大晋朝颇有身家万贯的豪商，但商人社会地位却相当低下，至少根本不会被太原王氏高门的嫡脉子孙放在眼里。十余年前，荆州刺史石崇动用朝廷军马抢劫往来江汉的商旅，以至于成为天下屈指可数的富豪。彼时还是天下太平时节，但国家法令已经废弛到坐视地方官员劫掠百姓的地步。石崇后来居然升迁为大司农，用抢劫来的钱财在洛阳城郊兴建了金谷园。所谓风流名士们悠然徜徉于其间，发精微玄玄之妙理，似乎那些河水里载沉载浮喂鱼鳖的商旅残尸原本就不存在。
所以方勤之一看情况不妙，立刻声称自己曾受朝廷所用，绝非普通商人。可惜，如今早已不是太平时节，而王浚的肆意妄为胜过石崇何止十倍？
“为朝廷立过功？在草原流过血？呵呵……”在方勤之的眼前，出现了王浚足下那双极具胡风的精制皮靴，幽州刺史低沉而冷酷的声音飘飘荡荡地落下：“将礼单上的货物核实过后，好生收下。至于这个奸细，拖出去，斩了。”
随着王浚的命令，几条有力的臂膀将方勤之整个抬起，向外走去。方勤之抵足摆臂、扭动着身躯想要抗拒，却万万敌得过那些虎狼般的力士。眼看着距离王浚越来越远，距离中军辕门磨刀霍霍的武士越来越近，他便如一条出了水的鱼，再怎么蹦挞也没有活路了。
可方勤之狂乱的外表下，内心却镇定下来。就在死亡的阴影将之笼罩的时候，他甚至还有余暇想起自己会选择投靠陆遥的原因：因为陆将军正和方某一样，是一个能够置诸死地而后生的人啊。所不同的，只是军人用刀剑，而辩士用口舌而已！
方勤之竭力抬起头，向着王浚的方向狂吼：“大将军饶命！饶命啊！小人实乃并州越石公麾下吏员！不是陆道明的部下！”
听得这句话，王浚霍然抬手，止住了力士们拖扯方勤之的动作。
“你是刘越石的部下？以何为凭？”
“大将军要凭据，一时间确实没有……”方勤之苦笑起来：“只是，小人乃并州太原土族，世居阳邑县的。上司乃是从事中郎徐润，与我共同来此的同伴，乃是并州典郡书佐柳宜中。”
“没有凭据，谁知道你这厮说的是真是假？”枣嵩跳着脚连声道。
他受了方勤之巨额贿赂，才答应将之引见给王浚。却不料王浚一眼就识破了方勤之的代郡间谍身份，这却令枣嵩大感紧张，唯恐王浚追究自己的责任。于是逮着机会连忙喝骂，既显示忠心，也好撇清关系。
谁知王浚皱眉想了想，却招招手令人将方勤之带回。
众力士松手将方勤之丢下，一齐躬身施礼退去。方勤之如同没了骨头一般垂首伏地，心中却暗自庆幸。一者，自己自幼闯荡南北，精通胡晋各种语言，适才说话用的便是纯正并州土语，王彭祖身为太原王氏子弟，绝不会听不出这口音。二者，自己此番前来代郡，事前做足了功课：在太原国的阳邑县果然有个方姓宗族聚居，而且徐润、柳宜中等人，也正是并州刘琨用以接触机密的官吏。这些虽不是极具说服力的证据，眼下却也勉强够用了。
甚至说柳宜中与自己同来高阳，也不是全数哄骗。如果王浚令人察谈方勤之的从者，便能知道确实少了一人。只不过这人并非柳宜中，而是赶回代郡的朱声罢了。
“很好。方勤之，既然你其实是刘越石的部下，为何又与那陆道明勾结一处？来高阳县又所为何事？”王浚嘴角流露出一丝微笑，显然对自己识破方勤之的伪装十分得意。他转身回到座位上，用手指轻轻磕打着案几：“你要明白，无论你是谁的部下，我王彭祖要杀人，绝无半点难处。只不过，你若能老实回答我的问题，便留你狗命也是无妨。”
