王老实是沁城打铁的铁匠，在沁城住了一辈子，也打了一辈子铁。他的铺子在城西，家却住在城东。年轻时白天打铁，晚上回家，喝二两烧酒。做了件钱多的活儿还会去城西找两个姑娘。
但王老实不知何时已经明显感觉到自己衰老了。每天做完了活儿便窝在铺子里，城东的屋子大抵早就荒废了。前几个月还会与卖杂货的老李头下两盘棋，但这几天却连脸都不露了。
这样衰老的王老实却出现在了城西最好的酒店，喝最好的酒，吃最好的菜。一连住了半个月，连活都不做了。
但是今天王老实死在了自己的房间中。身上没有一点儿伤痕，桌子上甚至还有未吃完的半壶酒。
尸首是小二发现的。应王老实昨日的要求，小二为王老实端来了早饭。
沁城是亦国数得上的大城，死个把人自然算不得什么大事。然而却有两人一直在反对官差自然死亡的推论。
“你们还是勿将此案定案为好。”
说话的是昨日住进平安酒店的女子。一身青色的儒裙，带着三分戏谑的神色。在她身旁的是一名男子，大概是某个大人物，不经意间露出睥睨的神色。二人都是容貌绝美，像是年画中走出来的人物。
“姑娘这是何意？”领头的捕头拱了拱手，语气是极客气的。她身边的男子，自己在亦国幽=王身上曾经见过。
叶茉没有答话，走到王老实尸首旁。接着，转头道，“你们可以在验尸时检查一下死者的鼻腔。仅此而已。”
“受教了。”捕头带着疑惑，与衙差将王老实的尸首拖了下去。
“女人，你为何能确定那人并非自然死亡？”走了出来，亦凌霄皱了皱眉头。
“桌上的馒头还剩下半个。这里送的晚食一向是三个，桌子上的菜每一道都动过，酒是沁城本地的烧酒少了一半。”叶茉用手指卷了卷自己的长发，“我倒从未见过垂死的老人有这么好的饭量。”
“让捕快检查鼻腔呢？”
“既然是他杀，做过的定会留下痕迹。”叶茉继续卷着自己的长发。“我看过那老人的尸首，双眼浮肿，但嘴唇颜色却很正常，不像是毒杀。身上没有其它伤痕，便很大几率是是外力致死。老人的七窍中惟有鼻腔留下了血迹，杀人的手法变一定是用钢针钉入鼻腔。”
“喂，我们去哪？这条不是出城的路。”虽然是第一次来沁城，叶茉知道出城的方向应该是向西，他们却一直在向东走。
“拜访一个长辈。”
亦凌霄拜访的长辈是亦国的老王爷亦经纶。
据说这位王爷年轻时是位贤王。老国王膝下少子，只有亦凌霄的父亲和亦经纶两个儿子。亦经纶年少聪慧，处理政务，填词赋曲都是一把能手。为人谦逊，举士纳贤，手下很快便有了一大批有能力的门客。亦凌霄的父亲很平庸，却是个至孝之人，又是长子。老国王弥留之际将王位传给了亦凌霄的父亲。
亦经纶在亦凌霄的父亲登基时遇到了暴动，断了双腿。从此一蹶不振，遣散了门客，安心呆在封地沁城。从此闭门谢客，再不复当年贤王荣光。
当二人到达王府的时候，这位王爷的府邸却让叶茉感觉有些吃惊了：破落的门面，府前的石狮子没有了头颅，匾额破旧。
亦凌霄上前叫门时应得不是门子，而是亦经纶的夫人。堂堂当年的皇位竞争者，如今却落到了这幅田地。
夫人将亦凌霄二人迎了进来，叶茉倒终于有机会见到这位落魄的王爷了。他一身青衫，随意坐在藤椅上。眉宇间与亦凌霄有几分相似，长得自然是极好的。
亦凌霄随意地坐在了亦经纶身旁，道：“数年不见叔父，叔父倒是风采依旧。”
“哪里谈得上风采。本王现在能做的，也只是读几本闲书，浇浇花儿，倒也是一番妙事。”亦经纶眯着眼打趣道。
“叔父说得哪里话。皇兄执政时间尚短，一些政务的处理还需要叔父斧正。”
“我老了，年轻时把血气都用光了，现在能做的，也只是偷懒了。偶尔会想一下大哥，和当年的自己”亦经纶摆了摆手。
“会偷懒的都是聪明人。叔父是真正的聪明人。”亦凌霄抬头看了一眼亦经纶，“叔父何不回到尧都？”
亦经纶脸上的笑容一僵，但很快又恢复了常态，说道：“处在封地的藩王不能回到尧都，这却是祖宗定下的规矩。住在外面虽然有些不方便，但有青儿陪我，让我不至于过不下去。”
青儿是亦经纶的夫人。据说这位王爷年轻时也是个情种，只有一个正室的夫人。、
他无比坦诚地看着亦凌霄：“不管怎么说，还是谢谢你。你能来看本王，本王已逝心满意足了。”
“我也帮不上什么大忙。叔父日后有什么要求，向凌王府支应一声就是。”
“有凌霄你这份心就足够了。”亦经纶说道，“本王现在是腿残心寒，对外面的事情也并不关心。你打小就很聪明，亦国总不会输了尘国。有你在，亦国声名不坠威严不减。”
“叔父太过奖了。凌霄只是做了该做的事而已。”
两人又寒暄了一会儿，亦凌霄起身告辞。
“他来干什么？”青儿皱着眉头。
“试探。”亦经纶摇头笑了笑，“亦凌霄看来对我这个瘸子还不甚放心啊。”
二人出了院门，走回到了大街上。叶茉在见亦经纶的时候未发一言。她清楚什么时候应该沉默。
“你觉得皇叔如何？”亦凌霄开口道。
叶茉知道亦凌霄在问什么，却很吃惊这种问题他居然会问自己。
“你认为呢？”叶茉将球踢了回去。
与叶茉行了一路，亦凌霄对叶茉有了粗浅的评价：这是一个绝顶聪明的人。
“叔父的府邸很破落。我来拜访他应该是不会提前预知的。正如他所说的，他现在是退残心寒吧。”
叶茉嗤笑了一声，道：“他不甘心。”
亦凌霄皱了皱眉，“何解？”
“他看起来对你没有任何仇恨。王府破败，几乎没有下人。”叶茉的嘴角勾起了一个好看的弧度，“屋子收拾的很干净，衣服得体，头发应该今天才洗过，身上没有任何污物——他不甘心。”
叶茉又重复了一遍。
“你的试探倒确实很蹩脚。一个冷淡自大的人突然变得谦逊和煦起来，你觉得被试探的一方会怎么想呢？”
“本王心里有数。”
亦凌霄第一次有种被人看穿的感觉。
叶茉却有句话没有说：亦经纶袖子内侧纹的暗纹，既不是亦国的象征，也不是皇族的族徽。那是一只九尾狐狸。