陈启礼绰号“鸭霸子”，1943年4月27日，祖籍江苏高淳的陈启礼生于四川广安。六岁随父母逃难到台湾，住在眷村，家教甚严。1962年，四海帮被勒令解散，陈启礼趁机崭露头角，带领竹叶青等成员，展开大规模报复行动，占领了四海帮原有的地盘。此后又与文山、宇宙、飞鹰等帮派火拼，不断扩张地盘，并组织“竹联十三太妹”，到1965年，竹联帮成员已有五百人之众，有“天下第一帮”的称号，主要投资于特种营业、赌场。1970年，帮内因成员想脱帮遭追杀，招致警方围捕，帮内开始大规模整顿，介入经济、政治活动。
陈启礼1949年随爸妈到台湾，1952年，陈启礼加入黑帮。1953年，一个名叫孙德培的人创立了“中和帮”，同时成立的帮派还有“十三太保”、“四海帮”等。孙德培带领众手下南讨北伐。
1956年，“中和帮”帮主孙德培因杀人入狱，“中和帮”群龙无首，元老赵宁聚集帮众开会，创立了“竹林联盟”（简称“竹联帮”），陈启礼是骨干成员。他在帮中的辈份属于“鸟”字辈，担任总管帮中事务的“老幺”一职，被外界视为竹联帮的精神领袖。
1962年，岛内另一大黑帮“四海帮”遭一连串打压，面临解散危机，陈启礼趁机崭露头角，带领“竹联帮”成员占领了“四海帮”的地盘，因此成为“竹联帮”举足轻重的人物。此后又与文山、宇宙、飞鹰等帮派火并，并组织竹联十三太妹，而且把它作为外围组织，到1965年，“竹联帮”徒众已有五、六百人之多，声势浩大。
1968年4月，“竹联帮”重新编组，陈启礼开始担任总堂主。
1968年，“竹联帮”在台北郊阳明山召开重组会议，模仿清朝八旗旧制，采用红、白、黑、黄、蓝、灰6色与虎、豹、龙、狮、狼、熊、凤、鸟等动物名称立堂，建立新的堂口制度，每堂有堂主、副堂主、护法等职，陈启礼为总堂主，博得“天下第一帮”的称号。1970年陈仁想脱逃“竹联帮”，陈启礼指使杀手行刺陈仁。为此而招致警方围捕，被解至绿岛管训6年。1970年，“竹联帮”成员陈仁盗取“帮款”逃逸，在寻求警方庇护的情况下，仍遭到“竹联帮”暗杀，被指为幕后黑手的陈启礼在1972年被捕入狱。出狱之后，陈启礼大刀阔斧统合“竹联帮”，并不断扩充，号称“天下第一帮”。
1976年，陈启礼刑满获释后重整竹联帮。1980年复出，跃居“竹联帮”的“大哥”。在国民党情报机关暗中支持下，陈启礼竭力扩充帮派势力，遂使“竹联帮”成台湾黑道第一大帮（80年代初，由陈启礼任总堂主，人数发展至数万人，势力扩张至海外。当时“竹联帮”染指多个行业，并插手电影业。台湾武打影星王羽、帅岳峰等皆为“竹联帮”的骨干）。“竹联帮”在陈启礼领导下已分成四大支派，仅台湾就有28个堂口，每个堂口二三百人，多至八百多人，现有成员至少15000人，但真正数目连警察局也搞不清，其势力已基本控制整个台湾，包括政府、警察乃至情报局等重要部门。“竹联帮”在国外发展已具相当规模，成员除亚洲人外，尚有白人、黑人及墨西哥人。他们在菲律宾拥有一座岛屿作“中转站”，把大批现代化武器、毒品运进台湾，又从台湾将受训的“竹联帮”分子运往世界各地。在香港、新加坡、泰国、日本、中美洲、非洲等地，都设有堂口，仅在美国，党徒就遍布旧金山、洛杉矶、休士顿、纽约等各大城市。