李鸿章猛地挺直了身子：“台湾民主国，这是个什么东西？谁当皇帝？”
“台湾人不愿意做日本人的顺民，朝廷又不要他们了，所以，他们打算自立为国，这个台湾民主国，是按照美国人的那一套搞的。其实，这个民主国，和孙文他们想搞的共和国，是一回事，没有皇帝，只有总统，总统四年一换。”
“那么，他们打算推举谁做他们的首任总统呢？”
“唐景崧！”张佩伦说道：“岳父大人，这个唐景崧在朝廷上竟敢顶撞皇上，对岳父大人出言不逊，看来，他的背后有一帮台湾人给他撑腰！”
菊藕说道：“如果他真能带着台湾人赶走日本人，就算自立为国，对于咱们大清国，也没有什么不好！如今咱们大清国，像唐景崧这样有血性的大臣，真没有几个了！父亲，今天在朝廷上，唐景崧虽然对您出言不逊，可女儿看来，这也是他一片忠心啊！”
李鸿章点点头：“他骂得对！为父并不恼恨他！我担心的是，如果周宪章和唐景崧一起，搞起个台湾民主国来，那么，将来总有一天，这个民主国会成为孙文那些革命党人的基地，周宪章带着他的章军到了台湾，他们和孙文又是一路的，到时候，我大清恐怕永无宁日了！”
菊藕低声说道：“父亲，如果周宪章真的加入了革命党，那他也是太后逼得！女儿想，天下大势，谋事在人，成事在天，将来会发生什么，父亲大人只可顺势而为！”
李鸿章一怔，呆呆地望着菊藕。菊藕这是在暗示，如果孙文他们要把中国变成共和国，也并无不可！
良久，李鸿章发出一声长叹：“我老了，也顾不了将来的事了！你们夫妻二人，好自为之吧！”
张佩伦和菊藕对视一眼。
窗外，响起沉闷的钟鼓声，一个慵懒的声音，在夜色中回荡：“五更……”
大清国就像这沉沉的夜色，到了破晓时分。
也许，太阳升起的时候，这个大清国将不复存在！
……
颐和园，苏州街，一座别致的四合院，院门上挂着一块蓝色的匾额，上书“巧芸馆”。
苏州街位于颐和园后湖，是仿造江南水乡苏州而建的一处所谓的“买卖街”，街道两旁建有各式各样的店铺，古玩店、绸缎店、茶楼、饭店，应有尽有，店员都是太监宫女装扮，皇帝游幸的时候，苏州街开门营业，皇帝与民同乐。
光绪年间，大清国内忧外患，国力江河日下，不论是皇帝还是太后，早就没了逛街的兴趣，这苏州街就萧条了下来，一连好几年，也没开过业，店里的那些所谓的“店员”们也是人去屋空，冷冷清清的街面上，白天也看不到几个人，到了晚上，更是如同是一座鬼街。
赵巧儿一家三口来到颐和园后，就被安排在了苏州街，她们是这里唯一一家住户。太后老佛爷还算是细心，命太监临时打扫了一个小院落出来，还没忘了给这座小院落起个名字——巧芸馆，暗含着赵巧儿的名字。
五更天，敲打更鼓的宫人走过夜风习习的苏州街，凄冷的更鼓声声，传进了巧芸馆。
赵巧儿被一阵叩门声惊醒，匆匆披上衣服，走到门口。
门外传来宫女小翠的声音：“夫人，护国和硕格格、玉琼格格来了。”
这才五更天，两位格格突然驾到，赵巧儿心中起疑，却也不敢怠慢，慌忙穿戴齐整，和柳英淑一起，迎出了门，来到了客厅。
护国和硕格格敏秀、玉琼格格樱桃，坐在客厅里，宫女小翠小心地伺候在她们身边。
赵巧儿和柳英淑面向两位格格下跪，敏秀一手扶住赵巧儿，一手扶住柳英淑，笑道：“两位姐姐不要客气，章军不行跪拜礼。”
柳英淑心头着慌，慌忙说道：“格格，咱们不是军人啊。”
赵巧儿却是落落大方，敛容说道：“两位格格的意思，咱们是军人的女人，就按章军的规矩办吧。”说着，拉着柳英淑，向两位格格作揖行礼。
四人行礼毕，赵巧儿与敏秀、樱桃相向而坐，柳英淑身上没有诰命，只是一个民妇，不敢在格格面前落座，站在赵巧儿身边。
赵巧儿正要开口，樱桃望了一眼小翠。小翠慌忙说道：“奴婢这就退下。”
赵巧儿摆手道：“小翠是太后老佛爷派来服侍老太太的，是自家人。”
小翠年纪不过十六七岁，长得十分乖巧，做事也利落，来到巧芸馆后，倒也是尽心尽责。不过，赵巧儿，明白，小翠不是下人，太后老佛爷派来的人，在一个诰命夫人面前，那等于是钦差——她是奉太后老佛爷之命，来监视赵巧儿的！
