刑场设在人来人往的坊市口，监刑台被几根圆木草草支起，上置一桌一椅，台前辟出一大块空地，由十数名披甲执锐的官军把守。待时辰到了，便见一辆囚车从视线尽头驶来，穿过早已被百姓围得水泄不通的街道。就如一出好戏到了要紧关头，死囚下车时，人群中的喧腾声也一浪高过一浪，观刑之人个个伸长了脖子，生怕错过一毫一厘的细节。
披香在海涛般摇晃推挤的人丛中勉强站稳脚跟，她个头本就不高，却不知为何，刑场上的一切竟毫无阻挡地呈现在眼前——人山人海转瞬便消失了，天地俱寂，偌大坊市口前只余她一人站在这里，避无可避。她清晰地望见那死囚在辟出的空地当中跪倒，三枷和壶手尚未摘下，身后背负着一块亡命牌，上头用黑墨描出死囚的名字与罪行：
霍老三，恶逆擅杀。
简单的字眼，简单的判述，好像这场处决本就该这样简单。炽烈的阳光如暴雨般打在披香身上，她微微眯起眼，想要辨别这是不是真的。
“来，你的最后一餐。吃吧！”行刑官端来一碗白酒一碗扣肉，阴恻恻在霍老三跟前站定。身旁两名官兵给霍老三松开手枷，他揉了揉手腕，直起脖子瞥一眼行刑官，然后接过酒肉大口吞吃起来。
披香耳中满是他龇牙咀嚼和吞咽的声响，他吃得风生水起不遗余力，仿佛连碗筷也要嚼来下肚。她本能地不想看这些，可她不知为何自己要站在这里，为何无法拔腿离去。
霍老三把吃空的碗随手往身后抛去，啪啦，瓷碗顿时碎了满地，惊得披香双肩一缩。手枷重新铐上霍老三的双手，同时头颈被人粗暴地向下摁住，监刑台上旋即传来监刑官“已验明正身”的话音。一名刽子手亮出寒光凛冽的斩首大刀，刀头拄地，接着伸手拔出插在霍老三脖子后的亡命牌。
她的目光不自觉被那个瞬间吸引住了。分明是恶，是屠戮同类的血腥时刻，却无法挪开视线，她极力想要漠视心底那股既抵触又期待的情绪，握拢双拳，令指尖紧紧扣入掌心——刽子手缓缓扬起大刀，冷光带着令人难以逼视的刺痛感直入眼帘。
“披香夫人！”就在这时，霍老三突然大喊起来：“披香夫人！披香夫人！披香夫人啊——”
随着他的吼叫，众人的视线骤然锁定住站在这里的披香。霍老三满面通红近乎发紫，嘶声咆哮的喉间仿佛要破出血来，神情带着诡异的亢奋：“披香夫人！披香夫人你看着我！我是为你去死的啊，我们都是为你去死的啊——”
喀嚓，手起刀落，霍老三的头颅咚地滚落下来，断裂的颈腔中血泉喷涌。披香在惊骇中连退数步，只见那颗头颅滴溜溜追着她的脚边靠近了：
“披香夫人，我们可都是为了你才送命的喔。”
霍老三的脑袋转过来，现出萧文胥意味深长的、沾满血浆的笑脸。
……
披香睁开眼，额际湿淋淋一片冷汗，浑身上下泛着近乎虚脱的无力感。勉力动了动胳膊，她撑着床板慢腾腾起身，噩梦的余韵仿佛还残留在四肢间，她拨开颊边的乱发，看着淡金色的豁亮天光穿过窗棂，如水般静静淌满整条乌木桌案。
细碎涛声并着足下的轻微摇晃终于将她拖回现实，她披衣起身，简单收拾了一下头发，推开房门。寒冬里的清凛江风扑面而来，披香一个激灵，顿觉那种浑浑噩噩的虚弱消失了，迎着冷风深吸一口气，眼前屋宅渐密的江岸仿佛正一遍遍提示她该做的事。
“香妞儿，你起来啦。”止霜从甲板一侧探出头来，稚气未脱的脸庞上挂着愉悦的笑容，“还有两个时辰就要到曲明了，船夫说那儿有许多好吃的，我和兄长大人正考虑要不要跳过早饭腾出肚子来呢。”
这次楼家一反常态并未选择更快捷的陆路，而是走水路送她上京制香，楼夙也并未同船随行。大约是还有什么事要处理，所以即便知道要花费更多时间兜个大圈子，他也并未拒绝本家的这一决定。好在披香到底是首屈一指的制香师，这次派来侍奉她上京的楼府仆从大多老老实实，倒没听见什么人嚼舌根子。