“竹联帮”的发展规划是：倚仗台湾当局和国际黑社会支持，“建立全球性的组织”。首领陈启礼，作“江南一案”前将台湾情报局给他的指令制作了两盒录音带，此带被美国联邦调查局公开后，使竹联帮与台湾当局勾结的事实明显化。原来，台湾情报局此次派陈启礼一行杀害刘宜良，酬金是25万美元，而其它条件是：当局命他以“竹联帮”控制整个黑社会，并集中力量在香港和美国发展堂口，大力加强同中国大陆一些高-干子弟、重要部门的来往，全力向大陆渗透。把美国作跳板、把香港作基地，将“竹联帮”势力扩展到中国大陆，全面发展势力，以达到像控制台湾那样控制大陆，颠覆共产党现政权，实现“反-共复国”的“政治目标”。在亚洲，“竹联帮”是与日本“山口组”臭名比肩的老牌黑社会组织，长期渗透政经各界，所作的巨案累累。陈启礼身为号称“天下第一”帮的元老。
1984年10月15日，陈启礼、吴敦、董桂森在美国加州旧金山刺杀作家刘宜良（江南），刘宜良当场身亡；美国联邦调查局随即查出凶手为台湾竹联帮份子陈启礼、吴敦、以及董桂森。美国向台湾当局要求引渡陈启礼等人未果，乃向新闻界透露已经掌握陈启礼为防万一而录制的一卷录音带，证实有台湾当局情治人员介入此案。蒋经国闻讯大怒，乃于1985年1月10日下令逮捕国-防部保密局局长汪希苓、副局长胡仪敏、及处长陈虎门。陈启礼及吴敦逃回国后，被政府以“一清专案”的名义逮捕，江南案在台北三审定谳，陈启礼、吴敦、汪希苓依杀人罪，判处无期徒刑，褫夺公权终身；董桂森则潜逃海外，在巴西里约热内卢被铺，后被巴西警方引渡到美国，被判二十七年监禁，最后死于美国联邦监狱的一次械斗。刘宜良遗孀，在美控告台湾当局，1990年获得台湾当局145万美元人道赔偿金。
1988年，蒋经国逝世百日“大赦”，陈启礼获赦出狱后重返竹联帮。陈出狱后没有改变，仍与“竹联帮”过从甚密，横行岛内。随后陈启礼在南港区成立承安消防器材公司经营消防器材生意。后来吴敦表示，当年陈启礼根本不在命案现场。陈启礼外形英挺儒雅，1996年以后移居柬埔寨金边市，访客络绎不绝。
1997年9月，台湾政府展开治平扫黑，陈启礼遭人检举涉及北宜高速公路工程围标，他在事前闻讯，持假护照由中国大陆以资助水灾灾民的名义进入柬埔寨，并在柬埔寨开始从事投资业务，台北地检署对他发布长达二十五年的通缉。在柬埔寨三年多时间，陈启礼因为背部“黑色素肌瘤”开刀，对外一概以养病为由行事低调。柬埔寨连年内战后，百废待举，需要外资的导入，经营石材、木料生意，出手阔绰的陈启礼和柬埔寨得势军方势力维持不错关系，还获颁象征性官方荣誉的爵位。
岛内无论是逃亡海外的帮派分子、商人、民代前往柬埔寨金边都得先和他打声招呼。此外，由于台湾和柬埔寨没有“外交”关系，陈启礼更被当地台商视为“土王爷”。陈启礼拉拢大批台商，把持着当地主要的台资商业和实业领域。原本与“竹联帮”势同水火的“潮州帮”和“天道盟”，此时生存空间又受到陈的强势挤压，一度寻机整倒陈启礼。不久机会真的来了。由于一桩商业纠纷，一名叫王信昌的台商于6月29日买凶刺杀了与陈启礼私交甚笃的金边市台商协会会长李志鑫。血案发生后，陈启礼不仅在公开场合批评攻击内政和治安状况，而且在接受媒体访问时反复炫耀和把玩各式枪械。
