天宝八载，五月二十九日，深夜亥时三刻，怛罗斯城上空，厚厚的乌云遮住了最后一丝月光，整个天地陷入无边无际的黑暗之中。
苍茫夜色中，零零星星的雨滴从天而降，洒落在城头巡逻的唐军士卒肩甲兽吞之上、洒落在或焦黑或殷红的战场上、洒落在城外大食军连绵不绝的营帐上……
在雨水的冲刷下，大地上的血迹，正逐渐变得模糊和黯淡。数千人牺牲的最后一丝痕迹，在天地之威面前，依然是如此的渺小和不堪……
怛罗斯城原石国官衙后宅里，走廊上的灯火被骤风吹动，忽明忽暗，宛如变幻莫测的战局。
光影摇曳间，杜环双臂搭在栏杆上，望着夜空中越来越密集的雨点和南方天宇中隐约可见的电光，出神凝思。
“六郎，睡不着吗？”王正见忽然出现在杜环身后。
“都护怎么也没休息？”杜环拱手反问道。
“想起上午的鏖战，睡不踏实。故而出来走走，不想你也未曾入睡。”王正见走到杜环身侧，手扶栏杆，任风雨吹打着衣袍。
“耿耿不寐,如有隐忧。敢问都护，所忧为何？”杜环眉头微皱，沉声问道。
“六郎，大食兵力虽盛，但若军情能及时传递到拓枝城，安西军迅速北上夹击，我军必能击退艾布•穆斯里姆。吾所忧的是，为何数万乃至数十万粟特人，甘愿为大食人卖命。今日一战，我军虽稍占上风，挫了大食军的锐气。但见粟特士卒对大食人惟命是从，心中不免有些气闷。”王正见长叹之时，轰隆隆的雷声在天穹中翻滚不息。
“都护，西征石国之前，我们已从赵无极等行商口中得知，大食人对昭武九姓渗透极深。来到怛罗斯城中，吾亲眼所见、亲耳所闻，方知我大唐已基本失去了对河中之地的掌控。除了拔汗那，其余八国早已不再听从大唐的号令，我们目前所剩下的，也只有宗主国的虚名了。今日一战，见艾布•穆斯里姆对数万粟特兵将颐指气使。吾担心，若非都护及时提议西征，数十年后，河中将无华夏的立足之地。”风吹雨动，斜入走廊。灯火明灭之间，杜环面有忧色。
“那以六郎所见，粟特人为何愿意为虎作伥？据我所知，大食人对粟特人的压榨可远超大唐。”王正见提出了心中的疑惑。
“都护，某自来到北庭以来，对碛西、河中甚是感兴趣，也曾广泛收集情报，了解沙陀、黠戛斯、突骑施、葛逻禄和粟特人的历史和习性。在吾看来，粟特人之所以甘愿投靠大食，究其根源，乃‘失望’二字。”杜环胸有丘壑，对昭武九姓了若指掌。
“失望？”王正见指敲栏杆、若有所思。
“都护，几十年来，大食军曾多次越过乌浒水，攻伐昭武九国。康国、石国、安国、米国、曹国等昭武九姓，最初也都曾奋力抵抗过大食人的入侵。但大食国方兴未艾、兵强马壮，反观粟特人，一盘散沙、实力不济。数次抗争都是寡不敌众，屡战屡败。昭武九姓的国王们，也曾多次上表、遣使或亲自前往长安，祈求圣人和政事堂发兵。可大食兵马东侵越来越频繁，圣人除了在开元三年（715年）发兵帮助过拔汗那国外，却再也没有为援助粟特人而西征河中。”
“鞭长莫及啊！那时圣人方登大宝，朝政久为武三思、韦后等人所乱，国事纷乱如麻。圣人急于拨乱世、反诸正，何尝有余力瞩目河中呢？就连援助拔汗那国，也是考虑到安西四镇的安危，不得不救。那次出兵，只是精兵轻进，一击而返，何曾有今日十万大军西征的底气。”今昔对比，王正见感慨良深。
“都护亲历过当年之事，所感所思，比某从卷宗所知要深得多。”杜环继续说道：“国内不靖，难御西戎。都护深知圣人当年之无奈，可被大食铁骑追杀的粟特人，却不会体谅大唐的困窘。他们久不见圣人发兵，自然伤透了心，对大唐的亲近感也愈发淡薄。昭武九姓中，除了躲在费尔干纳盆地中的拔汗那人借助地理优势，较少为大食侵扰外，其余诸国，每被大食军掠夺一次，心就更疏远大唐一层。”
“所以圣人才不得不扶植突骑施人，以抵御大食东侵，维系河中人心！”对于大唐碛西国策的变迁，王正见知之甚深。
