三、参战兵力
于是界桥会战爆发。公孙瓒参战兵力三万，袁绍比他多点，大约三万五千人左右。
公孙瓒有骑兵一万，其中包括令人闻风丧胆的重甲骑兵。同时代的欧洲战场，那是不可想象的战斗力量。其根本，是因为中国在东汉时期就掌握了灌钢法，使得生产高品质铁器的效率，大大优于欧洲，这个领先一直保持到工业革命之前。
百炼钢，固然好，但是要百炼，制造成本就十分高昂。灌钢法，虽然生产出来的钢铁质量不如百炼钢，但成本大大降低。所以后来中国的军队，鱼鳞甲多，这是灌钢法的缺陷，无法整体制造。西方的甲胄是按照体型的整块钢板，但是这种方法成本极高，所以甲胄只有贵族武士才穿得起。所以才欧洲的小说故事里，才有了家族传承的剑和铠甲。
战场装备，若是不具备一定的数量，对作战的影响也就不大了。而中国的冶炼厉害之处是能大规模生产。尤其是重铠甲的马队，不怕弩箭，冲锋起来，简直就是坦克方阵。
公孙瓒除了有重骑兵，还有轻骑兵。这些长期在燕代和匈奴作战的军队，叫白马义从，骑射工夫，不下于胡人。这个力量，是甚至董卓的西凉骑兵可能都不具备。
袁绍主要是步兵，且缺乏铠甲，粮草，他只有和公孙瓒决一死战，才能保住冀州。而公孙瓒刚破黄巾，人口，地盘，粮草，士气，都比袁绍有优势。
当时公孙瓒天下强兵，只有董卓的西凉骑兵可以匹敌。后来袁绍的兵马强盛，主要是靠灭了公孙瓒所获。再后来这个强骑兵又被曹操所继承，成了曹操的安家立身之根本。
四、界桥会战
界桥会战发生在初平三年，也就是公元192年。这是三国史唯一的一次，史料上有排兵布阵记载的会战。
双方都是两翼骑兵，中间步兵。公孙瓒骑兵富裕，两翼骑兵重装，还在中间的步兵方阵用了白马义从，加强冲锋。袁绍的部署是，中间步兵，两翼骑兵。
界桥会战一开始，是公孙瓒气势如虹的进攻。两翼中间，都是气势汹汹。两翼，公孙瓒的重骑兵迅速击溃了袁绍的骑兵，采取钳形攻势，攻击后方主帅。而中间，白马义从当先，步兵在后，一起发动进攻。
袁绍的步兵按理说也抵挡不住，但是中间的指挥官麹义，是长期在凉州作战的英雄，他率领步兵，采用长盾防守，并且支架长矛，抵住了骑兵的进攻。
其实他这个步兵方阵的背后有一千张强弩躲藏在内。等到白马义从冲锋逼近，万弩齐发。当然，白马义从也不是盖的，他们能骑射，于是大家对射。用来抵住白马冲锋的步兵，盾兵，长枪兵……损失不少，但是给弓弩兵争取了时间。弩的威力大，且弩手有大盾保护。于是双方对射的阶段，袁绍的步兵方阵取得了优势。
如果他也采取攻势，双方在对接情况下，袁绍的步兵毫无胜算。因为大盾很重，加上长枪，弓弩，推进会很慢，所以他在中间摆了个铁桶阵，来对付公孙瓒中间可能出现的快攻骑兵。但是大盾有其缺点，不容易移动，所以只能蹲点防守，把长枪支在外面。
弓弩的杀伤力，是大于弓箭的。我们都知道，弓弩的力量不一定是靠手臂去发射的，有的甚至靠足踏或则腰开弩，这就能充分利用人的全身力量。只有强弩，可以击溃带着铁甲的马队。但是，强弩也很笨重，不易进攻，如果对方用步兵方阵带着盾牌一点点推进，那么他的战术就失败了。所以麹义把强弩隐藏在大盾之后，不让公孙瓒看见。而公孙瓒果然迫不及待的用白马义从快速进攻，于是正中了袁绍的下怀。
公孙瓒的中路指挥官严纲被弓弩射死，白马义从遭遇到了强弩的狙击，抵挡不住，于是回撤，冲溃了后面跟随的步兵，公孙瓒的中路大军，彻底乱了阵脚。
于是麹义率领精锐步兵抛弃大盾强弩，开始转入进攻。
另一方面，公孙瓒两翼包抄的骑兵，已经击溃袁绍的骑兵，杀到了袁绍的跟前。战争进入白热化。