2000年台湾一家电视台到陈启礼的家中采访，还拍到了他家藏有大批枪械的画面。在节目中，陈启礼手抚各种枪支，对记者说，金边形势不稳，要想自保，只有短枪是不够的，还要准备些长枪。节目随即引起柬埔寨政府的关注。由于柬埔寨政府近年来一直致力于在全社会检肃非法枪支，陈启礼的做法犯了大忌。于是，在宿敌“潮州帮”和“天道盟”的借机挑唆下，金边有关当局与全国武装部队采取突然行动，400多名军警同时扑向陈宅，陈启礼及其手下无所遁形，只能束手就擒。搜查台湾籍男子陈启礼在金边的住家，搜出11支AK冲锋枪、8支短枪、1支M79及2000发子弹。而且陈启礼本人也被柬埔寨警方在金边逮捕。随后以“非法拥有武器”和“非法组织黑社会武装”两项罪名，被送上金边法庭。结果因私藏枪支罪被判入狱3年。法官还裁定，陈启礼出狱后还须执行监外刑罚5年。陈启礼被捕，表面上是因为私藏枪械，幕后真正的原因则是逃窜到柬埔寨的天道盟，结合当地的“潮州帮”，运用在柬埔寨的新生代将领，趁势全面剪除陈启礼的势力。
陈启礼在柬埔寨的庄园，位于干拉省宗波烈村。庄园内设施齐全，有一个餐饮用的小凉亭和一个开会用的大凉亭，凉亭之外，是清澈见底的游泳池、奇形怪状的假山和几间休息用的木屋。院子里除了烧烤鸡肉和鱼肉的客人，还有十几名柬埔寨佣人忙着打扫卫生和整理园务。从庄园出来，就是坑坑洼洼的一号国道，沿着这条国道，可以直达越南。
“陈启礼喜欢热闹，他为柬埔寨人民做了很多善事，例如到乡下赈灾、组织医疗队到农村义诊、向学校赠送书本等等。他也因此获得柬埔寨最高荣誉称号‘勋爵’。”其好友、柬埔寨棋联总会会长冯利发对《国际先驱导报》说。
2000年，陈启礼一度因中风病情，从柬埔寨飞到泰国接受治疗。台湾“刑事局”掌握这一信息后，通过泰国警方准备在医院逮人，后因有人泄密，陈启礼搭乘的班机在曼谷机场落地后，他马上转往第三地。2001年，陈启礼因私藏枪支被柬埔寨警方逮捕后，台“刑事局”通过国际刑警组织，请求柬埔寨将他送往第三地，之后再押回台湾岛内。这个计划最终无疾而终。
2007年10月4日晚间，陈启礼因胰脏癌在香港法国医院病故，终年64岁。
江南本名刘宜良，他17岁随蒋经国到台湾，是蒋经国一手培养的政工人员。1954年，江南就读于台北市师范大学，后担任《台湾日报》记者。1982年，江南开始研究蒋经国的生平，并于1984年正式出版《蒋经国传》。
《蒋经国传》出版之后，立刻成为畅销书。由于该书对蒋氏父子的劣迹进行了揭露，台当局对此极为恼怒，视江南为“叛逆”。台当局“情报局”指派陈启礼、吴敦、董桂森等人，到美国旧金山伺机刺杀江南。
身为“竹联帮”帮主的陈启礼，为何要听命于台当局？这个谜后来逐步解开——因为陈启礼是台当局的情报人员。
据披露，进入20世纪80年代，“竹联帮”势力范围纵贯台岛南北，成员逾万人。此时，台当局看上了“竹联帮”，经台“情报局长”介绍，陈启礼加入台“情报局”。
基于强大的军事、政治、经济实力和高额的酬金，陈启礼毫不犹豫地接受了赴美国公开杀害知名人士、《蒋经国传》作者江南（本名刘宜良）的任务。
