待守在花姑祠前的官差悉数撤离后，围在祠堂外的寻常百姓才被允许放行。
在祠堂前买了几株香，披香与童儿搀着钟恨芳迈入祠堂，依礼向堂中供奉的四季花姑敬香。身边俱是来往祭拜祈福的女眷，有年轻姑娘家，也有不少妇人。沉水止霜二人负责在外看顾马车，并未随披香入内，只是这一对小公子形貌出众，饶是稚气未脱，却已有几分飒爽英武的影子，即便如此老实守在马车前，也平白招来许多秋波。
“请问……”一名红衣金绣的小姑娘撩起面纱，期期艾艾地靠近双胞胎，“请问二位公子，入祠祭拜所用之香烛，何处可购得？”
沉水到底少于与披香以外的女子搭话，面对小姑娘的探问虽无不安，也仍有些尴尬的意思，于是低哼一声，不由自主地放冷了嗓音：“右面便是。”
小姑娘显然是给吓着了，立马落下面纱道谢，忙不迭跑走了。
止霜嘻嘻嘻捂嘴偷笑。他瞄着兄长颇为窘迫的模样，轻笑道：“兄长大人这是怎么了，从前与姑娘家说话也不带这样的呀……哦，莫不是因见着了童儿？”
“关童儿何事？”沉水眼中躲闪，嘴硬如常，面上更摆出一派悠然，“再说了，闺训女诫最重者乃是‘矜持’二字，哪有随随便便同男人说话的好姑娘？哼，这世上大咧咧的女子，有香妞儿一人就足够了。”
止霜意味深长地睨着他，“嗯……原来如此。”
“怎么，你要反驳？”沉水凉兮兮地扫来一眼，不等止霜回话，他又径自道：“要反驳也无所谓，无论怎样，止霜你听好了——女人乃是一大不解之谜，与其同这种没有任何规律可循的存在打交道，还不如盖上棉被睡觉。反正都是虚耗时间，好梦岂不更令人愉悦？”
“是，兄长大人所言在理。”止霜微笑点头，“可是兄长大人，弟弟我不过只提了一个再简短不过的问题，您却洋洋洒洒说了这么一篇。在理归在理，可似乎与弟弟我所问之事并无半点关联哦。”
沉水给这话一噎，即刻便涨红了一张俊脸，扭过头去死不吱声。
“二位哥哥在说什么呢？”
童儿带笑的声音自后而来，沉水身形一僵，正要回头答话，却见止霜笑嘻嘻地迎上去：“童儿，你怎么自个儿出来了？师父和香妞儿呢？”
童儿仍是一身男子打扮，水绿薄衫裁剪合体，葱白束帛横系在腰，果真一派翩翩少年郎的风姿。虽是如此，她早已习惯了男子的装束，连言行也多不似姑娘家，此时便随意往后一指，答道：“老爷说要入内见一位尊长，阿香姊姊陪老爷同去，估摸着还要在这儿停上一阵，就让我先出来陪二位哥哥解闷了。”
说罢她爬上马车前座，与外侧的沉水挨坐在一处，丝毫不觉难为情什么的。倒是沉水无声无息地撇下嘴角，再悄悄往弟弟那头挪了挪屁股。
童儿微笑：“一年不见，咱们仨都还没好生聊聊呢。不知二位哥哥在郦州过得怎样？”
沉水干巴巴应道：“甚好。”
止霜瞄准了机会就为兄长敲边鼓：“兄长大人在语莲别院的时候，也十分想念缭香谷。我就常常听他念叨，说希望香妞儿早些办完公事，带我们回谷里去。谷里有童儿和师父在，有家的感觉。”说着一捣沉水的胳膊，“我说得没错吧，兄长大人？”
沉水递来一个“你不闭嘴就要死人么”的怨念眼神。
这话果然逗乐了童儿，少女扬眉弯唇，毫不掩饰面上的愉快：“止霜哥哥素来便是顶会哄人开心的，可就不知哥哥你说的这些个想念是真是假。我倒是听老爷说，楼家那边遇上了不小的考验，连带住在京畿的二位哥哥一并有麻烦……已没事了吧？”
心知童儿指的是益王之乱，沉水叹了口气，冷不丁竟又想起在沉翠苑里见到的那个太监梁公公，一时有些不耐：“且安安分分地待在缭香谷里就好，至于麻烦什么的，你一个小姑娘家，不闻不问才是正确的做法。”
童儿面色一白，果真如做错了事一般垂下脑袋，“对、对不起，我不知会这么严重……”忽而扬起小脸来，一双盈盈水眸里已漾起泪星，她捉住沉水的袖管，“沉水哥哥，你别生气，童儿不会再问了。”
“喂，兄长大人。”止霜悻悻地出声提醒，“童儿又没说错话，你凶她作甚？”
沉水微微一愣，随即皱紧了眉别开脸：“……我哪里有凶她？”
不待童儿开口，止霜伸手过来拍拍童儿的肩膀，“别难过，兄长大人他是给小虎猫子一路折腾得烦了，说话难免重了些，童儿你千万别往心里去啊。”
