正月初二，东方爷带着素蔻公主，前来拜见名义上的皇帝岳丈。素蔻公主穿了一身明艳水红的金线织花对襟长袄，盖着了膝盖儿，脚上登着一对高腰棕色狐皮软靴，愈发显衬得身材苗条玉立，青春焕发。皇后、柳淑妃等，皆慌忙来迎接，阖宫一派热闹富丽欢腾景象。
因着赵迁对丝栾表面上的宠爱，干霖院又添了几个丫鬟，带来的新鲜消息就多了起来。说到东方爷来宫里这事，她们满脸憧憬羡慕，极力描绘着那盛大的场面。仿佛女主角是自己一样，声音里透着热忱和兴奋。
薛浅芜听得意兴阑珊，心底却在泛着酸意。新来的丫鬟们不知详情，叽叽喳喳兀自说得热闹，最后不知是谁提议，要出去看一看。反正这时候都开心，纵使于干活上有了几分懈怠，皇上皇后应该也会宽免她们的。
说走就走，不一会儿，干霖院就剩下了丝栾和如谷。薛浅芜道：“公主回宫省亲，难得一见，你们陪我闷在这儿，有什么趣？”
如谷答道：“不过是做样子！看着别扭，不去也罢！”
“虽然是做样子，也会有意思的。”薛浅芜没心没肺地笑着：“去吧！说不定东方爷高兴，还会撒赏钱呢！听说这种赏钱要是有幸抢到，新的一年就会大吉大利，财源滚滚。”
丝栾含有几分期待的样子，提议道：“要不咱们三个一起去吧？”
“这哪能行！被认出来了怎么办？”如谷皱着眉道。
丝栾找出一件高龄连着米白色绒长毛帽的半旧衣裳，边比划边说道：“我们可以戴着帽子，遮去大半张脸，再有领子立起挡着，只露一双眼睛，有谁能看得出？”
如谷为难地看看薛浅芜：“姑娘不会去的……咱俩总不能扔下她在这儿吧？”
丝栾道：“姑娘也一起去啊。”
“什么？”如谷有些怀疑自己的耳朵：“你明明知道……”然后跺一下脚，急通红了脸道：“姑娘怎么能见那场面呢？”
丝栾摇头，不以为然：“因为是假的，所以姑娘才能去看啊。如果咱们去了，姑娘不去，万一东方爷看到了咱们，担心起姑娘来，场面难免会出现意外啊！相反，只有姑娘去了，东方爷才会相信她过得好，也更笃定他们之间的情深意重。”
薛浅芜听着两人的对话，忖思了一会儿，点点头道：“丝栾说得有理。如果只我一个不去，那意味着我小心眼，明知一些场景是假，却耿耿难释怀。东方爷心里会不安的。”
如谷仰起脸诧异道：“姑娘的意思是和我们一起去了？”
薛浅芜伸出手：“换了衣服，一起走吧。”
三人穿着宽大长袄，裹得严严实实，整张脸上只剩了双乌溜溜的眼睛。跟随着大部队涌往的方向，来到了皇后的甘泉宫门外。宫门大开，太监丫鬟们站在门前，伸头探脑。薛浅芜试图往里面望去，只能看到前排的人黑压压的脑袋。比肩继踵，翘首以待，就是来形容这般景象的。
正想要踮起脚，忽听得一声接一声的通报传来：“皇上驾到！”
扑扑通通的跪地声响起，薛浅芜垂向地面的视线微微持平，看见人群自动让开了一条宽敞的道。地上凌凌乱乱跪了一片，却都屏气凝息，连呼吸声都不闻。
天颜不可冒犯。等皇上走远了，薛浅芜才敢盯着他的背后，往大门内看去。素蔻公主一手搀着高太后，一手扯着李皇后，东方爷在旁边，和赵太子、柳采娉等一众迎上来。赵渊浑厚音质微带迟迈老气，边摸着素蔻公主的脸颊，边朝东方碧仁哈哈笑道：“仁儿，蔻儿好像变漂亮了！”
“父皇又打趣人。”素蔻公主咕哝着，娇俏之色溢于言表。含嗔看了东方爷一眼，神情里有一闪而逝的幽怨。
