既省事，又挣钱。而丝绸，刺绣，美国洋兄弟感兴趣的不多，他们喜欢自己生产。太平天国生产生丝，换取美国洋兄弟的枪炮火药，天国和阿美利加互相取长补短。这叫做比较优势，美国洋兄弟这样告诉自由王六千票。
每天八个时辰，呆在蒸汽腾腾的缫丝营里，想想都可怕。织工甲想着自己黯淡的未来，不由自主的想：“好不如种地呢，天王圣谕，《天朝田亩制度》，耕者有其田，男耕女织，好过在缫丝营不见天日。”
天京南郊，两司马甲正在带着辖下的二十五家农户做礼拜，诵读《旧遗照全书》、《新遗照全书》。他心不在焉的照着书面读着，心里盘算：这天粮，到底该怎么收？
自从1844太平天国占领南京，便在当年的十一月颁布了《天朝田亩制度》。与另一个时空不同的是，由于李秀成迅速击破了江南大营，并夺得了苏南，使得天京近郊成为一块较安定的地区，也就使得《天朝田亩制度》能够在扬州以南，宁国以东的狭小地域内得以实际实施，而不像另一个时空那样成为一纸空文。
《天朝田亩制度》内容繁多，归结起来大致两方面内容：
一是在乡间采用军制，大致一万三千户为一军，基层每二十五户为一两，两司马就是最底层的亲民官，负责警备、宗教、教育、司法等庶务。
第二、平分土地办法。其办法把田亩按产量分为九等，凡分田照人口，不论男女，人多则分多，人少则分少，杂以九等，好丑各半。每家除耕种外，规定都要种桑、养蚕、织布，从事纺织业，并从事养鸡、养猪副业。又根据公有制原则，收获不得归私有，除留粮食可接新谷外，全部都归国库。凡麦、豆、宁麻、布、帛、鸡、犬各物及银钱也一样都要归公有。至各家所有婚、弥月、喜事俱用国库，但有限定，通国皆一式，不得多用一钱。其徐鳃、寡、孤、独、废疾，都颁国库赡养。
但这种土地全归天父的法令在颁行以后，在1845年征收夏粮的时候遇到了困难，即耕种土地的农民“天亩做自产”，不将粮食上交，仅仅在两司马甲辖下的二十五户人家，每家都有隐匿粮食产量，虚报食量人口的事情。比如有一家突然多出三个老娘，两司马甲问他：“汝家素贫，你父岂可纳妾？以前怎未见？”答曰：“躲兵灾去了，天国安定，刚刚返来。”
所以在1845年征集秋粮的时候，天国，包括两司马甲，不得不依靠另一种传统的力量：胥吏和乡绅，来征集秋税。这就是平等王和自由王联袂上奏的《照旧交粮纳税》：
“缘蒙天父天兄大开天恩，差我主二兄建都天京，兵士日众，宜广积米粮，以充军储而裕国课。弟等细思安徽、江南米粮广有，宜令镇守佐将在彼晓谕良民，照旧交粮纳税，如蒙恩准，弟等即颁行浩谕，令该等遵办，解回天京圣仓堆积……”
但乡绅不是傻子，既然天国有用到他们处，这些人便狐假虎威，先催缴自己名下的欠租，不仅是自1844年建都天京以后的，包括多年前，被天国命令勾销的“积年旧契”，连本带利一并催缴。至于胥吏的顺风敲诈，那更是不消说的。
1845年的“秋征”，不仅乡绅与农民可谓势同水火，就是同为天国官员的粮官和乡官，也争执不休。粮官有征粮的责任，自然督促乡绅加紧催缴，对乡绅种种不法行为，视若无睹。而乡官，比如两司马甲，自己本是广西的破产农民，对佃农的苦楚感同身受，又有《天朝田亩制度》为依仗，自不容粮官胡来。
终于在1845年底的时候，两司马甲所在的太平郡，由乡绅坐镇的征粮局，被农民捣毁，屋庐多毁，器物掠空，县监发文捉犯，而逃遁者多，查擎数日，始获曹、顾、贾三人。
捣毁征粮局案事关军粮征集，所以天候黄玉昆亲自下访办案，对被抓的三人训斥一番后释放，也没有追究两司马甲的责任。
两司马甲虽然逃过一劫，但仍旧有为天国征粮的任务，而江西战役即将展开，征粮刻不容缓，所以两司马甲，以及其他许多同僚，不约而同的想出一个办法来：它要向富家大户借捐。而对一般性质的收费，则按贫富分多寡，发完粮牌时，“每张或三百有徐，或五百有徐，富户亦有千文不等”，富户收费三倍龄贫户。到收每户银米时，是一律的，但规定“贫户无力完者，有力者倍完以足之。不肯完者拘人封房”。把贫户的负担加在富户的身上，富户不肯交的，则捉人封屋。通过挤压乡绅家产的办法，终于将1845年出征前的军粮筹集完备。
然而，两司马甲的心底深处，却有一丝疑惑：挤压大户终究不是长远之计，今年的夏粮，怎么才能收上来呢？