在黑龙江境内，有一条自大兴安岭北麓伊勒呼里山源出的河流，横贯黑龙江地区中部，在吉林扶余地界的三岔河汇入松花江。长1370千米，流域面积28.3万平方千米。这就是嫩江。
嫩江大致分为上中下三段，从源头到墨尔根为上游，主要流经大兴安岭山区，而在墨尔根到黑龙江吉林交界处为中游，从墨尔根开始支流逐渐增多，水流加大，就可以航行木船了。
墨尔根副都统的八旗已经在4月底被卡尔萨科夫的第二师占领，俄军在墨尔根征发船只并伐木造船，5月初，第二师顺流而下，冲向齐齐哈尔。
齐齐哈尔副都统马千山已经得到盛京和吉林乌拉的通报，并且有黑河、呼伦贝尔以及墨尔根的溃兵和难民向他报信，马千山是最先清楚俄军全面进攻这一事实的神机军将领。
“如果我是罗刹人，我就从两路来，一路走从墨尔根走嫩江，一路从呼伦布雨尔（海拉尔）走雅尔河（雅鲁河）。从呼伦贝尔逃来的难民说，呼伦布雨尔有几万罗刹人，可墨尔根的溃兵说，进攻墨尔根的罗刹人有好几万，都有夸大，但两路俄军总有近万人吧。”
马千山停了停：“关外八旗全然不顶用，呼伦贝尔的蒙古骑兵看来也不经打，整个黑龙江，就只能靠咱们一个旗队生扛了。”
“军门，那咱们怎么办，向郑王爷和京师求救吧。”
“那是自然，可是吉林乌拉传来的消息，那边也有几万罗刹兵呀。朝廷隔得更远，一两个月，是指望不上的。”
“军门，那咱们怎么办？”
“还能怎么办？倘有侵犯我疆土，决以全力铲除之，以报肃中堂知遇之恩。”
马千山以前不过是热河的一个佐领，鸦片战争镇江会战，他救下了主帅弈经，立下大功，才得以选为旗队长，跟随楚剑功练兵。肃顺等人也很看重马千山。
“敌从两路来，不，说不定哈尔滨的罗刹人也会过来，那就是三路夹攻，我们只有一个旗队……”
“呼伦贝尔远，而墨尔根近，我们先守住塔拉尔，挡住正北的一路，也只能尽人事，看天意了。”塔拉尔是齐齐哈尔北面，两条支流汇入嫩江的地方，这里江面狭窄，水流促急，还有一些小丘陵。
5月16日中午，嫩江的江面上出现了俄罗斯的船队。俄罗斯人一路行来，都没有遇到抵抗，因而放松了戒备，连前哨也不派，运送辎重和火炮的船只就顺流而下，而哥萨克和步兵则沿着河岸行进，落在了船队的后面。
突然，最前面的一艘木船被什么东西绊住了，打横过来，接着，又有几艘船在江水中旋转起来。
“好啊，铁索横江，军门妙算。”马千山的士兵大叫起来。
“开火，对着木船开火，用葡萄弹，快，把铁球烧红了。”
烧红的铁球作为燃烧弹，被打到木船上。好几艘木船都燃烧起来。
挡住了罗刹的船队，初战告捷。齐齐哈尔一片欢欣鼓舞。
然而，轻松的局面并没有持续多久，俄罗斯远东第二师的哥萨克和步兵接踵而来。幸好，马千山占住了塔拉尔附近的地形优势，暂时扼守住河道。
面对险恶、纷繁而又复杂的局面，马千山承受着巨大的压力。“军门自5月10日在嫩江布防开始，每日仅安眠一二时辰，深夜常常绕室行走，有时行走极快，地毯被足卷起，灰尘满堂。”
卡尔萨哈夫的第二师有近九千人，人数是马千山旗队的三倍，而且有两个哥萨克团。如果俄军突破塔拉尔，骑兵在松嫩平原上展开，后果不堪设想。
马千山的部属虽然暂时挡住了俄军，但精神高度紧张，异常疲惫，不是有谣言流传，说别处的俄军到了哪里，一会儿说吉林乌拉丢掉了，一会说宁古塔变成一片废墟。整个塔拉尔人心惶惶。
5月12日，俄军调整了部署，开始大举进攻。整整一个团的俄军，排出团级纵队，冲向塔拉尔防线。
马千山将自己的旗队按左右翼排好，自己站在阵中。整个横队隐藏在丘陵之后。
俄军120普特重炮，轰击着塔拉尔的丘陵，但伤害不了丘陵后面的旗队。
“乌拉！”俄国人白色的军装一下子铺满了丘陵前面的大地，他们开始冲锋了。
号声响了起来，马千山的亲兵们开始在阵中跑来跑去，督促各个甲喇注意号声，而各个甲喇的亲兵也在阵中乱窜，给牛录提醒儿。
最先开始发言的，是八十公厘克虏伯炮，榴霰弹在俄国人的阵中炸开，如同在雪地上绽放的烟火。
俄国人的步兵没有停步，他们的炮兵团也放列完毕，开始轰击八公厘炮的阵地。
“军门，出去么？”
马千山想了想：“齐步，出战。”
八个甲喇，浩浩荡荡的展开，密集的刺刀划破丘陵的坡脊，随后是藏青色的军帽和军服。
“左翼正对罗刹前进，右翼向外伸展，斜阵向前。”
腓特烈大王的楔形方阵，正是被冯-博克传给了马千山。
右翼以顶点的甲喇横队为基线，慢慢收拢，现在马千山的旗队，就像一只大鸟，左翼伸平，右翼前伸。
双方的炮火，在双方的方阵中打出斑驳的缺口出来，又很快被人流覆盖。
在神机军右翼的大阵中，隐藏着一个甲喇：八门六十公厘克虏伯轻炮，这是普鲁士新的炮兵战术“步炮协同”。
在接近到俄国人的步兵纵队一千码以内的时候，神机军的右翼突然展开，八门轻炮被人推着到了阵前，榴霰弹轰击，一阵猛烈的炮火，立即贯穿了八百码外的俄军纵队。
俄国人的纵队立即混乱起来，士兵开始乱跑，军官疯狂的吹着哨子，用皮鞭抽，用军靴踢，试图恢复秩序。然而，又一阵猛烈的炮火降临在俄国人的纵队上。
与此同时，整个旗队的右翼，都在八门轻炮的两侧站定，第一行蹲下，第二行直立，第三行和第四行刺刀上指，随时准备替代前两行。
神机军的另一个炮兵甲喇，六门八十公厘野战炮，这时候收起炮车，由骡子拖拽着，正在将阵地转移到旗队左翼的前方。
就在炮车正在移动的时候，大地传来震颤：三个哥萨克团超过两千六百名骑兵开始冲锋了。