1984年9月15日，陈启礼以台湾情报局情报员的身份，编号730063，同“鬼见愁”吴敦、忠堂堂主董桂森一行奔赴美国旧金山大理市，潜入一座紧靠太平洋海岸悬崖上的私寓车库中，朝毫无防备的刘宜良连开三枪。陈启礼一行作完案返回台湾时，情报局三处处长陈虎门到机场迎接至天府餐厅接风洗尘，当场奖赏4万美元，并许诺改日加封重酬。然而，陈启礼一行尚未喝完庆功酒，美国新闻界便将“江南命案”向全世界曝光。江南的命案事发后，情况为美国安全机构查获，陈启礼被台湾当局逮捕，判处无期徒刑。此时国民党为掩盖真相，抓捕了包括陈启礼在内的数百名“竹联帮”重要成员,后因被两度减刑，陈启礼于1991年获释。
陈启礼：“我宁可被共产党统治，也不让台湾被台-独拿走”
陈启礼：“台湾岛北部人比较喜欢动脑筋——用脑袋做事，而南部喜欢打打杀杀”。
陈启礼：“黑帮是政治的夜壶。”
陈启礼：“专家学者都是权势者释放臭气的器官。”
早年所受管教严格，以致造成后来蹋入江湖，当然，谁都不愿意看到自己的后代重复自己痛苦的人生，宁可让他们有一点平淡的生活，远离江湖腥风血雨。
当年是台湾第一黑帮的教父、震惊台美的“江南案”主凶，连从政前的陈水-扁，也曾投靠在他的门下。
台“竹联帮”精神领袖陈启礼的遗体2007年10月18日将运回台湾，预料各帮派角头将会陆续前往祭拜。警方为防止帮派份子串连滋事，总共部署600警力在机场、货运仓储及灵堂等地严密监控，同时已透过管道告诫帮派份子自制。对于陈启礼的整个移灵过程，警方将全程录影搜证。
据香港中通社引述的报道，治丧委员会表示，陈启礼的遗体18日运抵回台后，会在桃园机场经过通关程序后，先在远雄仓储举行简单的法会，然后送到大直灵堂供各界亲友凭吊。由于各黑帮兄弟将会陆续前往祭拜，警方严阵以待，已经做好各项应变措施，防止有帮派份子藉机闹事。
“刑事局”副局长高振升强调，警方会依照相关法令规定采取必要的措施，尽量约制各不良帮派以不动员、不串连、不要以帮派名义参加为原则，如果他们执意前往参加，必要时警察会跟监、尾随，全程监控；警方并会在机场货运仓储区、大直灵堂等处部署警力约600名，并视现场状况进行调整。
“陈启礼在香港已被病痛折磨到只剩皮包骨，三天有两天陷入昏迷。”
——2007年9月初，海外媒体的一则消息引发了外界普遍关注。
陈启礼，何许人也？
他在台湾曾是一个赫赫有名的人物。上世纪60年代初，陈启礼秉承“有理想、有抱负、自求严”的理念，将竹联帮发展成所谓的“天下第一帮”，由此奠定了他在台湾黑道的地位。
2007年5月5日，本报记者到访时，头发花白的“勋爵”陈启礼身着一件暖色调的短袖衫，正蹲坐在凉亭的一角，用多套茶具为朋友们冲泡高山云雾茶。品茶间隙，不断有各路人等开车进入庄园，到陈启礼面前请安。
冯利发说，淡出江湖的陈启礼已经成为一个历史符号，逐渐对台湾人产生了一种特殊的吸引力。尤其是来柬埔寨做生意的台湾人，到金边之后的第一件事情，就是到他的庄园喝一杯他亲手泡制的高山云雾茶，听他讲讲过往今来的恩怨是非。曾在柬遭遇牢狱之灾隐居柬埔寨的陈启礼喜欢书法、游泳、喝茶和烹饪。他最爱吃鱼籽，每次都是专门托人从台湾空运而来。每当好友前来探望，他就亲自下厨，烧菜招待大家。
其实，陈启礼在台湾还有很多生意，主要是他老婆在打理，他自己在柬埔寨主要是炒地皮，家中保险柜内的现金常常在100万美元上下。
