霍士其一直把孟笔尹送到院门口。站在门槛里看着孟笔尹的背影隐入几排灰蓬蓬阴沉沉的瓦房背后，立了一会，才慢慢地转过身。
他实在是不知道该如何待乔准。
他和这个人的恩恩怨怨，怕是几天几夜都说不完……
早在他求学时，就已经和乔准相识。乔准的年纪与他相差仿佛，可无论是进县学还是取功名都比他早，所以在后来共事时，他一直都比较尊敬乔准。而且，乔家人还对霍士其有过一番恩惠。当年他考秀才时，在去端州赴州试之前，特地登门求教乔准的父亲乔老先生，进考场之后的应试制文之道。有乔家先人的恩惠在前，有同学共事的情谊在后，如果不是后来两人之间生了仇怨，霍士其大概到老也会尊乔准一声“允平兄”……
假如这仇怨是平日里家长里短一般的小矛盾的话，那么，看在当年乔老先生悉心教导的恩情上，他无论如何都会主动化解这段旧事。可是，即便事情已经过去两三年，然而不管在任何时候，只要一想起往事，他心头就有一团火在突突乱冒。想想乔准当上县令之后做的那些事吧，衙门除名、追索陈帐、剥夺功名……这实在是太戳人了！他乔准也是寒窗十载几度文战煎熬出来的人，他怎么就会这样的狠手呢？！
他被衙门辞退之后，在家经历磨难时，有那么一段时间，他甚至强迫自己不要去回忆那段往事，也不要去记起那个名字。可很多事情都是他完全不能左右的。那段时间里，衙门里的公差三天两头就敲他家的门，完全不顾前头共事的情谊，逼着他拿钱出来填还那些天知道是从哪里钻出来的亏空。就是现在，当他想起这些事的时候，他还是不由自主地把牙关咬得喀喀响。就是这么一瞬间，他全身的血都涌到了脸上。他能听见血液在额头的血管里哏哏地奔淌！就是这个人，就是这个坐在正屋里死赖不走的人，差一点就让他使过世的父母还有霍家的先人们蒙羞，还会使霍家的后人背上们几十载的骂名。功名被剥夺的耻辱，会让他和家人永远都抬不起头来……
他慢慢地沉重地挪动着脚步。他需要在这短短几步之间作出一个决定，是象同窗那样和乔准嘘寒问暖一番，还是象个陌路人那样冷漠地说上两句话，让他知趣地自己离开？
其实他更想是让姓乔的滚蛋。
他根本就不愿看见这么一个人！
可这种失礼的事他还做不出来。他再记恨这个人，人家总归是个客人，在这燕州城里见面，他就要尽一个主人家应有的地主之谊。再说，这里还是巡察司的别院，是身陷官司的官员受拘禁的地方，乔准能在这时候来看他，这份情义他不能视而不见。
可是，他又不愿意逼着自己对姓乔的稍假辞色。
总得想个法子遮掩过去……
小院的院地很小，他根本就没有时间去思索一个既不失颜面又能令姓乔的自己知难而退的办法。他低头走进正屋，好不容易在脸上挤出一点笑纹，眼睛盯着乔准座边的木桌，没话找话地说：“你……这个，你是怎么认识老孟的？”因为气愤，他甚至都没称呼乔准的表字。这其实也是一种非常失礼数的事情。
乔准似乎也有些走神。他完全没有留意到霍士其的失礼，怔了一下，才苦笑着说：“还能是怎么认识的？他是巡察司的掌笔尹，我是吃官司的官员，当然是在过堂时认识的。”
“吃官司？你？”霍士其吃惊地张大了嘴。他还以为乔准来燕州是因为要紧的公务。说起来，乍一眼见到乔准时，他都觉得很奇怪，不是奇怪乔准来别院探望他，而是奇怪乔准来燕州的时间：说话就到秋收，紧接着就是收夏赋征秋税，还有粮食绢麻登记造册入库，还要细核两库盈亏预备填还，预备前半年地方上种种得失过错的汇总呈文……这时节乔准正当在屹县衙门里忙得脚后跟踢屁股，怎么丢得下手边的一大堆事跑来燕州？原来是吃了官司！
乔准满脸苦涩地点了点头，又摇了摇头。