皇上赵渊在正殿的中央坐定，素蔻公主扯了东方碧仁，夫妇双双跪在地上，向赵渊叩首行大礼。赵渊含笑看着他们，末了，伸开双臂，各捞起一个道：“新春不过是图个团圆和热闹，不必太拘泥于礼节。”
“就知道父皇舍不得！”素蔻公主甜甜笑着，往高太后怀里躲去。太后位临皇上，所以素蔻公主很轻易地用手臂缠住了赵渊的脖子，做撒娇状。
赵渊乐呵呵道：“这么大闺女了，也不嫌害臊！”
素蔻公主清清脆脆地道：“在父皇面前，女儿永远是女儿！永远都长不大！”
李皇后笑而不语。赵渊慈爱横了素蔻一眼：“没嫁人时，皇宫里谁都拿你没辙儿；嫁了出去，却还是拿你没辙儿……可以想象，仁儿有你，也不知该有多头疼！”
说者也许无意，听者有心。素蔻公主的脸暗了一瞬，委屈有些伤神。东方爷赶紧道：“蔻儿乖巧懂事，有时候活泼些，母亲他们也都喜爱得紧。”
“这样就好。”赵渊畅怀舒口气道。
薛浅芜听在耳中，笑了笑。东方爷的母亲喜爱公主不打紧儿，只要不是东方爷喜爱她就行。爱情是自私的，大大咧咧如薛浅芜，也不豁达。
然后又说了些家常话，高太后道：“蔻儿今天回宫，宫人们也有心，个个都跑来看热闹。赏她们些，让各自散了忙去吧。”
东方爷看了看跟随来的侍从，他们会意，瓜子糖果掺杂着碎银子，一捧一捧向大门外撒着。大家都抢拾着，碰撞得头疼脸疼也顾不得了。薛浅芜不好太例外，跟着丝栾如谷两个，不紧不慢捡着。刚拾到手的碎银两，因为攥得不紧，被旁边的一个老宫女生生夺了去。如谷看见了道：“你这人怎么恁不讲理呢？亏得还是宫中有脸面的！”
那老宫女僵着脸道：“没放到兜里，就不算她的！银子本来就是分给大家的，她只拿在手里，我就不能拿吗？”
说着，就把银子塞到了里衣的袋中。仿佛天经地义一般，她睨了眼薛浅芜和如谷，讥诮着道：“看到了没？这才是有了归属权！”
“泼妇，不可理喻！”如谷不满，小声嘟囔着骂了句。
“你说谁？你骂谁？”老宫女不依了：“就你俩也敢在我面前瞎嘀咕？我侍奉过的主子，比你们穿过的开裆裤都多！”
薛浅芜听此言，心里立即有了计较。如此奴婢，侍奉过的会是些什么主子呢。自是不必详明。
如谷冷笑，反唇相讥：“既然你那么的牛气哄哄，伺候过许多的主子，身份也非一般的尊贵了，怎么现在还欠缺这些碎银子？只怕牛皮吹到猪肚上，吹错了方向吧！”
老宫女气得牙痒痒，最终轻蔑地道：“说起来你不信，那时你还穿着开裆裤呢！我伺候过以前的薛皇后，你会信么？要不是因为她被贬入了冷宫，就你今天……敢多犟一下嘴，脸早肿成面叶子了！”
听得“薛皇后”三个字，薛浅芜头一轰，钉在原地。如谷不觉她的异样，只和那老宫女斗气拌嘴：“宫里只有个李皇后，什么时候出来个薛皇后？还有，皇后怎么可能被贬到冷宫去？撒谎也不怕天雷劈，万岁爷怒了，不把你分割成八十一块，扔到了河里喂王八！”
老宫女听到这儿，惊悚闭口。不敢多做逗留，又胡乱搓了几下子，就飞快地走了。如谷笑得前仰后合道：“真是个闪着舌头的！”
薛浅芜的心绪被扰乱了，东方爷他们在说些什么，全入不了她的耳中。脑海里只翻涌回荡着“薛皇后”。
直到回干霖院，如谷拍着鼓囊囊的口袋道：“果然没有白跑一趟！有了这些碎银，以后一年在皇宫里就不会过分吃苦了！”
说完，她看着薛浅芜摇摇头，调皮地做起了鬼脸：“你怎么愣愣的，也不多拾些？就算你不稀罕，都给我也行啊！”