在品茶的间隙，陈启礼从自己随身携带的布兜里拿出一本自己打印、装订的《风雨集》送给本报记者。封面上有“风风雨雨原是甘露，点点滴滴岂放心头——陈启礼先生27至32岁囚于绿岛之心路历程”的主题语，下面是他的签名，签名后面还特地标明了“2007.5.5”。据记载，1970年，台湾当局扫荡竹联帮，陈启礼等帮会重要头目被移送绿岛接受管训，这是陈启礼首次长时间入狱。
尽管隐居他乡多年，但陈启礼聊天时总会捡起有关台湾的话题。他评论说，目前的国民党和民-进党都是“烂苹果”，不可救药。尤其是陈水-扁，从政前是他的律师，因此他十分了解陈水-扁，也非常看不起陈水-扁。
《柬埔寨星洲日报》资深记者黄平与陈启礼相识已久1，陈启礼还曾参加过她儿子的婚礼。她对本报记者介绍说，陈启礼有一天晚上曾致电给她，一口气
讲了半小时，他感慨“黑帮成为政治的夜壶”，认为台湾当局一直未能还他以公道，义愤之情甚浓。
早在1996年，陈启礼就患上了背部黑色素肌瘤。在柬埔寨入狱之后，他因中风，身体状况大不如前，旧疾也随之恶化。到2007年6月，也就是记者采访他后仅一个月，他病情开始复发，并迅速恶化转移为胰脏癌。陈启礼随后在妻子及亲信的伴护下，从柬埔寨转往香港求医，期间还转赴上海疗养。
陈启礼的状况引起台湾各界人士的极大关注。据媒体报道，在港期间，他饱受病痛折磨，瘦得不成人形，必须仰赖医护人员或陪侍亲信帮他翻身，并注射止痛针纾解不适。在上海期间，一度还传出了他已病逝的消息，但迅速被其助手辟谣。
在9月15日的采访结束之前，本报记者请求冯利发代为询问一下，目前陈启礼身在香港、上海还是柬埔寨。冯利发予以婉拒，并说：“不想去打扰他，他现在需要静养，至于身在何处的问题，我想对于他来说，目前还不需要去考虑那么多……陈启礼是柬埔寨棋联总会的名誉会长，我
原本和他约好，2008年代表总会一起到北京出席奥运会，不知道我们还能不能实现这个约定。”台湾黑帮“竹联帮”精神领袖陈启礼，4日晚上9点15分，因胰腺癌晚期，在香港法国医院宣告不治，终年64岁。陈启礼作为号称“天下第一帮”的“竹联帮”前任帮主，亲身参与了对台湾社会影响颇大的“江南案”，还因在台湾黑社会超强的影响力，被奉为“台湾黑帮教父”。
陈启礼是因患胰腺癌，于8月份低调走出其藏身的柬埔寨，到香港接受治疗的，有媒体报道称，陈启礼被病痛折磨得“皮包骨”，经常陷入昏迷。消息传出后，岛内各界广泛关注。
与世界上其他地区的黑帮相比，台湾帮会的背景十分特殊：渊源于族群矛盾，受族群的影响极大。台湾黑社会分为本省黑道和外省黑道，即“本省挂”和“外省挂”，像竹联帮、四海帮等都是“外省挂”，“本省挂”则以天道盟为代表。就像其他参与竹联帮的成员一样，陈启礼自幼就受本省人的欺负，因此与竹联帮大多数成员一样，陈启礼坚决支持统一，反对台-独。陈曾说“宁愿被共产党统治，也不愿被台-独统治”，陈启礼第一次出狱之后再度振兴竹联帮，据说就是为了抑制岛内日益猖獗的“台-独”势力。另据陈启礼自己说，“江南案”之前，汪希苓等情报高层让他“为党-国效力”时，陈启礼的第一反应就是惩治海外“台-独”分子。近年来，随着有台-独倾向的“本省挂”天道盟的逐渐坐大，长期不和的台湾两大外省人黑帮竹联帮和四海帮也不得不捐弃前嫌，联手对付天