苏州。
太平天国成天威七百票，殿右正丞相李秀成，带着亲卫在城门口急切的等待着，不时手搭凉棚，望向官道的尽头。
李秀成身边一个十岁左右的小孩子笑着劝慰：“大哥不必着急，嫂嫂从天京过来，前日传来消息，已经过了镇江府，今日无论如何都要到来。”按这小孩的年龄只能是牌尾，却穿着点检的服饰，他正是李秀成的族弟，李世贤。他陪着他的兄长，在这里等候天王的妹妹，以前的虔诚王娘，现在的成天威七百票夫人，新封的千两金，洪宣娇。
“她虽然带了卫兵，却没有大将护持，我只怕路上不太平。”
“大哥过虑了，这几个月来，我殿右部先破江南大营，斩杀妖头乌兰泰，妖头向荣自尽而死，随后攻略苏南，一战而下苏州，江苏巡抚杨文定也在无锡自尽。大哥威震江南，有哪个不开眼的毛贼敢来掠虎须？”
李秀成听了这话，眼睛眯了起来，抓起手边的佩刀，仔细端详了一下。这本是向荣的佩刀，太平军在湖南时道光所赐，让他节制诸军。现在落在了李秀成的手里。
李秀成看着这把刀，这几个月来天京解围的一幕幕都浮现在眼前。
太平军占领江宁后，与阿美利加的洋兄弟签订了《友好通商航海条约》，美国洋兄弟送来了两万支西洋火枪，包括四千支M1815后装滑膛枪。
按双方的议定，凡是阿美利加提供的洋枪洋炮，一律用丝绸茶叶抵账。洋枪洋炮着实太贵，江宁织造已经搬空了，为了应付频繁的训练损耗，夺取苏州织造是必然之举。
天国乙荣三年（1845年）开春的时候，天京外围的形势并不太紧张。京师的清妖刚刚内乱了一场，神机军大军还在京畿屯驻，不敢南下。
江西的忠义救国联军倒是声势浩大，却因为防备西边的共和，不敢东向一步。只在芜湖小有接触。
只有徐州剿总的胜保带着三个旗队，攻打扬州。昌天豫六百票曾立昌在扬州，天候黄生才守住仪征，两人呈犄角之势，又加上些许新配的洋枪，胜保也不敢轻动。
勇天威罗大纲带领水营，在浦口、江浦取得一系列胜利，基本遏制了清军的水师，使得太平军在天京周边可以自由的调动兵力，实现局部的兵力优势。但翔天威林凤翔所带领的殿前部，刚刚全面换装的西洋火枪，每个点检，都配备洋佐将一人，指导火器战法，但现下还在训练磨合中。
江南大营向荣和乌兰泰分兵两路，一围天京，一打镇江。乌兰泰带领的江南大营主力一万五千余人，将荣天义林启荣围在镇江，形势相对危急。
正是在这种情况下，平等王九千票杨秀清亲自制定了打破江南大营，随后进取苏南的大战略。决定集结重兵，实施大规模的战略机动，援镇解围，开创新的战局。李秀成受命督师，指挥援镇行动。另外抽调水营，以志天福韦志俊为副丞相，水陆齐进。
这时，围攻镇江的乌兰泰和围攻江宁的向荣正在闹别扭。京师的羊羊羊之变已经为两人知晓，“满汉合流”的《军机处奉策令》已经送来。乌兰泰本来就对向荣这个汉人提点大军颇为不满，这下更是引出一股无名邪火。所以两人一攻镇江，一攻江宁，互不搭理。
李秀成、韦志俊合共统兵两万余人，其中前装燧发枪千杆，M1842山地榴弹炮二十门，以洋兄弟威廉·特库赛·谢尔曼为天使神将。水陆并进，浩浩荡荡，于2月6日援军前队已经进抵瓜洲一带，试图建立前进基地。
乌兰泰看出情形不对，感觉是冲着自己来的，这才放下面皮，朝向荣求救。向荣热情洋溢的回了一封信，说他从未介怀，不过手头兵力吃紧，是在无能为力。
2月9日，天京太平军主动出击，打响牵制性战斗，同日，李秀成部抵达镇江，解围战开始。
乌兰泰先发制人，主动进攻镇江包围圈内的林启荣部，进攻宝盖山。林启荣督师由西门驰援，居高临下，轰击敌军。之后，发起反攻，“或分或合，忽进忽退，变诡百出”，痛击清军。