这里说一下古代战争的规矩。主将一般在后面高台或者高地用旗号指挥。公孙瓒骑兵从两翼包抄，直接越过中军大阵，进攻到袁绍身边。袁绍身边，只有卫士百人，强弩几十张。这时候，其实是一场时间的赛跑，袁绍步兵，争分夺秒攻击公孙瓒的大营，而公孙瓒的骑兵，努力冲击袁绍的指挥台。
田丰一看情势危急，劝袁绍赶快躲避以保全自己。袁绍反而把保护自己的的头盔扔在地上，说大丈夫应该死于阵前。你别看富几代，关键时候，袁老大还是很有气魄的。
袁绍率领自己手里可怜的一点点卫士，死战。对方的骑兵畏惧袁绍的强弩，没有拼命进攻。最后，麹义先破公孙瓒大旗，公孙瓒骑兵撤走，袁绍大获全胜。
总结，各方影响
袁绍
获得立足之地，改变了公孙强袁弱的军事格局，打破四面楚歌的被动局面，双方整体开始形成均势，是袁绍称雄河北的关键战役，他遏制了公孙瓒南下的野心并使其在袁绍的面前采取守势，迫使其在幽州内部发展势力。不久他就打败并杀害了上司刘虞，独力控制幽州。该行为引起公愤，公孙瓒越来越失去人心。而袁绍却因此战巩固了自己在冀州的势力，不久就依靠刘和招抚不满公孙瓒的刘虞故吏制造公孙瓒内部的混乱。之后袁绍稳据冀州之地，向四方拓展，最终击灭公孙瓒等河北诸侯。[6]
公孙瓒
白马义从全军覆没，实力大为削弱，锐气被挫，公孙瓒的雄心也因此大为减退，不久后修建易京楼，欲自守幽州冢。
曹操
避免了被袁术、陶谦、公孙瓒三路夹击的局面出现，同时因为有袁绍这个强援的存在，可以安心征伐河南各路诸侯。曹操当时属人数不占多数之势，为后来的统一北部适当留下了实力。
袁术
袁孙陶联盟的实力被削弱，袁术、陶谦也被曹操各个击破，也袁术欲称帝的第一次重大打击。
总评
公孙瓒出身地主豪强，他在公孙氏族中，是一个特别的人物，早年的他经历坎坷，常年征战，自身没有豪门子弟养尊处优的腐化生活，待人诚恳，甘为囚奴与太守充军远方，赤胆忠心，久经沙场，功勋卓著，但是常年的厮杀使他后来变得性格残忍，又没有政治信念，在战争劫掠中日益贪婪，残害百姓。
在害死刘虞后，公孙瓒集团丧失人心土崩瓦解，他敌视、压迫游牧民族，破坏刘虞民族团结政策，劫掠刘虞送给鲜卑的礼物，如袁绍给他的信中说的：“东西鲜卑举踵来附，乃足下驱而致之也。”而他在自己的统治集团内部，又多用贪婪自私的奸险小人，晚年贪图享乐，丧失斗志，终于逐步走向失败。
历代评说
魏攸：“瓒，文武才力足恃，虽有小恶，固宜容忍。”
袁绍：“超然自逸，矜其威诈。”[20]
陈寿：“瓒遂骄矜，记过忘善，多所贼害”；“公孙瓒保京，坐待夷灭。”[21]
范晔：“瓒恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报，州里善士名在其右者，必以法害之。”“自帝室王公之胃，皆生长脂腴，不知稼穑，其能厉行饬身，卓然不群者，或未闻焉。刘虞守道慕名，以忠厚自牧。美哉乎，季汉之名宗子也！若虞、瓒无间，同情共力，纠人完聚，稸保燕、蓟之饶，缮兵昭武，以临群雄之隙，舍诸天运，征乎人文，则古之休烈，何远之有！”
赞曰：“伯珪疏犷，武才趫猛。虞好无终，绍势难并。”[22]
王勃：“区区公路，欲据列郡之尊；琐琐伯珪，谓保易京之业。瓒既窘毙，术亦忧终。”
王夫之：“顽悍而乐杀者公孙瓒，而犹据土以自全。”
柳从辰：“卓虽受诛，豪杰并起，跨州连郡如刘虞、公孙瓒、陶谦、袁绍、刘表、刘焉、袁术、吕布者，皆尝雄视一时，其权力犹足匡正帝室。”
