在建平会议之后，秦日纲带领殿左部迅速进攻东坝。太平军攻克高淳、东坝后，负责围攻天京的湖广总督江忠源给曾国藩送了一封信去，说：“以内治内，以外制外。”就是说内圈的忠字军专心攻打天京，而外围的太平军，则由更外围的国字军负责。
江忠源对忠字军长壕攻防系统的完备相当自信，而且最近两个月来大营清军对天京外围垒卡的进攻又有进展，以为太平军不敢贸然进攻大营坚固的围城防御圈。
正当高淳、东坝失守之际，溧阳也出现了太平军的踪迹，加之后来陆顺德兵团在苏常方向大规模的机动，更加深了清朝方面对常州一路的担优。于是，江忠源将西段的部分兵力，调来防御常州。而这一切，都为秦日纲中路的突破提供了有利条件。
而曾国藩不知是没有收到江忠源的信，还是别的什么原因，一心进攻浙江，根本不往天京方向看上一眼。
秦日纲等部合队，实力大增，于4月20日追击郑魁士至溧水县蒲塘桥，接着，发动进攻。由于忠字军重在防御溧阳一路，郑魁士孤立无援，所部溃退。溧水县城遂于10月21日被太平军攻克,。此时，李秀成兵临金坛，穿过常州，直逼忠字军的外围东翼。秦日纲决定乘胜北进，进逼天京近郊，4月23日经沙子冈攻克秣陵关，从而胜利完成了廓清忠字军外围的作战任务，并重新打通了和天京的联系。
这时，李秀成的殿右部已经占领溧阳。溧阳是苏常门户、扼忠字军后路，战略位置相当重要。可是城内防御单薄，只有驻防绿营清军800名，被李秀成一鼓而下。太平军乘胜向天京逼近。
23日，金坛城下，零零落落来了一股清兵，到了城下大叫：“开城，开城，长毛打来了。”
今天本来约定有一股绿营援军要来，金坛守将下令开城。可就在这个时候，又来了一队人马，是绿营艾得胜的兵马，当下截住了先到的那一股。
李秀成计攻不成，只好在东门、小南门扎营，与清军对峙.遂成攻防战局。24日清军出动，太平军稍却。然后伏击出城追击的艾得胜，旋即撤围北走。
这本是一场小仗，江忠源却因金坛守将告急，500人赴奔牛镇，策应金坛的防守。天京城下的忠字军兵力再被分薄。
李秀成率领殿右部从又迂回到常州。江忠源不敢大意，命令协同民团正面迎击太平军。李秀成在常州外围苦战之后，退回城中。
金坛绿营，常州团练纷纷向江忠源告捷，却使江忠源对太平军的主力方向产生误判，忙于调集重兵防守忠字军长围的东翼。
在牵制了忠字军兵力后，李秀成决定在金坛与常州周边撤走，迅速转进天京战场，而苏州留守的太平军一部，以洪宣娇为帅，机动到金坛附近，大张旗鼓，做出二打金坛的样子来。
在恐吓了金坛绿营之后，洪宣娇打李秀成的旗帜，转到丹阳附近。陆顺德领两千兵在城下叫阵。潘鼎新要带着鼎字营出阵，被自家老爹拦住：“用这样一点兵力叫阵，定有伏兵，且坐观其变。”
李秀成于10月26日突然由西北进抵句容城下。清军守将副将事先根本未认真部署城防，既不登城守御，亦不在城外扎营，各勇散居民房。待太平军逼近，亲兵匆忙向副将大人报告。
副将大人在城头一望，见黄旗纷纷而来，于是说道：“我去请援兵”，然后带上自己的亲兵，扬长而去。只有城中民团迎击，但一触即溃。李秀成遂克句容口。
太平军向句容机动，避开常州一线的清军并转进天京战场，使庚集于镇江和金坛的清军失去作用，它们又分散防卫各城，丧失了机动能力，根本不能组建机动兵团去增援天京战场的忠字军。于是，忠字军因李秀成的大范围的牵制性机动而抽调兵力分守各城，使兵力分散据守，难以征调。
句容既陷，李秀成殿右部进逼天京外围。江忠源立即派3000绿营兵勇和团练出淳化镇，堵截太平军。
绿营兵和团练都不是江忠源的心腹，江忠源将自家的精兵，都交给江忠淑，江忠济带领。连同曾国藩的族弟曾国蒲，围攻天京。
绿营一向懦弱无能，苏南团练也是匆匆凑成，因此根本不能抵挡太平军兵锋。李秀成的殿右部并于10月27日进逼淳化镇。淳化镇是忠字军外围的最后一道屏障，一场血战立即爆发。
战前，李秀成勉励众将，“援京成败，在此一举。”将士斗志高昂，果断出击，经一天激战大破淳化镇的绿营和团练，还夺得了大批的辎重。
攻破淳化镇以后，忠字军的围城大营的后背，全然显露在李秀成的殿右部面前。江忠源不得不停下与秦日纲的殿左部争夺秣陵关，掉过头来，对付李秀成。
同时，江忠源又送信给将北面的恒龄、舒通额两旗队，让他们过江来增援自己，对付李秀成。江忠源在信里说：“以忠字军大营为砧板，以两旗队为菜刀，将李匪碎尸万段。”
谁知道，肃顺派人送来了一封信：“匪共突然发难，强下颍州，威胁庐州，更在两淮大张言论，说要‘奇袭珍珠港’，宿州周天爵连连告急。恒龄、舒通额两旗队回援淮南，以河南神机军一道，在两淮与匪共决战。”
“哎呀。”江忠源失望的叹气，“此乃匪共围魏救赵的故伎。如真要奇袭，哪里会用珍珠港这样的噱头。”
在江忠源叹气的前十天，蚌埠，现在还只是淮河岸边的一座集市，神机军的辎重运到这里，再向淮南各部分发。但因为神机军战场南移天京，这个临时的转运点已经废弃了。
共和军的雄武，壮武两军，已经占领了这座村落。
“这就是珍珠港？盛产珍珠吗？”
“钧座说这里是。不过我们不是为珍珠而来。”
“我们下一步的计划呢？”林深河问。
乐楚名回答：“进攻宿州，两江总督周天爵在那里。”
“周天爵身边只有一些绿营和团练吧，没有神机军。”
“你想和神机军交战？”
“那当然。软柿子多没劲。”
“深河呀，打仗就要捏软柿子，扫清了这些软柿子，硬核桃才没有支援，可以任我们摆布。”
“那好，我一个军，包打宿州。”
“不，我带着壮武军在淮河北岸，你的雄武军在淮河南岸，夹岸而进。”
“涡河的水运靠得住吗？”
“辎重不走涡河，季退思应该已经和熙武军汇合了，他会负责打通庐州一线。而你的雄武军，就要照看从庐州到蚌埠一线。”
“按说庐州比宿州大呀，咱们应该把庐州打下来。”
“庐州反复争夺，今年完全没有收成。没有必要去打。”
林深河很快反应过来：“庐州缺粮？”
“缺得厉害。皖北道袁甲三通过他项城老家的人在和华北都护府接触，希望在粮食方面，共和能够通融。”
“通融？”
乐楚名高深莫测的一笑：“有些事我们的级别不到，不要问了。”