益都离棣州虽然不很远，也有数百里。单人独骑的话，一两天就可到达；若是大部队行军，则难免会较慢一点。因此，尽管就在姬冲入城的当夜，邓舍便派出了头批的援军，但是要想赶至棣州，却还是需要一点时间的。
棣州城内，罗国器、姬宗周望眼欲穿。
连着两天一夜，他两人目不交睫，总共睡了不足两个时辰。
罗国器还好，有当年在辽东从军时的经历，尽可熬得住；姬宗周不然，四五十岁的人了，素来养尊处优，从来没有亲自上过战场，首先一个身体就吃不消；其次强敌临城下，城池随时会破，心理上的压力也受不了。
短短数日间，他就苍老了好多。
姬宗周相貌不错，仪表堂堂、容貌端正，本来保养得也好，虽已年约五旬，一部垂髯犹自黑亮，不带半根白色的，而且发髻也从来是梳理得整整齐齐，配上他稳重的气度，端得威仪进止。可现如今，如果叫相识的人看到他，保证会大吃一惊。说不定，都压根儿认不出他了。满眼血丝、容颜憔悴自不必讲，只他那一部胡须，才一两天的功夫，就花白了大半。
向来干净、整洁的着装，如今也和他的发髻、胡须一样，变得凌乱不堪。因为连日在城头上冒雨督战，披在铠甲外的袍子上又是泥水、又是血迹，左边的袖子上还不知道是在什么时候叉kai了两个口子，大约是被垛口挂烂的，露出里边毛绒绒的线头。远在四五步外，便就能闻到一股既馊又臭的味道，从他身上传出。
嗓子也哑了。
走起路来，脚步浮动，要不是强打精神，怕随时都有可能会栽倒。
“姬冲出城已有几日？”
“快有三天了，应该已把求援急报送入了益都。”
“益都有何消息？”
“至今尚无消息传来。不过以卑职估计，有主公坐镇益都，发兵的速度定然会很快。也许援军已然出发，正在赶来棣州的路上。”
“罗大人那边情况怎样？”
“鞑子发了疯，日夜不停、猛攻不止。罗大人那边应付得非常吃力，上午送来的军报说，士卒的伤亡极大，才两天，就已阵亡四百余人。按照这个速度下去，到不了后天，预备队就得上了。只是还好，护城河一线仍在我军的手中。”
姬宗周扭过头，往城北望了会儿。
隔了那么远的距离，喊杀声依然能够隐约入耳。由于雨水渐停，火器慢慢地可以使用了，时不时遥遥瞧见一股股的白烟弥漫，那是火炮与火铳在发射。有时会觉得脚下震一震，却是元军的火炮与投石车打中了城墙。
较之北城墙，姬宗周所在的西城墙相对安静。
元军似乎并没有攻击此处的打算，只是远远地在城外七八里处布置了三四千的部队，每隔半个时辰、或者一个时辰，会把投石车等物拉出来，放上一阵。间或也会遣派出千许人摇旗呐喊，虚虚地攻上一阵便就退了。
看似有惊无险。
然而，姬宗周和罗国器却谁也不敢掉以轻心，更绝对不能因为看似“无险”就疏忽了防御、分出人马去帮助北城。因为，谁也不晓得元军到底会不会突然“由虚变实”。若是刚刚把西城的军马分去了北城，元军就忽然改变方向，猛攻西城，那不就正好中了敌人的“调虎离山”之计么？
“鞑子也知道，益都肯定不会坐视不救。咱们苦守待援，但他们却是想在益都援军到来前就先把棣州攻破。如此一来，又怎会不猛攻不止？”
一句话说到底，两方都是在争取时间。
“大人，您从昨晚到现在只睡了不到一个时辰。趁眼下鞑子没有攻城，您不如去休息一会儿？”
姬宗周叹了口气，说道：“成败存亡，就只在这几天之间，也不知主公的援军何时会到。如此紧要、危急的关头，老夫又怎么能睡得着？”多说了几句话，便就觉得嗓子生疼，吩咐随从，说道，“去给我取些水来。……，不必生火再烧了，那边垛口的凉水舀来一勺就成。”
竟是从没发现，凉水也能这般的清甜可口。
