1846年的春节刚过，民工甲就带着一家三口，搭乘粤汉火轮，在珠江码头下了船。
码头上熙熙攘攘，就在码头出口的左侧，聚集着大片的人群，很多人都举着纸板做的牌子，上面写着两个大字“招工”。
民工甲背着小儿子，老婆牵着大丫头，向着这些纸牌子走过去。民工甲认得的字不多，但这里是小作坊在招工，还是知道的。他们一家人站到一个招工的人面前
“纺织厂，力工只要男的，一个月三块，织工要女的，熟手两块二，生手一块。一日三餐，包住宿。”看了一眼他们带的孩子，“有家居单间，房租每月一块五全包，找人照看小孩再加两毛。工厂饭可以带着小孩一起吃。”
“房租太贵了，我们住宿舍吧。”民工甲和妻子商量。
“有小孩子，怎么能住宿舍。”招工的人嗤之以鼻，“出来讨生活，怎么还带着孩子？”
“孩子在家没人照看。”民工甲分辨着。
“你们做不做？不做别处去，不要挡着后边。”
民工甲往身后看了一眼，满眼都是来找工的。他犹豫着。
“要不，你们在厂区外租房子，便宜，才一块二，九毛的说不定都能碰上，就是小孩子没人管，你们真狠得下心？”
民工甲看了看别的招工点，想想情形也差不多，“先去了再看吧。”民工甲说。
于是，夫妻两人在一份简易合同上按了手印，然后在一旁等着，民工甲的老婆拿出干粮来，分给两个孩子。
不一会儿，又有人站到这边来，也是和这家纺织厂签了的，一块等着。民工甲是湖北人，刚来的这家是四川的，这还是第一次到广州来，因为共和去年才打下四川。
“都是生手，夫妻俩加起来才三块，只能住宿舍了，”那家人的男人，暂且叫民工乙吧，感叹着说：“个板板，四川那里说广州像天堂，包吃包住管小孩，只要做事就有钱拿，结果问了几家，都不收带小孩的，说累赘。”
“不如我们两家租一个单间呢？”民工甲商量着，“我们两家三个孩子，可以只交两毛照看小孩。”
等了许久，这家厂招到了三十多工人，就一起往厂区走，边走，招工的人边说：“大家快点走呀，厂子在郊区呢，走得慢了，天黑之前到不了，可没地住店。”
直到半夜，民工甲和民工乙两家人才在一个不到二十坪的单间里落脚。
“四川天府之国呀，真是好地方。”民工甲套近乎。
民工乙满腹牢骚：“好个先人，朝廷被共和打走了，共和又不留兵，搞得到处都闹土匪，要不我怎么出来，不在家里种地。”
“地真是不好种了。”民工甲说，“湖北的地，都是公司的，自家要是留一点地，公司一口水都不给你，还就被中食油中食划拼命的压粮价，去年我吃了亏，干脆把地都丢给公司，年底还能有点分红，自己出来打工。去年半年就捞了个饱世界，今年干脆把老婆也带回来了。”
“那收入还可以呀，大哥。”
“不行，老弟，我告诉你，真要赚钱，有门道，去考技工，南洋总局考技工，考上了就是什么‘将仕郎’，然后两年升一级，在南洋总局，汉冶萍，湘江动力，都好做，比在这纺织厂做力工强多了。我要考上了技工，立马回湖北，去汉冶萍。”
“你就梦吧。大字不识一箩筐，考技工？”民工甲的老婆说，“半夜了还不睡，明天早上新人点到，我看你怎么起来。”
民工甲一挥手：“睡觉睡觉。”
第二天，民工甲等四人到车间点到，厂子不大，工人也就五十人。
“我们是给南洋总局供应棉纱的，昨天的几个熟手站出来。”
民工甲和几个女工站到前面去。
工头把他们几个指派为班长，民工甲是力工的班长，然后就开始吃早饭：咸菜包子，配热开水。
熟手们都不易为然，新人们却觉得还不错，包子居然是白面的。
从早上五点，包括早午两顿饭在内，一直到下午五点才散工。民工甲已经适应了，民工乙却累得要散架。
晚饭还是在工厂吃，民工甲让妻子带着小孩，自己揣了包子，拉上民工乙：“走，和我去技工培训班看看。”
“大哥，今天刚到就去呀。明天再去吧。”
“兄弟，技工班可难报了。”
技工的培训区离工厂不远，因为技工班的根子，就是南洋总局的工务组，像民工甲所在的小工厂，都向南洋总局供货，也就在工务组的附近。
民工乙跟着来到培训区，当面一张大红纸，他问：“大哥，这张纸是么子？”
民工甲读给他听：“《技考指南》，英法普美名师主讲，三十小时上机操作，包教包会，考不过重学不要钱。”
“大哥，这就是培训班？”
“不，这是骗子，千万不要去，钱交了，什么也学不到，训练的工时南洋总局也不承认。”
“这培训班还有真假？”
“那当然，最好的培训班是南洋总局工务组办的夜校，直接对总局内部的徒工上课，但有一百个旁听名额，现在急缺技工，所以南洋总局不收钱。咱们兄弟要是运气好，能拿到旁听名额，听完了课程，再到这红纸上的培训班加练一番，那就多半能过。”
“南洋总局工务组夜校的培训多久呀。三天？十天？”
“美得你，夜校一轮课下来，至少两年。”
“我的妈呀，那还不把人磨死了。”
“要是着急，还有一南一北可以去，北青鸟，南翔技，这两所学校，也是正规的技工学校，学完了去南洋总局工务组考证，也有小一半的可能能过，即使考不了证，这两所学校的毕业证，在各个小厂里，还是认的。”
“那咱们去这两家？”
“别呀，这两家收费可贵，学费三块，还只能学一个月。”
“妈呀，这可比我们一家的薪水还高。”
正说着话，两人走到了工务组的夜校所在，只见人山人海，在这里排着队。
“这就是报名吗？”民工乙问。
“哪儿？”排队的人笑了，“这里排队考试呢？”
“考试？”民工甲也疑惑了，“去年都不用考试。”
“那是去年，今年，夜校不教识字了，你得先认识五百个简化字，能从1到100的加减，才能到夜校旁听。”
“那要不会怎么办？就上不了夜校了？”
“不会？那边，有收费的识字班，自个过去问吧。”