只是……经过楼婉那么一闹腾，原本楼夙与祝阳侯的秘密委托也变成了人尽皆知的谈资。尽管大家都心照不宣，但目睹过楼夙青黑的脸色，披香也知晓他在楼府的日子不好过。
“你们俩啊，别忘了我们上京是来做什么的。”披香扶额，止霜倒不以为然地撅起小嘴：“香妞儿是来制香的没错，可我和兄长就不一定啦。你要进宫，我二人又不可能跟着，总得自个儿找些乐子吧。喔，比如到处逛逛呀，买些好吃的呀……”
“若不想届时惹是生非，就收起找乐子之类的念头吧。”她揉了揉额角，冲一脸失望的少年郎眨眨眼，转身进屋。
身处这般是非漩涡的逐鹿场，除了东宫，指不定还会被什么别的野兽盯上。因此，就算不在二人身边时，她也要尽可能地照顾周全保护好他们。楼府之人不可信，那就靠自己。
合上门扇，披香叉腰叹了口气。谁叫她是“姐姐”呢？
……
两个时辰后，帝都南郊，曲明码头。
远远看着楼家的船靠了岸，一条舢板搭上岸边，缩在轿子里的楼夙终于肯钻出来伸个懒腰。他领着几个仆役朝船头走去，还未到近前，就见欢腾的双胞胎身后，一人挂着素色面纱缓缓步上甲板，一袭油光水滑的狐裘，对襟敞开些许，现出内里明艳夺人的鲜红衣裙——正是披香。
“这一路玩得可愉快？”伸出手小心引她上岸，楼夙低头笑问。
披香不置可否地轻哼，回想在船上一连两日噩梦不断，心头也不大痛快。见她不答话，楼夙又忆起什么，打趣似的冲她弯起嘴角：“说起来，上回入京，我就看端王对你频施悦色，指不定真有几分意思……此次京城之行，当真是危机重重啊。”
披香冷飕飕瞥他一眼：“光说些有的没的，倒不如告诉我接下来做什么比较靠谱。”
“看来你比我想象的要精神多了。”楼夙隔着面纱细细揣度她的神情，心下总算有些欣慰。原以为楼婉的恶意来访和霍老三的命案会令她过度忧心，不过今日一见……他安心地舒了口气：“有位大人要介绍给你认识，跟我来。”
不远处码头大门的牌坊下负手立着一名青年，眉目俊秀神采英武，着一身玄青软甲，腰佩镂花镶宝长刀，正放眼朝这边张望。他身旁还立着两人，腰间同样挂有佩刀，装束稍次，看去应是职阶略逊于那青年的低阶武官。
三人原本神情严肃，见楼夙引着披香靠近，虽有素纱障面，然一抹娇红幽香缭绕，袖摆下那只手更是如羊脂白玉般细腻柔润，都不约而同现出惊艳之色。
“对不住韩大人，让您久候了。”楼夙朝那为首的青年点头致意，再瞧瞧披香，“阿香，这位是御前带刀侍卫韩如诩韩大人，这次你在京中的安全就由韩大人负责。”
披香含笑扬眸，对上韩如诩略带探究意味的目光：“披香见过韩大人……”下一刻，一幕强烈几可令人窒息的压迫感自他周身散出，披香瞳心微微一凛，守在她身后的素痕突然动了：
好危险哪……阿香啊，千万别靠他太近。
这话叫披香正朝韩如诩伸出的那只手一顿，她心中警醒起来：危险，是指什么？
素痕长袖掩唇，嘻嘻悄声笑起来，却不答话。
“久闻披香夫人大名，今日才知果真百闻不如一见。”韩如诩未曾察觉对面女子的迟疑，见她有与自己握手的意思，出于礼节，便一把接住她刚伸出的手。谁知这一握之下，韩如诩的面庞登时飞起红霞，连话也说不利索了：“韩、韩某……受端王殿下之命，呃，那个……欢迎夫人的到来……”
听得那发颤的“夫人”二字，旁侧两位武官不约而同露出讪讪的表情。
披香倒没料到对方会主动与自己握手，隔着面纱，眼见韩如诩满面窘红张口结舌，她又有些释然了，直觉告诉自己，这个韩如诩并非心怀叵测之人，便稍稍放松下来，回握住他的手掌：“如此，便有劳韩大人了。”