“咕咚咚”一气把水喝完，姬宗周抹了抹嘴。随从拽住袖子，想替他擦一擦滴到胸前的水渍。他毫不介意地挥了挥手，示意不必，说道：“一点水渍算得甚么？……，鞑子的将旗动了！你快去南边垛口看住！”
城西墙上，随着姬宗周的命令传下，很快擂起了战鼓。
原本坐在垛口、倚着城墙休息的士卒们纷纷站起，竖起枪戈，拉动檑木，放好弓、弩，做好了应战的准备。淅沥沥的雨水落下，冲洗他们的盔甲与兵器。远处，元军摆好了阵势，缓缓逼近。气氛肃穆而森严。
姬宗周从棚子里走出，就近来到一个垛口，扶住城墙，远近观看。
由目测判断，此次元军动用的人马依然还是千人上下，八百的步卒，两百的骑兵。步卒用来攻击，骑兵用来防御。前行中，正中有一面大旗不断地左右晃动，周围许多的小旗相与呼应，以此来调整阵型。
距离城池越来越近。
姬宗周看见，便就在元军的先头营队与城池之间，有一块空旷的地带，是前几次的主要交战场，横七竖八遍布尸体，大部分皆被泥水淹住了。还有很多被投石车砸出的凹坑，积满雨水。部分坑中也有尸体。
其中一个，脖子以下都全被泥水淹没了，只露出个头在外边，没有兜鍪，头发散乱。也许是因为临死前的惨叫、也或者是因为死前受不了伤痛的折磨，故此他的嘴大开着。一个灰乎乎的东西从他的嘴里钻了出来。
姬宗周只觉得一阵反胃，险些干呕，勉强把酸水咽下。
那东西是只老鼠。从死者的嘴里钻出，探头缩脑地左顾右盼了片刻，大约发现了逐渐靠近的元军，受杀气惊吓，“吱”的叫了一声，飞快跑开。
“大人？”
姬宗zhou强自镇定，把视线转开，重又放在元军的阵型上。他是文官，不会打仗，也有自知之明，甘愿放权，不去干涉守卒御敌。
此时听到轮值将校带着询问的请示，他微微点了点头，说道：“待鞑子入射程内，你可便宜行事。”
那将校接令转开，奔至指挥台，飙动军旗。各级军官见旗而动，此起彼伏的军令、口令、号令顿时响起，士卒们纷纷刀出鞘、箭上弦。
夹起一阵疾风、带着呼啸的声响，元军的投石车先发动。
巨石从天而降，正中城墙。碎石纷飞，杀声大起。
姬宗周眼观战事，虽天上小雨缤纷，但是他却如同深陷烈火地狱。而时下唯一可安慰他的，是姬冲好歹已经出城。
……
出了城的姬冲，在五天后，又回到了棣州。适逢姬宗周刚刚打退了元军的又一次佯攻，闻听此讯，他简直不敢相信。
罗国器派人请他速去北城墙，集会诸将，商议姬冲带回来的一则消息。
姬冲铠甲上都是血污，右边的肩头大概是中了箭，又许是受了戈矛刀剑之类的创伤，马马虎虎地用布包扎了一下，鲜血浸出在外。因为入城时，需要冲破元军的壁垒，所以兜鍪里的发髻也乱了，垂下几缕，散在面上。
当着罗国器与诸将的面，姬宗周不好说些什么，只意味复杂地看了姬冲一眼，上入堂内，坐在侧位。
“姬大人，万不料你儒家子的门中，居然能生下此等将种！这是主公的亲笔书信，请你观看。”
罗国器满脸赞许，赞不绝口，将邓舍的书信交给姬宗周。姬宗周展开观看，见前半部分写的是援军已经派出，教城中不必担忧。在后边又有几句，专讲的姬冲，大略写道：“姬冲及时把军情送到了益都，大功一件。因为益都诸将对棣州的情况都不熟悉，所以他又自告奋勇随援军回去棣州，出入城内，协助援军与城内的联系。勇气可嘉，真儒家之将种也！”
姬宗周苦笑，说道：“为将者出生入死，为主君效命阵前，本分是也。姬冲小儿一个，哪里当得起这般的夸奖？主公谬赞，愧不敢当。”恭恭敬敬把书信还给罗国器。
“姬冲，你将城外的情形给诸位大人、将军讲一下吧。”
