“石大人，前面便是瓜洲度了。”
石庭坚立于船头，向南望去，此处江流平缓，瓜洲渡江面上白雾蒙蒙。忽然，石庭坚的瞳孔仍微缩了一下。一座灰黑色的山水城如石龟蹲伏在长江北岸，城池不大也不显眼。老瓜洲和扬州府城一样，城池在宋辽两国争夺中完全毁掉了，新建的瓜洲军城远远比老城小，在沙洲半岛深入大江的一端，和水寨码头相连，军城外停泊着水师的战船，现在不是操练的时候，因此显得有些冷冷清清。
“那边是南海水师屯营。”肖船头恭敬地秉道，“吴国长公主殿下也住在大营里面。”杭州府为了筹钱筑城，将官船全都卖了，连石庭坚赴鄂州参与大礼议也是雇的商船。临出发前，船东特意叮嘱这条船的船头，路上万勿触怒这位年轻的学正大人。
石庭坚立于船头，大袖飘飘，遥望着那座江雾中的矮城，他暗暗思忖道：“瓜洲渡是南北襟喉之处，号称江北第一雄镇。朝廷用南海水师屯营于此，既防着辽人再度南下，也卡住数路州府咽喉。但是，瓜洲渡的城池改筑之后，怎么反而并从前更见矮小了？”赵行德善筑城、善守城。因此，尽管吴子龙一系清流视他为屠夫。但杭州城池的改建还是参考了赵氏为扬州城改建所指点的营造法式，在石庭坚的坚持下，将杭州城墙更加厚加宽了许多。“他在鄂州城内深自谦抑，让所有人都忽视了他的存在，等到大乱之时，一出手便扭转乾坤。兵法有云，善守者，藏于九地之下。难道这也是守城之道？”
沙洲的另一面则是热闹的市镇，朝廷将瓜洲完全划给水师治理。这里是南北运河与长江交汇之处，沙洲地方又狭小，重建远比扬州容易，现在石庭坚远远的望去，只见烟波之中，市肆鳞比，锦贾骈阗，冠盖络绎，宅第蝉联，码头上桅杆如林，江船往来交错，鱼贯进出，除了城池不再是从前那座之外，几乎看不出战火过后的衰败痕迹。外人到了瓜洲，只知啧啧赞叹，石庭坚是久经历练的人，自然看出其中的不凡之处。
“朝廷待南海水师甚厚，不过，这经营瓜洲的官员，也是个难得的人才啊。只可惜.....”
“长公主殿下虽然住在瓜洲，但军寨主事的乃是赵大先生的门生，刘大官人......”
肖船头常年漂在运河上，是个八面玲珑的人，见学正大人一言不发地观看水师屯营，不待他问，便搜肠刮肚，将所知水师屯营和吴国长公主之事一桩桩的说出来。他特意提到公主宽仁爱民，不但常年在扬州开设粥棚，更将扬州吴楚园设立博物园和藏书楼，在长公主的鼓励下，扬州的世家大族捐了很多奇珍和藏书放在园中供人观赏。这园子不但使左近百姓受益匪浅，连千里外的士子也慕名前来。不过，现在扬州更热闹的是股券的买卖。
所有东南的人都知道海商是赚大钱的买卖，不过，因为海船昂贵，出海的风险又高，这买卖不是每个人都做的起的。原先扬州的商人若没有实力出海行商的，也有几个人，甚至十几个人合股买船、租船、搭船出海的，但这一是十分危险，二还是要身家不菲才可能办得到。南海股券大大降低了商贾和百姓做海上买卖的风险和本钱，哪怕是升斗小民都可以进来搏一把。甚至有商人买了南海股券，然后再将之拆分成几十上百小股，面值五十文一百文的卖给平民百姓。扬州是漕运重镇，民风彪悍好赌，有的人干脆就把本来丢到赌场里的钱用来买股券了。乡闾童谣唱说“最可怜的贫苦汉，三两文也要赌这回钱。”
“股券买卖虽然热闹，但根基还是一个信字，证信堂才是根本。”石庭坚低声道，他若有所思，“这聚沙成塔的手段，还是赵行德在河北的路子。不过，手段再好，若没有大义名分，也不过飞鹰走狗之流。赵行德定道德之分，述君子之道，他最看重的弟子，这个执掌瓜洲的刘文谷，他是否明白这一点呢？”沉思中，石庭坚这些喃喃自语，只有他自己才听得见，旁边侍立的肖七只听见了头一句话而已。
“大人好见识啊，要不是官府证信堂规矩森严，咱们还真不敢相信那纸票子。”