“都护，支持苏禄可汗，确实是圣人在无奈之时的不得已选择。二十多年前，勃然崛起的突骑施汗国被收归大唐的藩属。在圣人的支持下，苏禄可汗将昭武九姓团结在金狼旗下，率兵与大食军抗争。那苏禄可汗倒是一员悍将，三战三捷，终于将大食人顶回了乌浒水西。圣人也不吝敕封阿史那怀道的嫡长女为交河公主，和亲苏禄，以彻底收服其心。而此时，粟特人也多少对大唐恢复了些许敬畏之心。”杜环娓娓道来，如数家珍。
“可惜啊，苏禄可汗击败了大食人后，却萌生了称霸河中的妄念，试图将大唐驱逐出去。他转身和吐蕃、大食之间勾勾搭搭不说，还屡次袭击龟兹城，实在可恶。”王正见叹道：“欲借外力成事，却难免受其反噬之苦。河中如是，某担心漠北亦将步之后尘。”
“都护所忧甚是！因人成事者，总难免为人所轻。昔汉武北击匈奴，班超收复西域，何曾借助他人之手？赫赫功绩，皆我汉家男儿一刀一剑，用血肉和勇气与强敌拼杀出来的。我大唐气运甚佳，突厥虽强，却因内乱而衰；吐蕃崛起，却困于高原之上；大食东侵，天降突骑施为干城。可是，顺遂久了，却难免贪图安逸，丧失筚路蓝缕、以启山林的锐气。大唐彼时对苏禄依赖甚深，也无怪乎突骑施人会妄图驱逐大唐的势力，独占河中。至于回纥何去何从，某观察不多，不敢妄言。但从叶斛王子的表现看，英武可汗所谋甚大，有染指碛西之心。如今回纥还算恭顺，但他日中原若有动荡，漠北恐不太平。”杜环博古晓今，对于边事独有一番见解。
“东北的契丹、奚等部近些年也动静不小。安禄山养贼自重，小手段不少，固宠之心甚炽，却无老成谋国之举，也甚是令人忧心。”王正见视野开阔，所留心的不只碛西一地。
“盛世煊赫，为何某却深感隐忧重重。都护，是某多心了吗？”雨点飘飘洒洒，落在屋顶檐角上，杜环的眼神，也变得如雨幕一般迷离。
“六郎，圣人近些年虽耽于享乐，但仍能掌控天下大势；李相的专权跋扈的确令人厌恶，但不得不承认，他有震慑百官、威压边将的理政之才。只要圣人耳聪目明、李相圣宠不衰，这盛世的架子总还是维持得住的。”王正见仰望雨落潇潇，幽幽叹道。
“都护所言若为太子所知，恐又惹出祸端！”杜环委婉提醒道。
“若不是王家和他牵连太深，族兄又和他亲如兄弟，某又何必陷此棋局之中！”谈起长安的朝政，王正见郁郁寡欢：“六郎，缥缈久远之事不必再议，此刻困于怛罗斯城中，还是谈谈河中之事吧。”
“都护，苏禄可汗与大唐貌合神离之后，数次骚扰北庭和安西都护府，均为我军所败，不久便在汗国内乱中身亡。他的继承者却不以之为戒，反而越走越远。突骑施人自不量力，竟然试图西战大食、东掠大唐、南抗吐蕃，将河中视为自家禁脔。不过，突骑施汗国心气虽高、实力却愈发不济。在遭受我军和大食人的打击后，突骑施汗国的控制范围不断萎缩，最终在去年彻底倾覆。”杜环明白王正见心情不佳，便将话题转回河中往事。
“其实移拔可汗已经明白突骑施汗国的困境，试图缓和周边关系。但其前人作孽太多，圣人和政事堂也实在不敢再信任突骑施人，故而下定决心，在石堡开战前，彻底摧毁突骑施部。”王正见对移拔可汗这个对手的评价并不低。
“都护，击溃突骑施汗国，避免其干扰石堡之战，自然没错。可突骑施部的衰落，却导致河中门户大开，使得大食人趁机悄悄越过乌浒水，软硬兼施，重新恢复了对昭武九姓的掌控。从名义上看，昭武九姓还是大唐的藩属；可实际上，却是大食人在此征税、征兵，并不断企图让粟特人改宗皈依。单就怛罗斯城而言，大食叛军居然偷偷在此驻扎了三千呼罗珊骑兵，石国实际上已经彻底沦为大食人的仆从国。因此，在庭州听行商讲怛罗斯城中大食人的商队格外多时，某便担心石国北部潜伏有大食人的军队。”
“六郎说得对，终究是因为河中路途遥远，我军救援昭武九姓太少，故而粟特人才会对大唐失望，也才不得不为大食人所驱使。只是如此下去，河中堪忧啊！”王正见忧心忡忡。