韩如诩讷讷地唔了一声，察觉到自己还抓着姑娘的柔荑，脸色立时红得快要滴出血来，被烫到似地赶紧缩回手，嗓音有些不稳：“远、远道而来辛苦了，王爷今日尚有要事待办，明天才能与各位见面，今日还请几位先随我到住处歇息。”说话间，便有一架马车在牌坊外停住，他略一躬身向披香夫人示意：“夫人，请。”
披香应了声，举步正要往马车前去，又见楼夙一动不动站在原处，脸上俱是无奈笑意。她愣了愣，转身站住了：“二爷不与我一同去吗？”
楼夙深吸一口气沉下双肩，似乎有些力不从心：“老爷命我在确认你安全抵达京城后，即刻启程返回郦州。毕竟，再过半个月我就要成亲了，所以……”他掩下眼底的黯然，如同下定决心般再次扬起眼帘，“这次的事便全靠你自己了，阿香。”
“二爷……”披香有些担心地唤住他，却见他摆摆手，径自苦笑道：“霍老三的案子你就别再操心了，既然县府都不曾传唤于你，想必是相安无事了。好好享受在京城的日子，好好照顾自己。”临了，他伸出手来，轻轻握住披香的手腕，旋即松开，“……我相信你。”
“别怕啊香妞儿，还有我们在呢！”沉水止霜帮忙搬完行李，也勾着肩膀凑近来。止霜一手挽着兄长，一手揽住披香的胳膊，仰头冲楼夙露出个大大的笑脸：“虽说二公子以前是有些挺讨人嫌的地方，可和那个楼婉一比，你绝对是个大好人！”
这话叫披香几欲脱力，楼夙倒不以为忤，笑嘻嘻地摸摸后脑勺：“啊，你们这算是夸本公子吗？哈哈哈……”
这样的对话，让人有种时光倒流的错觉，阿香、二爷、沉水止霜，仿佛他们一个都不曾离去，还是置身于那个能够嬉笑打闹，恣意风流的年月。然而笑声止住时，披香的眼前已笼起一层朦胧水雾，摇曳的涟漪，令整片天地都摇摇欲坠。
“看来就要在这里告辞了呢。”披香深吸一口气，藏起渐次浓重的鼻音，转身踏上马车：
“那么……二爷，再见。”
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京城东郊的一间茶馆里，黑衣人坐在靠窗的一张桌边，正对着窗外的景致出神。他的面前搁着一盏清茶，两样佐茶小点，且食且饮，不知不觉已过去大半个时辰。困意上涌，他不自觉打了个呵欠，忽听身后传来不怀好意的笑声：“这位小哥，看你像是有些家底的样子，不如借几个子儿给玩玩？”
黑衣人扭过头，只见两个小地痞站在桌旁，一人伸手抓过他放在窗下的刀，另一人则是一巴掌拍上他的肩膀，两根指头往胸前的钱袋摸去，口中还念念有词：“给哥几个瞧瞧你带了多少银子？……”
“若真是贫苦人家，便把这袋钱救济于你也无妨，可惜。”黑衣人摇摇头，手中似有一物上下飞舞，不见实体只见一幕残影。两个地痞以为就要得逞，忽觉腰间一轻，不由各自低头看去——“妈呀！”腰带不知何时被削断了，裤子就这么大咧咧地滑脱下来，两人吓得大叫一声，忙不迭拎起裤腰逃走了。
待黑衣人手中的筷子重新搁回茶点边时，身旁又响起一道爽朗的笑声：“要不是堂主老拦着，老子早就想教训教训这些个小兔崽子了！多亏姬先生，刚才那一手真是过瘾，哈哈哈！”
说话间，这声音的主人就在黑衣人跟前坐下了，约莫四十出头的年纪，一袭石青袄子，长发束髻，下颌蓄着一绺三寸长的胡须，一双眼睛奕奕有神。黑衣人——也就是姬玉赋，即挂起无奈的笑脸：“叫我在这儿枯等这么久，冯藏，你还好意思出声？”
“嘿嘿！虽说都是京城地界，可老子也不是哪儿都熟的嘛，就是迷了个路而已！”被称作冯藏的中年男子傻笑着挠头，而后拱拱手冲姬玉赋做了个揖，“许久未见，咱还是来个正式些的吧——属下天望分堂副堂主冯藏，拜见宫主！”