申末时分。
桐柏山东北山口。联军匆匆向山里开进。在他们身后，悍民军正从地平线上冒出来。
伍慈对中军参赞的角色很投入，凑到石青身边，洒然道：“蝎帅。慈以为，我军当遣一部在此阻击片刻，大部进山，择要埋伏。随后。。。呵呵，管教他悍民军来得去不得。”
“埋伏这般好用，武将不用学武，都去改学埋伏了。”石青一笑，赶走伍慈。韩彭却认为伍慈所言有些道理。“石帅，需要拖一拖悍民军，以免他们靠近纠缠。”
石青点头赞许：“放心。我们不设伏，悍民军也不敢长驱直入。孙威凭什么认为，我们没有埋伏？嗯，你们进山，容我会会孙威。给他添点戒心。”
孙威来得很快，扫了一眼山口处残留的横木、土石，右手一竖，悍民军停下步伐，就地恢复建制。
黑雪之上，石青抱枪拱手，扬声道：“孙大哥，远日无冤近日无仇，悍民军何故苦苦相逼？”
“毒蝎兄弟！孙某不是为你而来。”
孙威踏前两步，很诚恳地叫了声‘兄弟’后道：“孙某不愿与你为敌，悍民军不愿与你为敌。张将军说了。只要毒蝎袖手旁观，不插手悍民军与三义连环坞之间的事情。此前恩怨，一笔勾消。兄弟不愿投入悍民军，却可以是悍民军的朋友。何去何从？请毒蝎兄弟善自抉择。”
石青一愕。对张遇的佩服又多了两分，这人真个拿得起放得下，绝不简单。
征东军是一群不要命的苦哈哈，纠缠下去对张遇无益。三义连环坞不同。祖胤三人在谯郡根深蒂固，不除去三人，谯郡难安。所以，张遇放下火烧悬瓠城的仇怨，只将目光盯在三义连环坞三位大督护身上。
自己能够选择吗？
没入山之前，为部众生命着想，自己也许会考虑；如今进了山，脱离险境，又怎会将三义连环坞拱手送给张遇？
石青一脸沉思模样，孙威也不着急，泰然等待回答。
唉，我不是当骗子的材料，不忍心欺骗老实人。石青叹息一声，语气转趋坚定。“孙大哥。如果让你出卖兄弟袍泽，你会吗？”
孙威一震，眼神复杂地看向石青，不再说话，默默举起双刀，悍民军大队涌了上来。
石青哈哈大笑。勒马便走。“孙大哥，既是敌我之分，小弟在不会客气，定当好生招待悍民军。”大笑声中，黑雪踏着轻缓的碎步，不疾不徐，拐进了山谷。
悍民军没有迟疑，蜂拥而入。
一进狭隘的山口；孙威立时慎重下来。随即下令：“大队缓行。斥候搜索前进，亲卫队提供支持。全军小心戒备。”
石青沿着泥泞的足迹追赶联军。待追上大部，已置身于深山之中。
此时的桐柏山还未开发，几如原始山野；山中人迹罕至，蒿草丛生；没有道路可循。如眼所见，不是陡壁峭崖，就是荒坡深涧。
联军来到一道平缓的山脊下时，石青命令大部翻越山脊，藏匿行迹。自己则率领司扬部继续沿着山脚前行，一边走，一边拨打荆棘草丛，使力践踏泥浆。作出大军过后的模样。
又行十来里，左手出现一座乱世嶙峋的石山。他和司扬率部攀了上去。。。
一路之上，孙威小心翼翼，虽然没见到任何埋伏的踪迹；但他仍然不敢大意；一到险隘之处，必定先仔细搜索一番，方才率军通过；对方留下的印迹很明显，他不用担心追丢。
待得一个个险隘安然而过，孙威明白过来，他上当了。
毒蝎暗示恐骇，其实行的是缓兵之计。
恼怒之中，孙威命令悍民军循足迹加速追赶，天黑之前，一定缠上敌军。
悍民军不顾一切地前行，速度顿时快了很多；没多久也来到石山之下。石山并不险峻，悍民军不以为意，只管埋头向前冲。
就在这时，石山上突然爆发出山崩海裂般的喊杀，喊杀声中，石山发出轰隆巨响，一块块大石挟泥带沙，翻翻滚滚砸下来。
孙威吓得魂飞魄散，一时间呆若木鸡；心中只有一个念头：上当了，中了毒蝎的骄兵之计。。。
亲卫死士蜂拥而上，拥簇着孙威向后急速退却。悍民军士卒见此，转身就跑。跑出一段路程，石山上的声势渐渐休止，不再有石头砸下，也听不到喊杀之声。静悄悄的，仿若刚才经历的是一场梦。
孙威检点人马，竟没有伤折；诧异之下，遣人查探；一会斥候来报，有两百多人匆匆翻到山的另一边去了，石山上已没有不见埋伏。
