上海。
眼见天色渐渐昏暗，伍庭芳真有点等急了。一席丰盛的酒菜早已放凉。桌旁坐着温宗尧，默默审视着手中玲珑剔透的玉杯，王宠惠背着手观看墙上挂着的一副米芾手书，钮永健则与旁坐的汪兆铭窃窃私语。谁也无心去吃。
民军公推外交总长伍廷芳，为议和总代表，温宗尧、王宠惠、汪兆铭、钮永建为参议。又黎元洪派胡瑛、王正廷等为武昌代表，参预和议。除黎元洪派来的两个人，其余的也都来齐了。
“你有些什么想法？”伍庭芳不住，开口问温宗尧，“这一会儿，连报信的怎么也不来了？”
温宗尧正在苦苦思索，听得伍庭芳发问，便沉吟道：“黄大胆今日去惜阴堂，是赵老头送出来的信，黄金荣的得意门徒杜月笙也亲眼见了，这是不致有误的，不过……这半日不见信儿，杜月笙又突然不知下落，肯定事情有变了。”他站起身来，“天色将晚，不比白日，我们应该派人去探听一下。”
听到这话，王宠惠便扭转脸来，汪兆铭和钮永健也停止了说话，抬头瞧着伍庭芳。
武昌起义爆发后，赵凤昌通过电报局第一时间获知首义胜利的消息，当天即邀约在沪上的工商巨子、社会名流来“惜阴堂”彻夜商谈，预判形势发展，并声援义军，表明“上海据长江下游，集人力物力，足为武汉之声援也”。其后赵又访问上海商会，通知外交使团，革命军一定会保护外商在沪利益，洋人绝不能干涉革命军，免生冲突引致大乱。各国公使最后集体决议，“清廷已病入膏肓，不会有所作为，各国不会主动帮助清廷”，同时宣布“严守中立”。
彼时全国陆续已有湖北、湖南、陕西、山西、云南、江西、贵州、江苏、浙江等11个省份先后宣布独立。满汉之间的斗争逐渐转变为南方与北方汉人之间的斗争，南方的主力是张之洞创建的湖北新军，北方的主力是袁世凯的北洋系，袁世凯亦开始实行“以南压北，以北压南”，既谈讲和，也兼用兵，以剿促抚，软硬兼施之计。一来可用南军名义逼清朝退位，二来可为其争总统大位做好威权铺垫。当南北会谈转移至上海时，南北双方不约而同，以“惜阴堂”为消息中转汇集中心。
湖北方面，新军是武昌起义的主体力量，其领袖与赵凤昌关系密切，而北方，袁世凯等人也与赵凤昌等人有着非同寻常的关系——赵凤昌的妻弟洪述祖在袁世凯政府中也是高级幕僚，赵凤昌的老友张謇与袁世凯关系更非同一般。在某种意义上，“惜阴堂”参议者便代表了“东南财赋”，这是“惜阴堂”意见举足轻重，无论孙、黄还是袁世凯，乃至外国人必予重视的原因之一。
在上海的黄兴，有空就去找赵老头子摸摸茶杯，就是很正常的事情。
汪兆铭见伍庭芳目光直往自己身上扫，忙道：“不碍事，又不是第一次去。克强此去惜阴堂，还不是被湖北方面给逼迫的。因为李想在湖北的大捷，南方各省北伐的呼声很高，尤其是广东三千北伐军叫嚣的最凶！连英士也雄心壮志，以沪军都督的名义向南方光复各省建议组织北伐联军。和议在即，他们却都像疯了一样，克强也是无奈，去找赵老头这位当世诸葛讨点主意。咱们不妨再等等看。”
王宠惠嘘了一口气道：“一群疯子，和湖北的李疯子一样疯狂。胜固然好，民国可成。但要是败呢？还是克强明白人，袁宫保不是曾国藩，咱们还是不要逼他去做大清国的忠臣！”
“着，就是这话！”钮永健双手一合道，“庭芳兄，你是满廷的老外交，与唐绍仪，杨士琦同官京朝，夙有交谊，与唐绍仪更共乡里。不如开议之前，先找他们叙叙旧情？”
“不可！”不等伍庭芳答言，汪兆铭大声截断道，“倘或有心人看到，岂不要砸锅！国家大事，竟然掺杂个人私情，虽然是为了共和大业，但是传扬出去，别人就不会这样想了。”
钮永健格格一笑：“在京之时，兆铭兄也时常出入锡拉胡同，世人皆知兆铭兄清风亮节，革命意志坚定，相信兆铭兄出入袁宅是为了劝袁宫保反正，世人也未曾对兆铭兄有过任何怀疑。只不过和唐绍仪私下碰个面，有何惧怕？”
汪兆铭反驳道：“兄弟曾谋刺摄政王，坐过满廷的牢，我会党中人谁不识我玉壶一片丹心？而伍先生并非我会党中人，会党之中的激进人士，难免会对他做出不好的揣测，甚至引发某些激进的行为。”
