伍庭芳首先开口道：“这几位都是议和代表，我的好朋友，你有话尽管讲。”
“那好。”唐绍仪淡淡说道，声音虽低，中气极其充沛，“冯国璋已经回京，并掌管禁卫军，北方局势，全在宫保掌握之中。”
只此一句，厅里的汪兆铭、王宠惠、温宗尧如闻惊雷，一个个面色如土。钮永健自称自己每临大事从不慌乱、涵养功夫很深，但听了此话也吃一惊，身子微微一颤。
在朱尔典的帮助下，袁世凯采用软硬兼施的办法，迫使载沣交出“监国摄攻王”的大印，退回藩邸。又由隆裕太后申明“家法”，亲贵不得预闻政事。于是，“百僚震恐，无敢异言”。袁世凯乘机调冯国障入京，接任禁卫军总统，并将禁卫军炮队全部调援山西。不久，又用准备出征的名义把禁卫军调出城外，而派段芝贵另编拱卫军，驻扎城里。经过如此一番布置，他就接收了清廷统治下的全部权力，隆裕太后和溥仪小皇帝成了他手中可供随意摆布的傀儡。
想通这些，伍庭芳先是一呆，接着哈哈大笑：“袁宫保，一代伟人，今日拥北洋重兵，焉有失手之理？”
杨士琦不等他说完，扬声接口便道：“民军所要求者，在推翻清政府耳。今者摄政逊位，亲贵全黜，大权入于汉族之手，倘再戎衣相见，是不啻自残同种，岂仁人志士之本心哉？”
“本心？！”钮永健不干了，见他们这样吹嘘袁世凯，无外乎要在气势上把他们压制，虽然他们看好袁世凯，但也不能被他们牵着鼻子走，必须表现一下自己的价值，让袁世凯知道他们的好，顿时也发作道，“先不问袁宫保心之真伪如何，第观其在湖北进退失据，未必能有只手回天之能力吧！”
“北军有输吗？”杨士琦挑衅地问道，“冯国璋止戈夏口，段祺瑞退师湖北，只是袁宫保表达议和之诚意，你怎能与李疯子这等见识浅薄之人一样，认为这是北军输了？”
冯国璋炮轰武昌，当时首义之地岌岌可危，袁世凯却突然停战，请来英国人说和，在座的无人不知道，而杨士琦却淡淡说来，怎不叫厅中人动容难堪！钮永健更是尴尬难堪之极！
湖北一战，如今还占据各大的报纸头条，每天铺天盖地的轰炸，谁都说自己是赢家，谁都说得头头是道，一直也争不出一个定论。
那唐绍仪眼看再无人与杨士琦对答，便操起一双筷子，捞起冷盘“孔雀开屏”的“孔雀”脑袋直往嘴里塞，大嚼起来，旁若无人地赞道：“好，有味远客先！怎的庭芳兄也不让让我老唐？”
伍庭芳与钮永健四目对视了一会儿，伍庭芳斟了一大觥“玉壶春”，递到唐绍仪手中，笑道：“好，少川兄如此洋派的人，竟有国士之风！同期游学，同朝为官，这么多年，瞧你不出，倒失敬了！”
唐绍仪满不在乎地接了酒一饮而尽，笑道：“洋装虽然穿在身，可我依然有颗中国心。”
伍庭芳又给杨士琦满上一杯，说：“士琦兄，好辩才！大有春秋谋士，纵横捭合的风采！”
杨士琦笑道：“先生还没有见过皙子，他可是当代的鬼谷传人。”
“杨度！”伍庭芳点点头，“听过，听过。孙、黄在日本相识，听说就是他牵的线。今夜，为何不见他来？”
“分开之后，就不见了他的踪影。”唐绍仪笑道，“他是真名士，特立独行惯了。”
温宗尧也凑过来道：“唐先生，我们是老相识了吧！”说着，也来敬他一杯，唐绍仪来者不拒，端起杯来一饮而尽。
唐绍仪是遵循张骞的已经，在这里，什么都可以谈，就是不谈议和的条件。
“少川兄，”伍庭芳看他们酒过三杯，目视二人，才开口道，“鄙人一书生，历仕两朝，累擢至卿贰，所谓天恩高厚，臣下宜感激零涕衔结以报者，二公何莫不然。”
“此一时彼一时，一人士两朝的事，自古有多少！”唐绍仪拿起白巾，擦了嘴边和手上的油垢，又仍径自夹起桌上佳肴饶有兴味地大吃特吃，嘴里不住地哼道：“熊掌与鱼兼而得之，余之福也。刘伯温可是因此名垂千古！”
“唐先生，”钮永健目光闪烁，“洪承畴可是遗臭万年。”
唐绍仪一边吃，一边漫不经心地答道：“做臣子的都去学洪承畴，做皇帝还有什么意味？而且，这个还皇帝是个胡人！如今是共和的时代，再也不会出现这样的事情，所以袁宫保才有勇气，派我来议和。以国民议会，决定共和政权！”