霍士其一时不知道自己是该高兴还是该宽慰乔准两句。同时他也觉得很疑惑。虽然他和乔准有仇，但这个人的为人他还是比较了解。乔准秉承家训，不论是治学还是做官，一向都很谨慎，轻易不搅扰是非。就是当初两个人的结怨，假若细细追究来由的话，也是六哥霍伦不忿乔准在前，自己帮腔顶撞在后，然后才招致后来的那场横祸。当然，霍士其不可能承认自己有错；他一直认为，所有的错都在乔准身上。这样的一个人，怎么忽然就摊上官司呢？
他心情复杂地问：“是怎么回事？”顿了顿，又说，“当然，假若允平兄不便的话……”连霍士其自己都分辨不清楚，到处是出于什么样的一种心情，会让他在话尾再添上这这么一句。
乔准脸上苦涩的神情愈加地沉沉起来：“倒没什么不能说的。”他端起碗盏，把剩下的茶汤一倾而尽，没说话先盯着房梁长长地叹息一声。
霍士其马上就替他再续满茶汤。
“……我卷进了李慎的案子。”
霍士其一下就鼓起眼睛，瞪视着乔准半天没说话。李慎的案子，是能卷进去的吗？那案子说轻了是抗令误军乱令扰军，说重了就是谋逆，你乔准有几颗脑袋，敢在李慎的案子里冒头？你家的祖训不是“君子周而不比”吗，怎么你早不比晚不比地，偏偏等到李慎就要大祸临头了，要跑去和李慎这个灾星“比”？！
但他很快就冷静下来。他记得，在北郑是他亲自下的命令，锁拿与李慎一案有直接牵连的文武官员，一些暂时无法甄别的官员，也被他下令分别拘押和拘禁。他当时调阅过军中公文和李慎的私信，印象中乔准的名字并没有出现一一怎么还是被卷进去了？
一边回忆和思索，他一边打量着乔准。乔准脸色有些憔悴，眉宇间深藏愁虑，可神情并不怎么张皇。他没有穿官服，只是戴着顶玄黑粗纱箩眼软脚幞头，穿着件青绸做的文士衫，脚下踩的也不是官靴而是一双圆口步鞋；浑身上下收拾得也算一丝不乱，看起来并不象个即将罹罪之人。他沉吟了一下：“现在没事了吧？”
乔准点了下头，说：“案子早就查明了。李慎的事与我毫不相干，我是被人诬告。这月初八我就被放出去了。”他端起盏喝了口水，轻轻一笑说道，“呵，怕是公泽兄也不知道，仔细说起来，你我也曾在这别院里比邻而居二十余日。”
霍士其也是呵呵一笑，又给他的碗里斟满茶汤。他从到燕州就被关进小院，从此再没走出院门一步，就是京师大员来质询查问，也须得亲自到这小院里来登门“拜访”。为此他还有点自得。自燕山立卫以来，能有这份荣耀的官员，他是“前不见古人”的第一个。
乔准被他的自诩话逗得噗嗤一乐。
两个人原本结下的仇怨，也被冲淡了不少。虽然怨恨还远远没有消除，两个人被巡察司拘禁的原因也完全不同，但这“共陷牢狱”的情分，却在无形中拉近了两个人的关系。至少让他们俩在彼时异地再相见时的尴尬和难堪之中，找到了一个两个人都关心的共同话题。
霍士其问：“知道诬陷你的人是谁不？”
乔准张着眼睛，迷茫地盯着被大日头耀得明晃晃的院子，良久才无比惆怅地摇了摇头：“……不知道。”
霍士其一下明白过来。乔准已经知道是谁；至少也想到了栽赃的人。事实上，他也想明白了。能使出这种混水摸鱼借机陷害伎俩的人，还能是谁呢？当然是他那个熟悉一切猾吏勾当的六哥了。
虽然已经九成九肯定是六哥霍伦做的事，而乔准也必然揣测出必然是霍伦，可霍士其总不能真把这个话讲出口。他只能泛泛地安慰乔准。反正案子已经勘察清楚，乔准本人也没遭什么罪，既然不知道是谁人诬告，那就索性当这事没发生过，权作来燕州出公干，顺便还可以散心一回。
乔准只能苦涩着笑容，接受霍士其的劝慰。
霍士其又问：“你准备什么时候回去？你这个县太爷丢下一河滩事跑出几百地，衙门里怕不得乱成一锅粥了。转眼就是麦收，你这时起程的话，兴许还能赶上。要是路上走得慢，耽搁了大事，到时候上司追究起来，怕是要吃训斥的。”
乔准感激地看了他一眼。他看得出来，霍士其这样说并不是在隐晦地撵客，而是在真心替他盘算。望着隔着木桌站起来替自己倒茶汤的霍士其，他很有点感慨。霍士其到燕州做事还不到两年，从一年前的一介书生直升至现今的五品将军，看来倒不是全因为与商成之间的千丝万缕联系。旁的不题，只是此人现在的胸襟与气度，便非复吴下阿蒙……