赵巧儿知道什么事都不能瞒得过小翠，干脆就让小翠留在这里。
敏绣会意，笑道：“既然是太后老佛爷身边的人，当然不用回避。”
小翠却是十分客气，向敏绣施礼道：“格格在此，小翠不敢造次。”说着，躬身退出了客厅。
敏绣望着小翠的背影说道：“这个小翠倒也知趣。”
“其实，要不是她是太后老佛爷身边的人，要说为人，倒也乖巧。”赵巧儿说道：“两位格格这么早到来，不知有什么事？”
敏绣说道：“我们是从太后老佛爷那里来的，她告诉我，周宪章还活着！”
赵巧儿心头如同针尖刺了一下，浑身一个哆嗦！
自从来到颐和园，她就知道，周宪章肯定还活着。不过，今天从敏绣嘴里得到证实，她还是激动得无以复加！
樱桃轻声说道：“巧儿姐姐，其实，你早就知道周宪章还活着！”
赵巧儿微微点头：“崔玉贵把我们一家接到园子里来，我就知道，他一定还活着！”
“你不愧是周宪章的夫人！”敏绣赞叹道，心头却是一阵沮丧。如果换了是她敏绣，肯定没有这样的聪明睿智，从这一点上看，她真的不配嫁给周宪章。
“那么，当初我夫君在海上的遭遇，是怎么回事？”赵巧儿沉声问道。
樱桃说道：“太后老佛爷说，那是丁汝昌干的好事！他妒忌周宪章功高，在海上设计暗害周宪章，命定远舰开炮击沉了周宪章乘坐的炮船，向朝廷谎报说那是一艘日本人的军舰。幸好周宪章命大，落海后飘到了上海，这件事都是丁汝昌一人所为，朝廷也被他蒙在鼓里，现在真相大白，朝廷已经缉拿了丁汝昌，关在了刑部大狱，朝廷正在追查，太后老佛爷说了，这件事，不管涉及到谁，都要一查到底，还周宪章一个公道！不过，调查的情况看来，这都是丁汝昌一人所为，与他人无关。”
“太后老佛爷的意思，这是丁汝昌干的？”赵巧儿冷冷问道。
“是的。”
“太后老佛爷事先当真不知道？”
樱桃看了看敏绣，低首不语。
敏绣沉吟片刻，说道：“赵巧儿，周宪章现在还活着，这是最重要的！其他的，都不重要！”
赵巧儿发出一声冷笑，不再问话。
柳英淑小心地插言：“格格，我们的夫君在哪里？”
“他在上海。”敏绣说道：“太后老佛爷说，他受了伤，伤势很重，现在卧床不起，有一个名叫金姝的女孩在照顾他。”
敏绣故意说出了金姝，她想刺一下赵巧儿。也不知是为什么，堂堂护国和硕格格敏绣，每次见到赵巧儿，都会在心理上处于劣势。她知道，赵巧儿只是一个东北农村的小女子，可偏偏是这样一个小女子，却让贵为格格的敏绣感到深深的自卑！
原因只有一个，赵巧儿的身后，站着一个顶天立地的男子汉！
当敏绣知道周宪章的心里还藏着一个名叫金姝的女孩时，出于女人天性的妒忌，敏绣很有些幸灾乐祸。
“金姝和周宪章在一起？”赵巧儿果然有些激动。
“是的，我听说，这些天，金姝衣不解带，整天守在周宪章的病榻前，我还听说，周宪章的胸口上有一枚仙子阿，上面就刻着金姝的小像。”敏绣斜眼瞧着赵巧儿，心里很是痛快。
“这就好，这就好！”赵巧儿拉着柳英淑的手，长出一口气：“英淑，姝儿也没事，咱们的夫君也没事，有姝儿照料他，咱们的夫君肯定会好起来的！”
当初，在平壤的时候，金姝听说旅顺战况激烈，周宪章生死未卜，而朝鲜章军遭到赖传武反水，赵巧儿一家也是处境艰难，金姝执意要自己一个人前往旅顺寻找周宪章。后来，章军守住了了旅顺，朝廷加封周宪章，赵巧儿也是转危为安。可金姝却没了消息，章军的老兄弟们谁也没再见到金姝，赵巧儿一直担心金姝遭遇不测，如今听说金姝安然无恙，心里一块石头落了地。
赵巧儿不仅没有吃金姝的醋，反而是一副喜从天降的摸样。敏绣顿时沮丧到了极点。到了现在，她才终于意识到，她在赵巧儿面前的自卑，不是因为周宪章，而是因为，赵巧儿的豁达坚毅，远远超过了她这个高贵的格格！
樱桃看出敏绣的尴尬，急忙插言道：“巧儿姐姐说的没错，金姝会照顾好周宪章的。我们这次来，是奉太后老佛爷之命，请巧儿姐姐给周宪章写一封信。”