薛浅芜反应了过来，勉强笑道：“就你是个敛财的！丝栾不也没拾多少！”
“她呀，一双眼都在追踪太子呢！”如谷人小鬼大叹道：“再说她成了太子的侍妾，还会缺真金白银吗？”
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这样待到黄昏，鞭炮乐声又起。薛浅芜不用猜也知道，是在欢送一对璧人儿回宰相府的。这次归去，东方爷怕是很久都不能来了吧。素蔻公主也着实该在婆婆家稳定呆些时了。
晚间，赵迁来干霖院看望她们。见薛浅芜包的饺子别致，说什么也不肯走，带几分耍赖皮的意思道：“本太子不蹭上一碗，估计连觉都睡不着。”
薛浅芜好气又好笑，对丝栾道：“这般手艺……以后就由丝栾在太子面前好好表现吧！”
赵迁埋头吃着，不回应这句话。丝栾心里终究不太踏实，犹豫着问他道：“奴婢……住这儿到什么时候？”
其实她想问的是，作为侍妾，何时才能侍寝，一切归为名正言顺。不然心里总是悬悬欲坠，忐忑难安。
赵迁含混地道：“先住这儿。到时候再说吧。”
丝栾把失望逼进了眼底，不让流露出来。薛浅芜状似不经意地道：“太子在人前承诺了，还是速速办置的好！省得众人包括宫女太监，都在揣测太子之意，拖得越久，丝栾受的歧视就会越多。”
“谁敢！”赵迁淡淡说着，原本坚决的两字，因为语气的散漫，有些不经心的味道。
丝栾低头，脸颊红红的，轻声说道：“还是再等等吧。现在太子没办妥东方爷的事，心里挂念着干霖院，但又不好时时来看，省得别人看出蛛丝马迹。有奴婢在这儿，太子只说心系奴婢，就可以避免很多不必要的烦恼了。”
赵迁听罢，端详她了许久，赞许地道：“没想到你这么聪明！”
丝栾掩饰住怏怏意，拜谢：“承蒙太子夸奖。”
薛浅芜笑道：“倒也无妨。我在这儿，没人打搅，没人注意，有什么放心不下的。我不怕鬼狐，只觉得这儿是皇宫最安全的地方了，太子无须担忧挂虑，常来探望。太子既然喜欢丝栾，可及早娶了去，我可不愿意当你们的累赘呢！不然夜长梦多，谁知道会发生什么，可不想让你们落下遗憾！”
赵迁恍惚笑道：“丐儿心意，本太子领了。虽然如此，我却怕不好对东方弟交待啊。他要是知道我把弟妹扔这儿不闻不问，估计跟我绝交的心都有！”
话已至此，薛浅芜不好再继续。也罢，来日方长，让丝栾在干霖院摸摸赵迁的脾性也好。倘若去了前院，一个伺候不慎，在众多的美人虎中，焉有全身而退的机会？
日子就在赵迁的看望中，一天天划过去。宫人们猜测着，终究看不透太子的心思。若说太子宠丝栾吧，这么久了竟也没个动静暗示，一直让她住在阴气盛重的干霖院，挪到前院侍寝的事只字不提；若说丝栾不受宠吧，太子好像满心挂在她的身上，一天不去一次，就坐得不安稳。
一切未明朗时，谁都不敢大意了去。只得把丝栾当成主子般供着。越来越多的东西被送进了干霖院，绫罗绸缎，珠玉银碳，目不暇接。如谷欢喜得蹦跳着，激动不已：“我跟着你们，实在是开眼界了。以前只能远远地看，现在这些东西居然也近在眼前了！”
薛浅芜道：“先记了账，存放起来吧。咱这样的穷僻院落，也用不上这些。”
丝栾没被欢喜冲昏头脑。她指着一块通翠的南海比目玉佩道：“太子妃送这么好的东西来，倒叫我受宠若惊了！”
“所以才要好好存放，万不能丢失了，或者有半点儿损坏。”薛浅芜看了眼那贵重的玉佩，如是嘱托。
