就在海上的战斗进入尾声的时候，李庭芝的大军已经越过了高邮军，进入了楚州的辖境，这个速度对于步卒而言已经是极限了，差不多可算是昼夜兼程。然而一过境，全军的速度就缓了下来，敌军就在前方，算得上以逸待劳，越是心急，就越是不能着急，这一仗的战机，是无数水军战士用性命拼回来的，容不得任何闪失。
“许四。”李庭芝将那份厚厚的消息袖入笼中，叫着自家心腹的排行。
“末将在。”许文德在马上一抱拳。
“带着你的骑军，连夜出发，务必要在天亮前，拿下喻口镇，控制住码头和海港，守住那里至少到午时，午时一过，若是没有援军，你可自行决断是走还是留，不过，元人堆在那里的物资，带不走的全都要烧掉，可听清了？”李庭芝的语气又急又促，但是吐字却十分清晰。
“末将领命，到明日午时，若是援军不至，便烧了所有的物资。”许文德郑重地恭身重复了一遍。
“去吧。”李庭芝点点头，等到他拨马调去，朝着身后一挥手：“全军今天驻于宝应县城，本相的行辕设于城内，各军主将应速速扎下营寨，一应防御不可或缺，严防敌军偷袭。”
元人显然也没有想要阻敌的打算，当他的大军推进到这里时，宝应县城早就空无一人，敌人想做什么，李庭芝并不关心，他之所以这么急冲冲地赶过来，很重要的一点就是，在这里，不需要转接，就能直接同前面的探子通话，也包括了楚州城。
虽然一直都有消息传来，但是不亲耳听上一听，终归还是不放心，当话筒里传来刘兴祖那个有些沙哑的声音时，李庭芝内心的高兴劲儿并不亚于他，不过还是抑制了一番内心的激动。
“......元人这段时间攻城日渐频繁，力度也着实有些大，属下这里的伤亡不小，不过根据相公之前的布置，伤者都已尽力救治，弟兄们的士气还成，再守上两、三个月都是寻常，大帅这么快来援，可是事情有变？”
“你这脑子。”李庭芝没有否认，原本的计划是至少要过三个月才会发动反攻，以收疲敌之效，刘兴祖能猜得出，并不算什么。
“元人在荆湖的攻势已经展开，江州丢了，咱们这里也拖不得，否则淮西和建康的压力就太大了，依你所见，这两个月下来，元人可曾有什么异样？”对方是战争的当事者，应该要比探子的眼睛更有体会，李庭芝对于他的看法，很是重视，对方显然也明白这一点，并没有马上答话，而是思索了一下。
“不好说，元人的攻势在开头的时候还挺盛的，过了一个月就缓了下来，遣来攻城的多以新卒为主，日日不休，似乎存着消耗我军矢石的意思，直到昨日，突然停下来，属下还心存疑惑呢，原来是相公的大军到了。”
刘兴祖只是将他看到的复述了一遍，并没有一
个确定的答案，李庭芝知道他这是出于谨慎，不想让自己的判断干扰了最后的决断，其实说与不说都没什么分别了，因为自从决定出击伊始，就代表整个计划的提前，敌军是否有所削弱，削弱到什么程度，全都不会再是问题。
大致了解了一番，李庭芝的心里有了些底，敌军看来已经知晓了已方的行动，他们没有加以阻挡，必然是存着决战的意思，这个战场的选择，并没有太多，能够将双方加起来超过二十万人全都摆开，楚州城以西是不成的，那里过去一点就是洪泽湖。唯有以东也就是朝着大海的方向，自楚州城一直到喻口镇的广大区域，地形平坦，江河不多，很适合大军的行动。
当然，这并不是他提前命许文德奔袭喻口镇的主要目地，那里堆着什么，都不值得一个五千人的骑军去交换，这么做的主要目地，还是为了策应海上的攻势，不论宋军是胜利还是失败，元人都会通过港口来修理船只、补充战损、运送伤员，拿下他就能最大限度地打击元人的有生力量，将他们的海上力量彻底绞杀。
而在李庭芝的心中，还隐隐怀着一个希望，这个希望同样就在喻口镇，为此，他才赌上了自己最大的一股机动力量，可说是不惜代价了。
不过，骑兵只能起到奇袭的作用，一旦惊动了元人，后续的战斗还需要步卒的加入，巩固防守，或许还能调动敌人的布署，变被动为主动。
