厅堂之上，颐王颌王各执己见，双方似乎皆无妥协之意，梅思源一时也插不上话。颐王显是记得来为何事，无意继续僵持，望向梅思源问道，“梅大人，父皇命你主理安咸盐政已有旬余，虽尚未到任，想来你也思忖良多，有何良策，不如说来参详一二？”
梅思源从座上起身，执礼言道，“承蒙颌王殿下举荐，皇上恩典，臣自领命来不敢稍有息怠。盐危遍及，黎民度日艰苦，臣深有感触，今既受命理盐，更觉职责之重。这十余日来，心中所想全系盐政，只怕历练尚浅、思谋不足，误国大事。既颐王殿下有询，臣虽未有周全之策，亦当抒臆所谋！”说完望向夏牧朝，见其微笑示意，显是同颐王所想，心下主意既定，便阐述开来：“臣以为，解盐之危未必要耗时费力去追究始错。危既已成，当赴全力以解。”
听及此，颐王、颌王皆不觉缓缓点头。
“臣拆解盐政为五，其一：炼器。臣查究档牍，现时矿场采盐多用工部所供的三齿镐，柄径八分长四尺通体精铁，齿为三寸三无锋三角刺，镐重八斤五两余，一夫日采盐石十二石余。臣反复推敲，以为三齿镐颇有可改之处，数日前找都城有名的铁铺师傅锻了一把铁器，炼铁时加入木屑灰、铜，其形锻为似锹似镐，可铲可凿，臣暂命其为锹镐。锹镐尺寸同镐，齿为十二无锋小齿，但因加入了铜，故比镐重，约九斤十二两，比镐光亮，不易磨破掌皮。且铜比铁耐磨，而铁加木屑灰后器身更刚。自量一夫采石当不少于十五石”
“妙极！”工部部首和几位掌事都是夏牧朝门下，是故梅思源一说完，夏牧朝便明白其中道理。
夏牧仁也点了点头，显是认同了这番说法。
梅思源接着说下去，“不仅采掘之器可改，炼盐之器亦可改。大锅熬盐，实在费时费力。以澹州盐场为例，征役夫七千六百余，兵丁两千余，两千三百余盐锅昼夜不息，日出精盐不过三万斤。臣以为，可在盐场中建炕床，上置釜或鼎，下烧炭火，一个盐炕置十六鼎，一鼎注水两百斤投盐砂三百斤，以阜州的矿盐质地，去砂后一鼎一
次至少出盐水三百二十斤，析盐六十斤，一炕日产盐千斤。一盐场置百炕，征役夫三千，则产盐十万斤，合八百石。且役夫兵卒角力少，休憩多，怨声必减。”
听及此，颐王便知此法大体可行，当下仰头感叹道：“以鼎炕替锅的确事半功倍！按此说，一个百炕之场年产近二十万石，足可供三郡之需，实是一场雨露甘霖啊！”再望向梅思源，“请梅大人务必将其中个由细写，呈报给父皇。梅大人，接着讲罢。”
“煮盐，乃是以盐砂为体，清水为媒，文火为引，融盐于水，卤水蒸干而析盐。期间捣粒、取水、熬盐实有诸多窍诀。盐场役夫多为左近州县乡民，受教者寥，中间分寸难以把握，于产盐皆有损。是以，臣以为当对盐场役夫一一定岗，巨细其事，如捣夫专职捣粒，粒径几何？盐分优劣？熬夫专管熬盐，何时取水？水位几许？几时捞盐？各自所作皆稔熟于胸，无使有错。此为其二。”
“妙！”夏牧朝听后不禁抚掌大赞！
“此法甚好！”夏牧仁附和道。
“现时各盐场均以陶罐储盐，有一弊：安咸山多险阻，官道崎岖陡峭，人马长途劳顿，多有事故，往往罐碎盐毁于途，每年运途损耗多达十数万石，好不可惜！”说及此，梅思源脸上一抹惋惜好不明显。“臣以为，可在驿道中设置周转站，以阜州运盐至都城为例，阜州到青州多水路，期间可以罐运；青州往澹州多山障，宜装袋而运，澹州往都城路皆平阔，再以罐运。期间虽多次拆装，耗些时力，然毁于运途之盐量必减，终究利大于弊。此为其三。”
夏牧仁脸上露出一丝笑意，站起身来谓梅思源道，”梅大人所虑实在周详，此换装运法新颖非常，听来已觉十分可行！看来梅大人确实没有少花功夫！”
梅思源躬身行礼道，“臣身居庙堂，世受皇恩，自当为朝廷分忧，唯恐才疏学浅，难报皇恩万一！”
夏牧朝笑笑道，“哈哈，思源，你亦不必自谦。来来，接着说！”
“兵卒乃国之利器，常年运盐缺少训练，战力自不强
。一旦外事开战，这些运盐兵怕是攻不了城，守不了国。”
“若不遣兵丁运盐，盐将何运？”夏牧仁问道。
“民间镖局。鼓励大镖局到政司造册，政司下镖，镖局押镖，州府收镖。押镖银钱由户部下拨各州府衙门。”梅思源答道，“诸多运力以民镖为最。镖局以押镖为生，历来以运时短，不失镖著称，使民镖为朝廷所用，则兵卒可归兵营操练，镖局、盐政、兵卒、百姓各自得利而无一害！此为其四。”
“其五，新辟驿道。现时安咸运盐官驿仅阜州往澹州一线，一旦供盐增加，实在捉禁见肘，且无论东进南下北上都必经此道，徒增路途。臣以为，可开辟北上和南下驿道，北上可经阿兹博县出邓州，南下可经木钦县，转望塔河到普度县，再走屏州官道南下。其中详情，臣还要请教段泽清老先生。”
“不错，一旦阜州产盐加量，一条官道实在不足，辟官驿耗资巨，征役多，耗时久，要加快进程”，夏牧朝一时也感受到其间压力，向夏牧仁说道。
“嗯，不如明日我们便联名向父皇上奏此事？”夏牧仁显然十分认同夏牧朝的说法。
“如此最好！”夏牧朝点头道，再向梅思源赞道，“思源，此事亏得你提起，不然后面再想起此事，只怕要误不少时日！”
夏牧仁听梅思源讲完五条治盐之论，心下十分欣赏，忍不住赞赏道，“今听梅大人一番治盐说，实在获益良多。本王曾举荐司马昂任安咸盐运政司，今日一看，梅大人谋略实在远胜于他。有梅大人坐镇安咸盐运，大华盐危三年必解！”说完，行步到颌王面前，颌王起身相对。“牧朝，我这便回去准备，明日你我在内政司在合计一番，晌时向父皇请奏。”
夏牧朝笑道，“甚好！”
夏牧仁对梅思源点头示意，便大步向外行去。
梅思源执礼道，“恭送颐王殿下！”
夏牧朝走近梅思源，待夏牧仁走远始温声说道，“思源，你满腹经世之才，今日方始展露啊！”
（本章完）