“唔。”童儿揉揉眼，“……那，小虎猫子又是啥？”
……
钟恨芳领着披香转入花姑祠后堂，没走几步便见一名白衣小仆前来相迎，模样甚是欢快：
“是钟大人吧？我家夫人已等您许久了。”
钟恨芳点点头，侧首对披香道：“阿香，你且在这后头转转罢，有什么中意的花或香料，不妨记下名儿，为师自会托人来买。”
“是，师尊。”披香恭恭敬敬地施过了礼，目送钟恨芳与白衣小仆离去。
倒是有趣，分明是来祠内祭拜四季花姑的，怎又多了个早已等在此地的夫人？披香暗自想着，脚下往后院转去。迈过门槛的时候，不知想到什么，居然低低地笑了起来。
是了，自她来到钟恨芳身边时起，钟恨芳似乎就鲜少与人接触，更莫说与女眷接触了。这会莫名冒出个夫人来，看样子又是老早就与师尊有约的，披香难免要为钟恨芳的清白担忧一番。
后院里乃是几座矮房，中间有一方人工挖造的水池，池中有假山堆叠，一座花姑女身塑像立于其上；水池一侧筑有数层土台，上头摆满了花草盆景，想必是有钱人家里种植的上等好货，为求花姑庇护便送入花姑祠内供放。
披香在池边蹲下身来，静看池中莲荷将盛未盛，叶下游鱼戏水，自觉心中难得宁定如斯。
“……你要的东西本夫人已交给了你，那么陆大人，你的诚意呢？”
耳边传来女子轻细的话音，披香抬头，四下寻找着声源的来处，又听得一把男子的嗓音道：“夫人果真豪爽之人，做事干脆利落，陆某佩服。”
“废话少说！京城那边，你应该知道该对大理寺说些什么，还需要本夫人提醒你么？”
“哈，夫人与刺史大人果真鹣鲽情深，令陆某羡慕不已啊。”男人的笑声显得十分不屑，“只不过，大理寺那边可不像陆某这样好说话，也对夫人与刺史大人的恩爱毫无兴趣。只怕大理寺卿更想知道，刺史大人与益王之间究竟有何种不可告人呢的密谋呢，哈哈哈……”
“皓之与益王殿下不过是曾在京中一道赴宴，仅此而已，难道一面之缘也会生出什么篡权夺位的荒唐计划来么？”女子的声线略微拔高，“我说过，你要的东西我已交给你，白银四千两，呵……莫非还是请不动陆大人一张嘴吗？”
披香陡然暗惊，知晓自己必是听到了了不得的内幕。她尽可能放轻动作，从莲池边悄悄移步到一处矮房边，房前有一片生得茂密的藤蔓，原处看去好似堪堪将房门掩住。她小心藏身藤蔓之后，而耳中两人的对谈声也越发地近了。
“段夫人尽管放心，咱们二人的交易既已成立，陆某定当好好办事，把刺史大人从大理寺的牢房里救出来。”男人的笑声再起，“只是这事成之后，夫人又该当如何呢？”
女子一记冷哼，“少不了你的银子！”
“好说好说，有段夫人这句话，陆某怎会不放心呢？哈哈哈……”
忽然就听得左侧传来门轴转动的吱呀声，披香心神一凛，立马侧过身用藤蔓挡住自己。果然，左侧一间矮房的房门缓缓打开来，一名蓝袍玉冠的中年男人自屋中迈出，晃着一柄折扇信步而行，显然心情大好。
披香微微眯起眼。她的视线穿过藤蔓间的罅隙，将那男子的面容全然映入脑中。
过了许久，才见那女子从屋中踏出。她着一袭金钗华服，又艳又美，只是面容看上去十分憔悴。显然，她就是方才那男子口中的段夫人。
段夫人？
回想起方才在来路上听那些个起哄之人所言，那微州刺史的夫人，也就是听竹县县令之女，不正巧是段姓之人吗？披香敛下美眸静思片刻。原以为刺史夫人早已在官差的簇拥下离去，没想到那马车上之人只是障眼法。
如此说来，让人伪装自己乘车离去，实则是为了进入花姑祠，与等在此地的陆姓男子见面商谈，而两人言语中又提及刺史、大理寺与益王……披香一时竟觉着有些悚然——这是何等可怕的谈话，幸亏自己及时躲藏起来，若被那个陆大人或是段夫人看见，必定会派人追杀自己。
可……既是家中不平，段夫人又为何要挑这个节骨眼，请自己前去制香呢？
正在思索间，突然，那立在屋门前的段夫人抬手按住额角，眩晕似的迈出两小步，身形一软，直直晕倒在地。
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