赵迁也不断地央人送了各种好吃的好玩的进来。不到几天，除了房屋仍低矮外，空间被堆满了，就像正经宫殿里储存了很多珍奇宝贝。
薛浅芜忧怀道：“看在外人眼里，丝栾现在所受恩宠，可用繁花添锦形容。然而越是这样，也就越如烈火烹油，一不小心就会走火。”
丝栾抱住薛浅芜的手臂：“下一步该怎么办呢？就让前院的众侍妾羡慕嫉妒恨着？现在太子妃把我礼遇得越高，将来到前院时，我所受的敌意就越大啊！”
薛浅芜道：“想清静些，只能劝太子少来了。”
转眼间元宵节到了。太子带人来送汤圆，闲话了一会儿，却不肯走：“想起上次在这儿吃饺子，真是鲜美异常，甚合我的胃口。以物类物，汤圆应该也是极好吃了。”
丝栾笑道：“太子喜欢，就留下吧。多做一碗就是，管你个饱。”
赵迁指着丝栾笑道：“看你们多小气！只做一碗，还想管本太子到饱呢？说什么也得三大碗！”
如谷吐吐舌头，惊呆了道：“三大碗？够我们仨的饭量总和了！”
薛浅芜听不进他们对话，只忖思着，元宵节应是和太子妃共吃汤圆庆祝的日子，留在干霖院陪所谓的侍妾算什么？愈想愈觉不妥，于是对丝栾使了个眼色，然后说道：“太子要是觉得这儿汤圆好吃，那就做好了让宫女们送去吧，或者明晚来吃也是一个样儿，汤圆不会因为晚吃就变味了。只是祖制规矩不能改变，太子还是回去陪太子妃吧。”
此话给丝栾敲了记警钟。她忙应道：“是啊是啊，太子快回前院去吧，等汤圆做好了，给太子太子妃送去！”
赵迁的意兴全被破坏了，他铁着脸，无表情站起来，默默走出院门，才道：“不必送了。吃完汤圆，你们早些睡吧。”
翌日十六，又逢东方爷带素蔻公主回宫之日。薛浅芜这次没去看热闹，中午时丫鬟们乱纷纷议论道：“听说东方爷劝公主在太后跟前尽孝心，一直要到二月二接她回去呢！皇上皇后夸东方爷仁孝，但是素蔻公主好像很不乐意……”
薛浅芜听得舒了一口气。素蔻公主在皇宫里，就意味着很少有机会黏着东方爷，薛浅芜就好受许多。很久未单独见面了，不知他的计划怎么样了。他送公主回宫，今天会来干霖院么？
带着几分希冀，薛浅芜梳了个端正发髻。为心爱男子而容，她是心甘情愿的。
盼到下午，没等到东方爷，倒是柳采娉带着众侍女来了，进门就亲热道：“太子忙碌，分不开身。那天晚上，太子口头说让丝栾侍寝，众姐妹们都在商量，如何把这事儿办体面了。偏偏逢年事多，才拖到了今天，总算忙出了个眉目，特意接了丝栾回前院去，和诸位姐妹一起住。”
丝栾听了这突如其来的消息，后退两步，睁大眼问：“这是太子的旨意吗？”
柳采娉身侧丫鬟道：“这种小事，犯得着让太子亲自劳神吗？太子妃的意思，就是太子的旨意！”
丝栾拉紧了薛浅芜的手，不肯往前多迈一步。柳采娉拧起了眉头道：“怎么？莫非丝栾嫌弃众姐妹们粗拙，竟不肯搬过去住吗？”
丝栾整个抖在地上，颤着音道：“奴婢福薄，并未能亲身侍奉过太子！还是等真有侍寝了，再搬不迟！”
柳采娉的侍女“嗤”地笑了，鄙夷地道：“就你这不出众的模样，想着太子也不用你侍寝！你倒是能做梦，自个儿高估起自个儿了！也不找个臭水沟照照配不配！太子肯往干霖院来，多半是因为新奇这儿的环境！把你拉到前院，跟众位妃嫔一比，还不是排到天边去！”
丝栾咬紧了牙，泪窝在眼眶里，身子微微颤着，纤瘦指节握得发白。柳采娉轻轻呵斥那侍女道：“住口。”