宝应县城，这座位于运河一侧的水陆要处，已经完全没了往日的繁华模样，城内到处都是断壁残垣。带着亲兵走入城中的李庭芝心里很清楚，这不是元人干的，而是自己所颁下的清乡令造成的后果。
这样的情景，他一早就通过军报知道了，可是亲眼所见，依然震撼不已，因为这里头有多少是自愿走的，有多少是强迫的，肯定不会出现在军报上。在这些强迫的过程中，绝不是什么温情脉脉，兵过如匪，能打的往往也能抢，这些帐，只怕最后全都会算到他的头上，因此，这一仗，不光为朝廷打的，也是为这些受了灾的百姓们打的，那些侵略者，才是造成这一切的原凶。
带着这样的信念，李庭芝没有在城中住下，而是和大军一起扎在了城外，当晚，吃过饭后，所有的军中主将全都齐集在他的大帐中，以决定下一步的行动。
“诸位，元人就在前面，离此不过百余里，背靠淮水，严阵以待，他们或许明日就会打过来，又或许在等着我们过去，本相不管他们有何打算，明日都会进军楚州城，为了这一战，数十万百姓流离失所，为了这一战，无数将士血洒疆场，为了这一战，我们等了两个多月，而明日，就是决胜之时。本相今天不与你们说什么军令，也不说什么建功立业，只说那些被我们驱离家园的百姓，他们所受的一切，明日都要靠你们还与元人，否则我等就是害民之贼，与元人无异，倘是兵败，本相是无脸再回扬州的，你们逃跑之前，请一并摘下这颗头颅吧。”
宽敞的大帐里鸦雀无声，下面所有的人，包括几个知州、都统、十余个军、厢都指挥使，七八个帅府僚属全都愣愣地看着上头，没有人想到这位身兼数职，权重四路的一方重臣，会说出这样的话，语气里没有丝毫的激动，仿佛一个将死之人在交待后事，甚至里面还有些萧索和无奈。
“敢问相公，可是前方有变？”过了一会儿，站在前排的一个男子大着胆子问了一句，往常这种事都是他的亲信许文德的活，现在人不在，旁的也达不到那种高度。
李庭芝的视线从这些人的脸上一一扫过，他们大部分都是自已提拔的，时间长的跟了十多年，短的不到半年，那是几个来自建康城的主将，目光停在前排的几个人身上，这几个人的品级最高，都是一州主官，比如泰州守孙良臣、差点战死的高邮守禇一正，以及发话的这位，知通州杨思复。
“你们都是这么想的？”众人参差不齐地点点头，李庭芝从袖笼拿出几张纸，叹了口气。
“这是出发之前到的，沿海制置司水军于楚州海外，大败元人水军，共计击沉击毁敌船两千五百余艘，阵斩元人水军统领洪茶丘以下万户五人、千户三十余人、士卒八万余人，逃出者不过数千、百十条船，此战之后，元人水军已不复存在，而我朝再无后顾之忧。”
众人再一次愕然，几乎以为自己的耳朵听错了，这是什么？前所未有的大胜啊，就是同建康之战相比也不遑多让，要知道，海上不比陆地，是很难取得大规模的缴获的，只是李庭芝的语气平淡无比，根本没有什么欣喜，照他的话，在进军前就已经收到了消息，当时说出来对于士气无疑会是一个极大的鼓舞，那么问题来了，为什么？
“我军伤亡如何？”不得已，杨思复又做了这个出头椽子。
李庭芝将最上头的一张纸放到一旁，拿起了后面的几张，将上面的数字和人名一一念出来，长长的名单听得帐中的人心惊肉跳，他们能猜到伤亡不小，但是无论如何也没想到，会是这个结果。
战前为数高达一千二百多只的制司水军，现在只余了不到二百只，且几乎都带着伤，左、右两个统制、十多个都指挥使、数百个指挥使、两万多官兵殉国，就连一军都统都受了伤，那艘曾经威风无比的巨舰受创过重，已经沉没在大海中，然而这还不算。
制司主官，七十多岁高临的叶梦鼎亲临战场，自缚军前，被抬下来的时候，已经气息微弱，命在旦夕了。
换而言之，这场胜利，是水军拿命同敌人拼回来的，他们兑现了自己的诺言，斩断了敌人的一只触角，代价则是自己也拼光了。
“我等......我等，亦有死战之志。”话说到这个份上，大帐里的所有人都知道该说什么了。
（本章完）