一直到2月15日以后，林启荣在镇江不时发动牵制性进攻。每日派数百人小队由宝盖山或金山出扰。乌兰泰深优“地大兵单”，手忙脚乱，主力被林启荣牵制制，无力分兵拒援，有利于李秀成突破。
按照谢尔曼的主张，集中燧发枪和榴弹炮，一路打进去便是。但李秀成却不愿意消耗宝贵的弹药。他带着谢尔曼和韦志俊沿着长江侦察地形和清军沿江防线。李秀成察看地形，发现汤头(仓头)有两条支流直通一长江，一曰汤水山边，一曰汤头岔河。乌兰泰的设了几百兵丁盘踞在岔河，李秀成移营汤水山边相持。
与此同时，韦志俊带领轻舟，强冲黄泥洲，控制了这个据点。并和林启荣建立了水路的联系。
19日天刚蒙蒙亮，李秀成挥师猛攻，大败乌兰泰，攻毁清营1座。太平军进至金山、金鸡岭、九华山脚，包围乌兰泰大营，谢尔曼带领炮兵攀上山坡，架起榴弹炮对着大营无差别轰击。乌兰泰中炮身亡，大军崩溃，镇江解围。
随后，李秀成在大江两岸扫荡残余清军。但就在这时，向荣集中手头八千人马，攻克黄泥洲。
“参议员，我们赶快会师救援黄泥洲吧，凭着我们在长江上的优势，不会有任何意外。”谢尔曼求战心切。
“谢尔曼兄弟，”李秀成通过翻译转述，“这是清妖的小伎俩，我们手上两万大军，何必浪费到黄泥洲那样的小地方上去呢？我们要去这里，高资大营，清妖的粮草辎重都在这里。”
“是啊，毁灭敌人的食物，切断他们的后路。”
3月5日夜，清军潜至烟墩山构筑营垒。6日，向荣加派兵勇掩护，营垒竣工。8日，清军又在西南山麓添扎1营，与山南清营倚连。这样，向荣控扼了烟墩山制高点，沟通镇江南面清营联络，并可威胁宝盖山太平军据点。
7日，李秀成令将士在烟墩山之北、黄泥洲之南筑垒进逼，并牵制向荣主力。同时分兵沿山南袭黄泥洲。洲上三营壮勇不战自溃。太平军攻破清营七个，余四个大营未及攻下。向荣由香山口增援，已经大势已去，遂逃入烟墩山固守待援。李秀成挥师在烟墩山四面筑营紧逼，昼夜围攻，向荣已是瓮中之鳖。3月11日，向荣已经绝望，用手枪自杀。高资大营卒被太平军攻克。
在此之后，天京太平军轻取已经是空营的江南大营。李秀成韦志俊等人，按照平等王所拟定的计划，攻金坛，打开苏浙门户。
原江苏巡抚杨文定已到常州主持防务，他在城外设置大小营寨四十余营，企图抵挡太平军东征。4月8日，李秀成统率太平军进抵常州城外。次日对常州西路防线展开猛攻。同时，分兵迂问杨文定军后路，形成前后夹击之势。双方接仗，太平军兵力雄厚，杨文定的抚标陷人重围。他在部下掩护下杀出重围，但已无法回城，于13日逃到无锡。
守城兵勇得知杨文定等逃遁，“亦多宵遁，尽携去火器旗帜。”但常州百姓仍然拒守不降。
谢尔曼这时显露了他的本性，第一次提出了他的“乌鸦战术”。“架巨炮数十座，纵火攻城”。太平军的攻城炮火成功压制了城上兵民的抵抗。于是太平军“由民舍蚊附而上”。常州城遂破。受清军蛊惑的常州百姓殉城者逾百。
李秀成与杨文定随后在无锡决战，历时三天，全歼江苏清军主力，杨文定绝望自杀。李秀成马不停蹄，居然在苏州清军得知消息前，抢下浒墅关。4月28日，苏州知府出降。
……
李秀成正想到这里，就听见李世贤叫道：“嫂嫂到了！”
注：为了写作方便，调整了一下天京第二次太平王庭封侯分票的结果，侯名也有更改
天忠九百票：无
天勇八百票：无
天威七百票：秦日纲、罗大纲、林凤翔、李开芳（加一百票）、赖汉英（加二百票）、蒙得恩（加三百票）、李秀成（加四百票）
天义六百票：胡以晃、曾水源（加一百票）、曾立昌、林启荣（加两百票）、吉文元（未动）
天安五百票：无
天福四百票：无
天燕三百票：洪仁发、洪仁达（未动）、陈承瑢（新加）
天豫二百票：朱锡锟、韦志俊、
天侯一百票：唐正财，黄玉昆、黄益芸、黄再兴、黄生才、林绍璋、李春长（新加）、曾天浩（袭爵）