霍士其倒不知道乔准在一瞬间就转过这么多的念头。他到院子里，叫杂役再换了一壶茶汤，回来坐下，抱歉地说道：“没有热茶汤了，要等一时。”又说，“你上旬就出去了，怎么一直在城里耽搁？卫署也不催你返任么？”看乔准面露戚容低头不语，忍不住问道，“允平兄，你是不是在任上出了什么事？”
乔准沉默了一会，说：“倒是没出什么事。只是……端州那边怕我卷进了李慎的案子，就请示了卫牧，另外委派了县令。”
“那你怎么办？端州和牧府，对你是个什么安排？”
“……待职。”乔准无比苦涩地吐出这两个字。
待职？霍士其张了张嘴，最后却什么都没有说。
官员的岁考与调动都在年底岁初，现在才是夏末，那乔准要待多长时间的职？他又是举人出身，至今也才是正八品，连个官身都没领上，拿什么去和那些同样在待职的进士们比较？再说，历来举人出仕，最怕的不是贬职降职，怕就怕个“闲”字。一旦闲置个一年半载，上司衙门的人事变动不说，当初在职时的功劳政绩也是降一等备使。今后乔准就算有重新出仕的机会，也最多能做个县衙门的六房管事，想再熬到县令的职务，几乎是不可能了……
这道理乔准不是不懂。他甚至比霍士其还要清楚。可他又有什么办法？他正式被任命为屹县县令，今年是第三个年头，恰恰是一届任期。这三年中，第一年时大军北征失败突竭茨人入寇，县城里流民如蚁，他把粮库的地缝都反复扒拉了好几遍，可还是饿死了人，那年的岁评他就是个“中下”。去年屹县虽然也遇了旱，可他一手抓农田水利一手抓深耕细作，硬是让粮食比丰年还多，本来“优上”的考评已经跑都不跑不掉，可腊月里赵集出了个“一门四尸案”；案子最后虽然还是破了，可那已经是翻过年的事。就为这，“优上”变了“中平”。今年是任期的最后一年。为了能续任，或者平调去其他县做县令，他年初就发了狠，春耕、征夫、军输、军运……一连串事情都办得极是干净漂亮，就为了博个“一等优上卓异”的考评，选官派差事时能给上司留个印象。可哪知道李慎在端州坏了事，他也莫名其妙地卷进这个大漩涡里。等他洗脱自己出来，所有的一切都变了……
霍士其皱着眉头，说：“这个事我可帮不上你的忙。我现在已经转了军职，地方上的事不能过问。”能伸手他也不敢伸手。大赵文武之间泾渭分明，除了朝廷任命的几个边镇提督之外，其余将领统统不能过问地方政务，文官也不许打听军事行动。当初李慎那么跋扈，也不敢在文官的人事任命上纠缠，顶多也就放几句狠话告几个黑状……
乔准笑了。霍士其的难处，他怎么可能不知道？他今天过来，本来就是无意中做下的事。孟笔尹是他在别院时的书记官，一来二去地就有点熟悉，今天他去牧府办点事，恰恰在衙门里遇上而已。孟笔尹是个热心人，又不清楚他和霍士其之间的事情，还热情地拉上他来看望老乡。其实他半路上听说是来见霍士其，当时就想转身回去，就是没想好籍口，才不情不愿地过来。
不过他现在倒是没有了路上的那种心情。和霍士其说了半天话，郁结在心头的闷气也消解了不少。心情好了，气色也足润起来，就对霍士其说：“我已经在牧府告了长假，预备回家便收拾行李，秋凉了就上京。明年是朝廷省试大比之年，我想再验一回身手。”
说完端起茶盏一饮而尽，拱一下手，就起身长然而去。
霍士其本来还想劝说他两句，让他别急着放弃十年案牍清苦三年衙门劳累，实在不行就以屹县老乡的名义，去商成那里看有没有门路。可看他忽然一洗颓唐豪气万丈，也只能追出来送行，顺便祝他文章鸿运鱼跃龙门……
霍士其又站在小院的门槛上出了半天的神。
他现在都有点搞不清楚了。
他和乔准之间，到底还有没有仇怨呢？