伍庭芳连连点头道：“宫保明见。满廷幼主无知，贵胄弄权，庶政不修，疆吏解体，义师蜂起，海内骚然。请看今日之域中，竟是谁家之天下。吾人傥作左袒之论，当为清议不容。为今之计，惟推翻清室，变易国体，以民主总揽统治权，天下为公，与民更始。舍是别无他策，足以维系人心，扶持国事。二公爱国之殷，不让廷芳，忠君之诚，或且过之。宜速谏君让国，自保安全。则北伐之师，无名可借，而南来专使，有功足录。鄙人亦不辞微劳，二公许之否？”
这的确是点睛之语。说这话时，伍庭芳目中精光四射。他认为，袁世凯若率先推翻满廷，北伐之师便无名可借。李想，姚雨平之辈，也只能掩旗熄鼓。这时候，和议要怎么谈，要谈多久，就不存在任何阻碍，连孙、黄也没有理由阻止。
伍庭芳的话其实说得非常有诚意，只是袁世凯不想做这个逼迫满廷孤儿寡母的千古恶人，其实就是想做那个什么，又想立牌坊！在京城，袁世凯一直都在高唱“忠君爱国”，“共和万万不可”。
杨士琦抬头看着伍庭芳道，“士琦不敢于庭芳兄及少川兄，比肩事主，政见佥同。兹以阁员膺和议代表，而和议全权属诸少川兄。庭芳兄之议论，深表同情。上方冲龄，政权悉操项城手。而项城之言，实足以左右太后。士琦愿与少川兄共负疏通之责，以国家安危，民生利害，个人得失说项城。难免其不怀故主之恩，因循犹豫。然大厦将圯，讵一木可支。臆度项城，必能当机立断，以天下为己任也。”
又是一语惊人，周围顿时是死一般寂静。袁世凯要怀故主满廷什么恩？差点要他脑袋的恩？政客就是这样，什么无耻的话都能张嘴就说。
突然汪兆铭呵呵大笑，其声音磔磔如枭鸟夜鸣，屋中人无不听得汗毛悚然。“久闻袁宫保是治世能臣，乱世奸雄，果不其然！”他笑声陡止，汪兆铭阴沉着脸说道：“满廷对项城还有什么恩义可言？项城还有什么对满廷的留恋？大事能否可成，项城一言可决，有何为难！”
“项城只是还在犹豫，只要事情可为，必能当机立断！”杨士琦毫不踌躇，昂声答道。
“只要事情可为！”伍庭芳急问，终于说到点子上，“有什么条件？”
“庭芳兄这就明知故问了。”杨士琦悠然笑道，“少川下车伊始，即以说明，若推举项城为总统，则清室退位，不成问题。”
一听这话，几个人面面相觑，不知怎么对答。确实，这话唐绍仪从武昌说到上海，几乎逢人既说。
伍庭芳可没有全力应允，他这个南方议和总代表就是个传话的，只是干笑道：“总统是要通过议会选举产生的。”
唐绍仪哪里不知道，张骞早说了，能拍板的人在惜阴堂，所以他根本不打算和他们谈和议条件，就是跟他们叙叙旧，拉拉家常，打打官腔。谁知道扯着扯着，还是扯到这个问题上了。看他没有主见，只是敷衍的样子，干脆和杨士琦双双闭嘴。
伍庭芳知道再问也问不出什么，遂笑道：“依少川兄之见，对共和政体有何见解？”
唐绍仪站起身来打一个呵欠，说道，“美利坚之平民政治，我侪游学此邦时，即已醉心。”
“这我知道！”伍庭芳连忙点头，“南方其实也是想组建一个联邦式的政府。”
“洎奉使新大陆，益悟其共和政体之有利于国计民生，更复倾倒不置。”唐绍仪又稳稳坐下，“杏城我挚友，亦君故交，虽未曾远渡欧美，固尝涉足南洋群岛，安抚侨民，深谂外人以我国积弱，慢肆欺侮，不平之愤，时露颜表。”
“国家如此，我等有为青年也是心疼！”汪兆铭听了半天，终于开口了。
唐绍仪是微微一怔，随即笑道：“我既归国，恒为余言专制不可立国，引子舆氏民贵君轻之说，与美利坚共和成绩相印证，实惬我心。是吾二人之素志，初非有异于诸公也。”
“先生有此心，精卫知道了。”汪兆铭站起身，“果真项城有议和诚意，南方必虚总统之位以待，会党中人有反对者，我去游说。”
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