翰林学士，轮船招商局筹办委员冯桂芬，正在上海的住所里生闷气。轮船招商局“募集股份”的牌子挂出去有一个月了，结果门可罗雀，来的小猫小狗两三只，一共只承诺出资一万两白银。冯桂芬归根到底是个读书人，这下就有点傻眼了。他不由得想起一个月前和林则徐的对话。
“发匪鼠据江宁，截断漕运，杭闽钱粮不得北运。”清廷现在的体仁阁大学士，林则徐林大人，为此焦急万分。
他的学生，道光二十年的进士冯桂芬在一旁伺候着：“老师可曾考虑海运？”
“海运？”林则徐一愣，“从乾隆朝开始，就有南粮海运的尝试，关天培也是押运海路粮船得到太上皇的赏识，才卓拔为总兵。可是，一来沙船比剥船昂贵，二来百万漕工顿失生计，所以一直不得推广。”
“老师，今时不同往日。现下漕运已被截断闽浙两省孤悬南方，唯有海路方通。”
“你说得有道理，可该怎么经办呢？”
冯桂芬早有准备，递了一份手札过去，却是好大一篇文章。《论外国军舰之制造》
“华商领官船另树一帜，洋人势必技重资以倾夺。则须华商自立公司、自建行栈，自筹保险。本巨用繁，初办恐无利可图….。非有熟悉商情、公廉明干、为众商所深信之负，为之领袖担当，则商认必多顾虑”一必准其兼运清粮，方有专门生愈，不至为洋商排挤。”
这篇文章，其实是以“师夷长技以制夷”，学习外国军舰的制造法为题头，随后谈及只是造军舰，造船业定然入不敷出。所以又要造民船。而民船必须运营，方能盈利。于是要建轮船招商局，垄断漕运。而为了轮船招商局的盈利能够用于船政，则必须要将轮船招商局官督商办。
“林一呀，这个想法是不错的，，你这折子，给肃中堂他们看了，也必然是赞赏的。可是关键要用人得当才行，再好的想法，没有合适的人去做，总归流于空谈。”林则徐叫着冯桂芬的字，语重心长的说。
“老师的意思是……”
“林一，你来操持这个轮船招商局如何呀？”
“弟子……”冯桂芬想推辞两句。
“你的想法，你来办。事不宜迟，你今日回去就做准备，我明日将这手札叫章京们写批复，下策令。”
“蒙老师看重，学生一定尽心竭力，将这轮船招商局办好。”冯桂芬十分激动，他趁热打铁，“学生再保举一人，来主持船政局。”
“好啊，是谁呀？”
“厦门道台沈葆桢。”
“不妥，”林则徐当即拒绝了。
“老师，船政这种洋务，只能选在通商口岸。五个通商口岸，广州被匪共占据，上海洋人气势太盛，难免掣肘。宁波离发匪太近，恐不安定。福州是省城，又有反入城的风波，与洋人间隙还在。只有厦门，既开风气之先，又不像上海有那么多洋人碍事，而且幼丹警醒干练，正是难得的干才呀。”
林则徐只是不允。
冯桂芬心下明白，沈葆桢是林则徐的外甥和女婿，林则徐这是要避嫌。他不再坚持。
第二天，冯桂芬的手札果然就批了下来，同时还有军机处的《奉策令》，让冯桂芬前往天津，主持轮船招商局。
同时以领班军机大臣肃顺的名义，命令厦门道台沈葆桢主持船政局。原来冯桂芬绕过林则徐，直接给肃顺上表章。肃顺也是干练的人物，知道沈葆桢的才能，当即就准了。
冯桂芬到了天津，详细打听海运的的内情。天津本来就是清代海运的门户，每年都会接收一定数量的漕米，所以剥船、水师、税吏等等人物不少。可近两年由于南方的战事，这些人都失了生计，混在天津街面上无所事事。
冯桂芬在直隶总督衙门，等地贴了布告，招收懂海运的人手，开出十金圆券一个月的薪水，一时应者云集。随后，他只身从海路前往上海，在上海租界里，挂出了“募集股本”的牌子。出乎意料的是，应者寥寥。
今天，3月15日，到上海一个月了，一筹莫展。这时候，有客来访。
冯桂芬一看帖子，原来是两淮都盐转运使李鸿章。他不喜欢李鸿章这个人，觉得他太奸猾，不像个读书人。但官场礼节，他还是笑脸迎了出去。
李鸿章进得屋来，大大咧咧往茶几边上一坐，端起茶杯抿了一口，赞道：“好茶，西湖龙井。”
冯桂芬不得不赞叹一番，双方又探讨了半天茶艺。
末了，李鸿章说句：“叨扰了，告辞。”
冯桂芬不由得一愣，心说：“这人……”
李鸿章却顿住，问：“林一兄，莫非有什么为难事？且让我猜上一猜，轮船招商局募股不顺利吧。”
“转运真是神算。”
“我介绍个人给你认识，吾家安徽同乡，胡光慵，庆馀堂大掌柜。少年有为呀。”
“他肯认股？”
“他虽然富甲一方，可手上的银子却是远远不够，不过呢，他最近在帮小弟筹办‘采运局’，一来呢，是为兄弟的税警团筹集军饷，二来是办理外债。”
“借外债？”冯桂芬不由得心里一寒，“我这轮船招商局可是只认华资，不准洋资注入。我在京师怎么没听说你的采运局，莫非你是私办的？”
“哎呀，现在时局艰难，大家都在为大清找出路。林一兄就不要这么死板了。”
冯桂芬虽然不会做生意，但并不笨，他一下子就想清楚了其中关窍：李鸿章私办采运局借外债，没有得到朝廷认可；要办轮船招商局是朝廷的意思，如果通过采运局募股的话，那就等于朝廷默认了采运局的存在；以后采运局要是出了什么岔子，自己就得和李鸿章一起担着。
这时候，就听见李鸿章说：“放心吧，林一兄，借债而已，有借有还就好，绝不会让洋人趁机入股的。债务和股份，洋人一向分得清清楚楚。再说，朝廷已经借了一千六百万英镑，以此为准备金发了八千万元金圆券，明年还要发八千万。还在乎轮船招商局这几十万两吗？”
冯桂芬一想也是，就有些动心了。
李鸿章趁热打铁：“我李鸿章别的本事没有，为朝廷分忧那是没话说的。只要老兄你点头，我手下边刚卖出去的盐引，30万两的现银，立马先垫出来给你，丁日昌的上海洋炮局，头三年免费给你修船。几个外国船东，好像有些旧船要卖，我去给你问问。”
冯桂芬犹豫了半响：“好……吧！”