方勤之知道此番行事成败在此一举，自己的死生也在此一举。他振作起精神，面上却流露出犹豫而恐惧的神情：“大将军此言当真？果然……果然能饶了小人性命么？”
王浚轻蔑地哼了一声：“你且交代！”
“是！是！”方勤之磕了个头道：“大将军，小人虽系商贾，其实本是并州刺史、东瀛公司马腾下属的密谍，后来转隶于越石公。由于陆遥陆道明受越石公之命向代郡扩展势力，小人便也参预其中……”
“且慢！”王浚断喝道。
“你是说，陆道明在代郡的行动，都是出于刘琨的指示么？”
“正是如此。”方勤之恰如适才与枣嵩所说的那般战战惶惶、汗出如浆：“小人并不敢欺瞒大将军，那陆遥本是并州军溃卒，全赖越石公简拔，才得攀居高位。由于匈奴汉国盘踞并州南部，越石公深感难以回旋，遂命陆遥带人攻略代郡，以与晋阳成犄角之势。陆遥先得代郡，后取坝上、濡源，都是出于越石公的指挥。”
王浚盯着他看了半晌，突然砰地一拍案几：“刘越石真是可恶！”
这些天来，濡源大败始终深深困扰着王浚。他始终没有办法相信，自己身为威震天下的大将、名将，竟然重挫于小辈之手；更没有办法理解，为什么仿佛天罗地网的谋划拿代郡军毫无办法。而方勤之的陈述，却给了王浚一个能够接受的理由：站在幕后与自己作对的，原来是刘越石么？
刘琨也是转战南北、屡战屡胜的名将，是东海王依若柱石的第一流人物，其声名纵使不如王浚，相差也没有多少了。何况他处心积虑，特意隐藏在幕后算计，这般行为实在太过阴险，难怪自己一时不察，竟然为其所趁了！
王浚丝毫都没有注意到，自己迫不及待地接受了方勤之的说辞，几乎是在主动替方勤之圆话。他指摘刘琨时的态度，严格来说没有多少愤怒，反倒有些志得意满了：既然濡源的惨败已是定局，那输给了刘琨，无论如何都比输给陆遥这等吴郡小儿要令人能够接受吧。
“你继续！继续说！”由于为自己的失败找到了借口，王浚简直红光满面。
方勤之偷偷抹了把汗，再次拜伏下去：“此番冀州刺史丁绍病危，越石公与陆道明商议之后，决意出兵占据中山、常山二郡国。皆因以二郡为脊，足以将太原、上党、新兴、雁门、乐平、代郡、广宁、上谷八郡联成一体，无论南向拒胡、北向威吓鲜卑，甚至东向……东向压制王大将军您，都易如反掌。”
他觑了觑王浚的神色，才继续道：“大将军您驻军与高阳，距离中山常山近在咫尺。然而，相比于境内多山地的中山、常山，冀州南部的诸多郡国更加富饶。所以小人此来，便是打算用金银资财馈赠幕府的文武官员，并伺机劝说您南下渤海、乐陵等地，不要与越石公争夺。”
“渤海、乐陵？刘越石的算计果然精明过人啊！”王浚不由自主地随着方勤之的言语思忖。
王浚的势力范围包括幽州东部和冀州东北部的若干郡国，一旦获取渤海、乐陵，南线便大步推进，直抵大河，与青州刺史部接壤。青州有负海之险，素为东海王司马越起家的核心势力范围。东海王的政治盟友司徒王衍更以族弟王敦担任青州刺史，作狡兔三窟之计。当己方与青州隔河相望、鸡犬之声相闻的时候，原本独行其是、与朝廷中枢隔绝的状态还能保持多久？
王浚沉思着，一次次地比较着中山、常山与渤海、乐陵两个方向的优劣，最终告诉自己：必须立即拿下中山、常山这两个郡国，绝不能容许并州与代郡接连一体！