肖船头说得眉飞色舞。石庭坚心中微动，折节问道：“肖纲首，莫非你也买了股券？”
“没有，没有。”肖七搓着手笑道，“小人还是攒着钱，看什么时候再买一条船。”
石庭坚微微点头，肖七的经历他听东家说过，原先他自己就有三条船，走江北汴河到扬州的漕运，契丹人入寇后，他带着老婆孩子逃难到了南方，漕船和家产都折腾的差不多了，凭着从前的老关系给别的船东当船头。天下板荡以来，家破人亡者甚多，那些一夜间倾家荡产的富绅巨贾之中，很少有肖七他这个重头再来的精气神的，所以石庭坚才高看了他一眼，折节下交。若不然的话，哪怕旁人曲意逢迎，石庭坚也未必理会，毕竟到了他这个地位，想要巴结奉承的人实在太多了。
“不过，我那个苦命的老妹妹倒是买了些券票，这东西轻便，又有证信堂的记录，又不像金银钱帛那样招人。”肖七笑着多了一句嘴。他回头望了望，船舱飘出一股煎鱼的香味，肖七仿佛看到一个青布包头的妇人正灶头忙碌，脸色却不禁黯然。“苦命的妹妹啊。”
肖十娘的男人没能躲过在辽兵南下的那场大劫，还没过长江便死了半路上。一个寡妇人家只能投靠在哥哥这里。肖十娘在船上帮忙，除了吃喝衣物之外，应该有一笔工钱，她不肯要，哥哥也不肯占这个便宜，便在证信堂买了一张股券，登记的是妹妹的名字。不管将来她改不改嫁，这个也是算私房钱。
石庭坚摇了摇头，肖七的妹妹他见过的，但没想到这个勤劳温婉的妇人还有买上一手股券的胆气。但具体详细情形如何，又岂是一州学政有闲心去仔细了解的。“饭好了！”后舱传来一声清脆的叫声，肖七躬身道：“船上饭食简陋，还请大人多担待。”石庭坚摆了摆手，淡淡地笑道：“船上饭食味道很不错。”他背着双手，施施然走入了舱内，他虽然平易近人，但毕竟地位有别。
幕客莫如瑗在石庭坚的对面落坐，四个随从都在别桌用餐，而船上的女人在后厨吃饭，连同肖七在内的水手都在甲板上蹲着用餐。今日东风不振，长江的江岸上，数十名纤夫拖着粗重的纤绳，拖着江船逆流而上，纤夫们每天只能吃早晚两顿饭，有人怀里放着一个或半个又冷又硬的馒头，但没到饿狠了的时候，他们都舍不得吃。
在下游方向大约两里外，另一条船也在缓缓向上游航行，陆云孙坐在船楼里，凝望着江湖中伏龟一般的瓜洲军寨。门生袁田光侍立在侧，忧道：“先生何必亲身赴险，此番局势莫测，要知道上一次，他们已经开了杀戒了。反正大礼议上只要先生有个态度，不如学生代您前鄂州。赵行德更屯兵于扬州，万一两边再反目，我们连楚州都回不来了。”
“他不会的。”陆云孙摇头道，“赵元直是个守规矩的人。”
“可是，”袁田光仍然劝道，“上次就见了血。”
“那是规矩先乱了，”陆云孙脸色微沉，“如果他不站出来，未必不流血，说不定更多。”
“可是，此行还是太凶险了。”
“就是因为这样，我才更应该去。”陆云孙看着弟子，“有些中兴气象，不能再折腾了。”
“是。”
袁田光见恩师心意已决，无奈只能暂时放弃说服。
从楚州启程之前直到现在，每天袁田光都这样的劝谏，但陆云孙的去意十分坚定，根本不是门人弟子的劝谏所能动摇。自从上次朝廷在鄂州开炮轰击闹事的廪生后，各地的流言很是嘈杂了一阵，有说朱雀大街血流漂杵的，有说东南行营用廪生头颅筑成京观的，有说死伤数以万计的。后来这些流言虽然被一一澄清，死伤的廪生加起来不过数百人，然而，各地士绅对鄂州还是有点心有余悸。
这一次伴随着大礼议的走马飞书，各地的流言再度甚嚣尘上。有人担心陈东想篡位，朝廷欲收权，很可能将各地学政诱至鄂州，或杀或关押，一网打尽。为了让各地学政尽数赴会，朝廷礼部预先做了不少功夫，甚至用了离间挑拨的办法，暗指不赴会的学政是为了独揽大权，阻止大礼议允许地方再推举一位学政，与原先的学政轮流执掌州学和赴阙议事。礼部用尽了各种手段，总算让天下十之八九的学政都动身前往鄂州了。