宿州位于安徽最北部，与苏、鲁、豫3省11个府县接壤。自从江宁失陷，署理两江总督周天爵就一直驻节宿州。理论上说，这里也是清廷进攻太平伪京的最高指挥部所在。
由于太平军在淮南的反复拉锯，以及安徽巡抚蒋文庆战死，淮上绿营的建制已经完全被打乱，原有的抚标和两镇一协早已不复存在。周天爵身为两江总督，便提拔了自己的门生和当地的士绅，给他们加上经制武官的头衔，当然，也相应充实了周天爵自己治下的兵力。
现在在宿州附近驻屯的，大约有安徽一个提标，皖南、寿春、安庆三镇，另外还有三万多淮北团练。
在共和军占领蚌埠的时候，宿州自然得到了消息，周天爵没什么好办法，他只是将大部分团练都收进城里，其他的团练和绿营在城外险要处扎营，以为犄角。宿州城并不大，不过一个县的规模。10月25日，乐楚名带领壮武军开始进攻宿州。
而在蚌埠失陷的三天后，10月20日，位于开封的肃顺就得到了匪共从颍州进击蚌埠的消息。
“唉，匪共真是不顾民族大义，趁火打劫。”军机章京焦佑瀛在一旁叹道。
“和前几天匪共占领颍州一样，围魏救赵，天京的发匪快撑不住了。”同样身为军机章京的匡源开始谈战略。
“匪共没有那么好心。”陈孚恩在一旁说道，“楚剑功才不会担心发匪的死活呢，他这是假途伐虢。在河南和咱们停战，不好动手，现在以救援发匪的名义到淮上抢地盘。”
“这就是匪共的狡猾之处呀。咱们神机军南北受敌……”
啪！肃顺一拍桌子，打断了章京们的闲话：“都出去吧，有请龙德施泰德和霍特两位赞襄军务。”
“三个军？情报确实吗？”龙德施泰德保留着军官团的传统，看地图，“从颍州到蚌埠，而没有南下进攻六安和安庆？他们有可能进攻徐州这个枢纽。徐州一旦被攻陷，则南北截断。天京附近的神机军就仅仅能够从上海补给。即使神机军顺利攻占了天京，也将在接下来和共和党人的战斗中面临劣势。”
“这就是我请两位来的原因。”肃顺道，“徐州失守，则南北断绝，我大清除了固守河北苟延残喘，再无生机。”
“但要增援徐州，我们兵力不足。在开封的当面，有共和党的六个军，据情报说，共和党在河南南部大肆扩军，每个军都扩充到了一万人。仅仅是河南当面，就是我们的两倍。我军在河南的九个旗队，仅仅是补足了庐州会战时的损失。”
“但我们有骑兵，五千名蒙古胸甲骑兵。”
一直没有说话的霍特开口了：“首相大人，我有三种战略草案请您参考。”
“霍都统请说。”
“第一种，是神机军主力向南进攻，直接迫近共和党人占据的武汉，迫使对方将主力调回，与我决战。”
直接突破当面的六个军再进攻武汉？虽然对面新扩充的军大部分是新兵，但谁都没有将对方彻底打穿的信心，而且共和的大本营武汉还能调出多少军队来呢？实际上这是霍特的战术，他先给出一个完全不可行的方案，让肃顺主动考虑己方的弱点。
“第二种方案，是增援徐州。然后沿徐州向南进攻。”
“我也在这样考虑。”
“但这样，我们的战线就太长了，据说出现在蚌埠的番号有两个军，还不清楚这两个军是否扩充，保守估计，至少有一万人吧。我们要调过去三个旗队，才与对方人数相当。”龙德施泰德已经明白了霍特的用意，“从河南方面每调走一个旗队，我们就削弱百分之十一。”
“第三个方案，就像腓特烈大帝和拿破仑的战略，主力集群在内线不断机动，不断歼灭小股的敌军，积小胜为大胜。最终实现兵力对比的扭转。这一战术的关键点，在于各个战场不能距离太远。”
“本中堂听糊涂了，你能再解释一下吗？”
“就是主力集群顺着涡河，扫荡共和党人的后勤线，然后配合淮南当地武装，孤立蚌埠的敌军，并从江宁战场调回一些部队，争取在较短的时间内，打垮这些敌军。”
“没错，蚌埠的敌军绝对当不起我们九个旗队的围攻。我们还可以用骑兵清扫外围，断绝敌军的后勤。”
“如果能一举歼灭匪共两个军，那就是一场大捷呀。只是……从河南调走八个旗队，匪共在河南进攻开封甚至郑州，怎么办？”
“河南本地军队坚守，等待两淮战胜，主力兵团立即掉头增援河南。”说完这句话，霍特自己是按照前年太平军围攻开封时的情况来推演的：“一个旗队死守开封，只要坚持两个月，我们就能完成两淮战役。”
肃顺未置可否：“两位赞襄，请按照八个旗队投入两淮做一份计划，至于怎么调兵，明日再来商议。”
“召集增格林沁和所有九名旗队长明日到白虎堂听令。”
第二天中午，驻扎在登封的祥厚一行人才骑马赶到开封。以前的豫南道善禄正等在巡抚衙门前边，这里自然是肃顺的白虎节堂所在。
“剿总大人，都到了，就等你了。”善禄迎上去。
“善道？听说你要接陆抚台的藩司的位子，真是恭喜了。”祥厚还和往常一样打招呼，身体却凑近了善禄，“如何？”
“白虎旗要下两淮，听说只留一个旗队守开封。”
祥厚一听，脸上不动声色，干笑了几声：“这天气是越来越冷了。一路可冻死我了。”心里却在计算，河南九个神机军旗队，六个是“白一色”真嫡系，河南提督都兴阿是半嫡系。独守河南独挡高达数万的匪共这种光荣事情，只能推给柏山。
祥厚进了白虎节堂，肃顺端坐在大堂最深处，左右两边领头的是两位赞襄军务，通译分别坐在赞襄军务身后。多罗郡王僧格林沁坐在偏下一点的地方，署理河南巡抚陆应谷坐在僧格林沁对面。
祥厚行完了礼，在最靠门的一个位置坐下。
“关门！”肃顺挥挥手。
先有军机章京介绍了两位赞襄军务的规划，肃顺问：“第一件事，就是由谁来坚守开封。”
祥厚正想说话。就看见柏山腾的站起来：“直下两淮，柏山愿为前锋。”