“两百多人？”孙威立知不对，向前赶去，待到石山之下，向前方查探，只见空谷幽幽，荒草萋萋，地面草丛，没有半点大队人马行走过的痕迹。
“将军，对方人呢？难道飞走了？”细心的军侯发现了异常。
“不是飞走了。是在我们眼皮之下溜走了。”孙威长叹：“哎。。。不是我军无能，只怨毒蝎太过狡猾。。。”
“将军！现下回头，也许还能找到对方留下的痕迹？”军侯进言。
“晚了。天将入黑，即便找到痕迹，也不可能连夜在山中搜寻。罢了，我们回谯郡，与张将军会合吧，一切罪责有我承担。”
孙威离开石山时很失意，司扬离开石山时也很失意。“蝎子。难逢的良机，你怎的轻易放过？适才趁机冲杀，怎么也能小胜一场。”
石青在山道上快步行走。口中应付着司扬的喋喋不休：“我们和悍民军无冤无仇，没必要分个你死我活；留一面，好见面；不定哪时，和悍民军还会再见面呢？”
“且。怎么可能。你看他们赶尽杀绝的样子。。。”司扬嗤之以鼻。
石青没把孙威的意思告诉其他人，说出来陡乱人心。
“石帅！我们在这儿。”少年耗子忽地从一个树林里钻了出来，扬手向他们招呼。
联军大部和石青会合后，向南翻过一道山脊，估计彻底摆脱追兵后，随即驻扎休整。
雨还在有一下没一下地滴落，石青则舒心地歪靠在一块巨石下，力保屁股下的一块干爽。孙俭忧心忡忡地过来。“蝎子，两千多号人，吃起来太狠了。畜牲只够两三天吃了，得想办法找些吃食。”几番冲突，联军还剩两千四百多号人。没有干粮，肉食不顶饱；这两天，牛羊杀的快得让孙俭心痛。孙俭半辈子都在为吃饱肚子操心，对粮食那是时刻留心在意。
“明日开始，配发减半。等出了山，不管是借还是抢，总能弄到一点粮食吧。”石青说话的底气很不足，以他的了解，淮河一线就是《边荒传说》里说的边荒之地，经常上百里见不到人烟，就算有山寨坞堡，也不知藏在那个旮旯里，岂是随便能遇到的？
“赶紧组织人手，沿途狩猎、采摘。这时节，山中有不少能吃的东西，唉，只是再多也架不住人多啊。蝎子，你要早想出路。”孙俭不仅为眼下担忧，还为以后的饭碗担忧。老年人，见识就是远。
“知道了。孙叔，我这就让人收集吃食。”石青暗叫惭愧，依依不舍告别了暖的干烘烘的‘宝座’，去找丁析商量，丁析是猎户，对这些懂行。
依靠感觉，联军摸索着向东南而行，两天后，他们渡过淮河，出了桐柏山。沿着淮河向东，又行了两天，联军从弋阳郡进入安丰郡；四天来，他们没见到一个人影，平原之上野兽也少了许多。在他们进入淮南郡的时候，牲畜终于杀光了。
杀马？似乎已是唯一的选择。石青犹自犹豫不决。回转谯郡，也许还有连场恶战，没有战马，没有子弟骑，怎么保证信息传递？怎么保证战前预警？
“大家熬一天，明晚若找不到吃食，我们就杀马。如能找到，还是尽量保住战马吧。”石青忍着饿，一边安慰大伙，一边安慰自己。
这天晚上，天难得地晴了，地上也有少许干爽。不用在泥坑中睡觉，是件很幸福的事。早早地，大伙就呼噜开了。石青也不例外地享受着这种幸福。
惬意地眯了一觉，半夜中，他忽然醒转，睁眼望去，只见夜空中圆月高悬，清清朗朗；皎洁的月光下，一个修长的身影屈腿抱膝，坐在原野上静静沉思。赫然是祖凤。
石青心中窃笑：小姑娘长大了，有心事了。
此时他已了无睡意，于是悄悄溜过去。在身后轻声问道：“祖凤。再想什么呢？”
“我想我娘。我不知道她眼下如何？我不知道三义连环坞眼下如何？”祖凤没有回头，呢喃之中，尽是愁思。“我也不知道事情最后会如何？”
“你放心。张遇想要得是人丁、财富。不会乱杀人的。”石青柔声安慰，在祖凤斜对面坐下，他听说，男女间保持这个角度最好。不会让女生尴尬，还可以充分欣赏到女生的美丽。
月光洒在祖凤身上，洒在她清秀的脸庞上，美丽的脸庞披上了一层白玉般的辉光。
偷觑一眼，石青已是如痴如醉。