蔡东藩：“公孙瓒之致死，其失与袁术相同。术死于侈，瓒亦未尝不由侈而死。观其建筑层楼，重门固守，妇女传宣，将士解散，彼且诩诩然自夸得计。一则曰吾有积谷三百万斛，食尽此谷，再觇时变。再则曰当今四方虎争，无一能坐吾城下。谁知绍兵骤至，全城被围，鼓角鸣于地中，柱火焚于楼下，有欲免一死而不可得者，较诸袁术之结局，其惨尤甚！”[23]
李文成是知道历史上太平军北伐的最终结局，在沧州陷入清军重重包围之后，几乎与外界彻底失去联系，根本不清楚天京派出的援军曾经抵达到临清。以至于北伐军一直困守孤城，物资消耗殆尽，人员伤亡过多，彻底失去了全身而退的可能性。
如若当时消息稍微灵通，能够获悉援军的动向，哪怕援军作战失误导致受困于临清，只要彼此能够呼应配合，多少还是有扭转战局的机会。最不济也能在援军遭到击溃之后，趁着清军分兵之际，集中兵力由清军防线薄弱的位置发起突围。
此次，他之所以带领仅剩六百不到的残兵也敢贸然北上与李开芳联络，正是因为算准了眼下是北伐军突围最好的时机。与其以六百残兵承受极大的风险，跨跃数千里的遥远路途、面对数倍的清军团练，还不如会合北伐军大部队。人多力量大，一路向南撤退好歹有一个照应，成功返回天京的几率也一定会更大一些。
农舍内的其他将领渐渐也改善了脸色，虽然这些人都是没文化的大老粗，但行军作战这么多年，摆在眼前如此简单明了的道理岂能不懂？他们没能坚守到“真正的援军”到来，却好歹及时获得了援军和清军动向的消息，也算是弥补了不足。
“可是，就算妖头胜保的部队转向山东，这会儿在青县、大城、黄骅还是有两万多的清妖团练。我们据守静海、独流两地已有数月，缺少兵器、冬装和粮草，弟兄们十分疲乏，而且伤员众多，要想突围也绝非易事。”大胡子将领粗声粗气的说道，说罢之后还叹了一口气。
“罗大牛说的没错，若是一个月前或许还有八成的把握，现在，只怕连六成都没有。”另外一名将领凝重的点头附和道。
“突围，尚且还有六成的把握；不突围，那则是坐以待毙，必死无疑。”赵安态度很坚决的说道，他昨日刚去过李文成的屯兵处，对李文成的计划多少有所了解，因此在这件事上本能的还是站在李文成这一边。
李开芳眉宇微蹙，只是盯着李文成，却没有开口说话。
“赵监军所言不错，既无援军，继续坚守显然已经没有任何意义。突围确实不易，但也并非无路可走。”李文成一如既往的很冷静，说到这里时，他再次伸手在面前的地图上指点了一番，“昨日我部六百人已经全部转移到距此四十余里的关家屯，就在这里。”
众人聚拢起来，顺着李文成所指的方向看去，关家屯就在独流西南方向。
“关家屯？竟然这么明目张胆？”
“可不是嘛，这不就在清妖的眼皮底下吗？”
“老赵，当真如此？”
“是的，昨日下午我跟张明汉先到了崔思河，当晚便跟着援军兄弟们一起转移到关家屯。当时我也吓了一跳，不过后来才明白，其实李兄弟早有准备。他早就安排援军兄弟们全部换上清妖的衣饰，还特意扎起辫子。两天前便已经开始在附近镇子上试探走动，附近的清妖根本毫无察觉。”赵安郑重其事的点着头说道。
尽管有赵安的证实，但不少将领心中还是有挥之不去的质疑。清妖即便再无能，也断然不可能对莫名其妙出现的六百人队伍视而不见！
“从临清突围之后，我部一路破袭了几处团练把持的村寨，从团练和村寨缴获了一些物资。利用缴获的这些物资，我部进行了一番乔装打扮，六百人全部换上清妖团练的装束。原来只是为了加以掩饰，避免孤军深入成为众矢之的。辗转来到崔思河之后，经过勘测发现附近的大城县竟是清妖收纳伤员的地方，并没有太多常备兵力。下面的村镇也只有少量老弱的团练，我部利用几个熟悉河北话的兄弟诈称是河间县王教头麾下新募兵士，途经此地暂驻，改日调往黄骅会合大本营。”李文成加以解释的说道。