“是。城外如今来的是头批援军，为王国毅王将军所部，皆为骑兵，有四千人。上午赶到的。现在三十里外扎营。后续军马尚有两批，也多为骑兵，等其到达之后，驰援棣州的军马总数可在一万四千人上下。主公的计划是王国毅部先不展开进攻，而是争取尽量把鞑子的侧翼牵制住，给城内减轻些压力，也好使诸位将军、大人有功夫全力应付城北战事。”
“然后呢？”
“然后，待驰援的三批军马全部抵达，再发起总的反击。”
仍旧是先用坚城疲乏元军，随后用生力军全力反击的战术。只不过，把派遣援军的时间提前了一点而已。
“不知后两批的援军何时能够抵达？”
“五日内。”
“换而言之，也就是说，我城内还需要坚守五日？”
“正是。”
“诸位，可有问题么？”
堂上诸人议论纷纷。
“坚守五日？这才两三天，伤亡的士卒就快上千了。再坚持五日，且不论究竟能否守住，只军卒的伤亡就定然会极其严重！”
“此事非同小可！现今前线各营皆已出现了大规模的减员现象。由以往的经验判断，一个营头的士卒凡伤亡在三成左右，就会对士气造成极大的不良影响；若到得四成、五成，十有八九定会产生溃败。虽然说咱们安辽军是海东精锐，士卒的素质远比其它营头要强，但是像眼下这样，如果减员的情况得不到控制，持续恶化，军中的士气会很堪忧！”
“而且，城外的援军已到，却按兵不动，不肯助战。尽管援军来到，会提高城内的士气；但是援军不肯助战，却定然会使得士卒产生不满。主公的计划是从大局考量，应该如此。可士卒们作为单独的个体，牺牲的是他们的性命，看着战友一天天的伤亡，时日一久，或许就会出现变局。”
“棣州的城墙也不算太坚固。经过这几天的血战，鞑子已快把护城河填平。等到失去护城河这道屏障，我军再无可据守的野战阵地，鞑子的精锐逼至城下，火炮、投石车、撞车，数管齐下，城墙甚有可能吃受不住！”
“前几天，城中的百姓就谣言欲起。鞑子如今又放话，如果我军不降，等到城破之日，就要屠城。就算士卒撑得住，即使城墙撑得住，……，大人，恐怕城内的百姓撑不住呀！”
这些议论，说实话，都是就事论事、确实面临的有这些问题。
罗国器沉默无声，静静地听他们说话，等到堂内重归安静，没有人再开口了，他才慢慢起身，顾盼左右，沉声说道：“我受主恩，守棣州，乃是职责的所在，生死早以置之度外。但念诸君与军中的将士们捐躯命，膏草野，而赏不酬勋，以此痛心耳！而今，城外援军已到，只需再坚持五日，便可内外呼应，发起反击，化解危局。待其时也，我也不必再为诸君有可能会‘赏不酬勋’而痛心。你们说的困难的确都有，我也理解。然而‘慈不掌兵’，我理解，不代表主公会能理解。胜利在望，却萌生怯意，试问诸君，你们还有何面目得见圣主！欲退自退，我当前向取死！”
罗国器这番话说得很有讲究，前半截以情动人，到结尾表下决心。“欲退自退，我当前向取死”。十个字说的铿锵有力，斩钉截铁。
诸将再无异议，齐齐立起，躬身抱拳，说道：“大人既欲死战，末将等甘愿从之。”
“军令，调预备队准备。若是前线支持不住，便由后队上阵。哪怕是把人打绝了，死光了，棣州城，也一定要守足五日！”
诸将中有爱兵的，和士卒们常年厮混一处，不免产生感情。已经眼睁睁看着属下们前仆后继、伤亡惨重了，如今罗国器的此道军令又一下，可想而知，随后的五天必然伤亡会是更大，甚有可能会把营头全部打空。
这不是军令状，这是送死状。明知送士卒去死，不得已为之。因此，有的将领在大声接令之同时，按捺不下情绪的涌动，泪水湿了眼眶。
罗国器看在眼中，也不由为之恻然，暗中叹息，但是脸上却表情不动，面沉如水，厉声斥道：“男子汉、大丈夫，当以国事、天下事为重。主公尝有言：‘天下兴亡，匹夫有责。’千钧重担一肩挑。死则死矣，何必哭哭啼啼，效妇人之态？安辽军，流血不流泪！”
“喏！”