伍庭芳也是摇头，觉得钮永健一向精明，这个点子却出馊了。王精卫说言“某些激进的行为”也就是“炸弹环侍之”的刺杀。当初陈其美跪在伍公馆外，求他去当这个外交部长的时候，他就怕出现这一天。
钮永健并不在意，“哼”了一声，将手中玉杯轻轻地放在桌上道：“你道我是傻子！给唐绍仪去传个信，就说庭芳兄请他过来一叙。不就变成唐绍仪主动来找，岂不什么麻烦也没有？这等进退裕如、万无一失的良策你们看不中，岂不怪哉？”
伍庭芳听到这里，如同拨开眼中浮翳，一迭连声道：“对，就是这么着。”
伍庭芳其实本不想趟着混水，所以他不求有功，但求安稳。能平安的糊弄一天是一天，他虽然名位南方和议总代表，其实他的话对这场南北和议无足轻重，关键人物在惜阴堂蹲着呢！要不然，他们怎么会傻傻的等在这里一起，等着惜阴堂传来的动静？
汪兆铭深知此事重大，怔了一下方道：“也好。”
温宗尧略一思索，便很爽快地说道：“很好，就是不知道唐绍仪愿不愿意来！”
正在这时，门官走了进来，垂手回道：“外头来了两个人求见老爷！没说姓名！”
“不见！”伍庭芳将手一摆，现在哪有心情管这些鸡毛蒜皮的人物。
那门官答声“是”回身便走。没出几步，钮永健灵机一动，忽然叫道：“你回来！来人什么装束？”
门官答道：“一个穿洋装，没辫子。一个留着辫子穿长衫！”
钮永健转脸对伍庭芳道，“此人八成是唐绍仪和杨士琦了。不敢报上姓名，也是为了掩人耳目。是非之人于是非之时造访是非之地，他们还真会选时间，省下咱们不少麻烦！”见伍庭芳点头，便吩咐管家，“请他们进来！”
杨士琦长袍飘风，步履从容昂然登堂，很有名士风度。唐绍仪一身洋装，非常显精神。
他们又对伍庭芳他们团团作了一揖，唐绍仪还别有深意的看了一眼汪兆铭，再泰然自若地站在厅中说道：“诸位都在这里，这更好了。绍仪从京城而来，带有共和诚意。”
这里，很多人已经不是第一次见面。只是现在处于两个阵营，气氛难免会有点尴尬。汪兆铭虽然和唐绍仪一路南下，却未有机会交谈。这次来了，倒要谈谈。
几个人坐在宴桌旁打量了一下这位非常洋派的“北方和议总代表”，都没有立刻回话。但“共和诚意”三个字比一篇万言文章还能说明问题，它包含着南北之间，全部忧虑、焦急和惶惑不安。他们只是表面上却显得十分镇静。
武昌起义后，中国出现了南北两种不同性质的政权，资产阶级革命派也面临着两种抉择，即是挥师北上，以武力推翻清朝政府，还是通过争取掌握清廷军政大权的袁世凯反正，从而逼迫清帝退位。这样的矛盾，构成他们今日全部的忧虑、焦急和惶惑不安。
唐绍仪和杨士琦也打量着伍庭芳。只见他身着赭色湖绸袍子，也未系带，足下穿一双黑缎官靴，手里捻着一串墨玉朝珠，显露出一副潇洒自如的神态，但另一只扶在椅背的手却紧攥着，暴露了心中的严重不安。
唐绍仪干笑一声，这老同学，老同乡，竟然一身遗老的打扮。陈其美当初是吃猪油蒙了心，才会跪门求他当这个外交部长！
唐绍仪南下前，袁世凯就面嘱他到上海后，先晤张謇探其意旨。张謇早已被袁世凯拉拢。唐绍仪到上海，果然第一个晤的便是张謇。唐绍仪先代袁世凯致殷拳之意，并询问整个局面，应如何措理，愿听张的指示。谈得入巷，唐绍仪露出口风：若推举袁世凯为总统，则清室退位，不成问题。
张謇立刻回道：“所谓南北议和者，依照现在形势，乃是袁项城与同盟会要人之谈判；与苏、浙两省，并无多大关系。苏、浙之独立，乃被动而非主动，目的只在不遭战争。尤其是苏省各地军队复杂，号称都督者有八人之多，若不拥戴程德全，不知如何收拾。因此原因，对于项城根本无所要求。但我只能代表苏、浙两省人民贡献意见，而不能保证同盟会之必能听从。此事全仗你的手腕及能力如何。”
唐绍仪听后，道：“先生所说，开门见山。我当听从指示，尽力为之。”
张骞点点头，给了他两个意见：第一，国事找惜阴堂赵老头。第二，和伍庭芳只谈感情不谈国事。
唐绍仪谨记在心，所以他携杨士琦在开议之前和伍庭芳叙叙旧来了。不过，他那句“带着共和诚意而来”意见成为他的口头禅，见谁都这么说。因为他发现，只要说出这句话，再如何激进的革命党人也会对他充满好感。