次日一早，大军开拔，直奔东昌府而去！
从山东入河南有两条路，一条是由东昌府向西行至大名府，沿着京师腹地，经彰德府入开封府，由襄城转入南阳府。另一条路则是由东昌府一路向南，经运河水路，过济宁，至徐州，再从徐州一路向西，经归德府进入豫中腹地。
思量再三，刘如意处于稳妥考虑，还是选择了前者。
南下水路虽然便捷，但却需要穿过豫中南平原腹地，自崇祯九年末开始，张献忠、扫地王、老回回、太平王等多部流民军主力，一直徘徊在豫南和湖广北部交界处，眼下并未寻得左良玉部主力，刘如意也不敢轻易妄为。毕竟，行军打仗可不是儿戏，自己势单力薄，小心一点总是没错的！
东昌府就是后世的聊城，被称作江北水城，在这个交通并不发达的年代，这里由大运河连接南北，直通京师，是鲁西南，甚至是整个大明的交通枢纽之一。
大军行了三日，在东昌府稍作休整，购买了一些医药和生活等物资，便经官道一路向西，由大名府转入了河南境内。
自崇祯元年，闯王高迎祥扯旗造反之后，陕西、河南、山西南部，这些地区成为流民军折腾的重灾区，饱受疮痍，民不聊生。
从进入彰德府开始，路边鲜有人烟，到处是一片荒凉！
此时正值五月，本是小麦成熟的季节，但在这里，平坦广阔的田地里，除却一片片疯长的荒草，半分庄稼苗儿的影子都看不到！
“刘猛！”刘如意大声呼喝。
“在！小少爷！”刘猛赶忙快步迎了上来，他原本是刘老爷子的心腹，随同刘家行商至各处，对中原一带的地形比较熟悉，刘如意对他也很是倚重。
行军打仗，情报便是第一等要务，虽然眼下刘如意不足五十名骑兵，但仍是抽调出三十余名骑兵，由刘猛统领，充任打探情报的斥候队。
“左右打探三十里，大军寻地扎营！明日准备渡河！”刘如意大声吩咐道。
“是！”刘猛赶忙招呼着十几匹探马，匆匆朝着前方两面奔去。
接连十余日的急行军，军汉们已经有些疲惫。
此时，刘如意这一行已经过了阳武，距离黄河已经不足十余里，刘如意骑在马上，已经可以隐隐看到拦在正前方的那一道似是不可逾越的天堑！
“大人，想不到堂堂中原腹地，竟然是这般荒凉！”赵沧海看着这片满目疮痍的土地，长长叹息一声，有悲愤，也有不甘。
“是啊！”刘如意也有些感慨。
在后世，河南和湖广的平原地带，本是华夏最重要的产粮区，但像眼下这般，土地荒置，了无人烟，朝廷却是毫无办法，大明又怎的能不衰败？
民以食为天，倘若连饭都吃不上了，老百姓又怎的还能不想办法寻条活路？
“赵大哥！”刘如意翻身下马，重重的拍了拍赵沧海的肩膀，“也许，我们应该去试着做些什么！”
赵沧海重重点了点头，单膝跪地，郑重道：“愿为大人马前之卒！”
…………
刘猛几人很快就回来了，“小少爷，前方五里外有个小村子，咱们可以到那边安营扎寨！”
刘如意点了点头，正好跟当地村民打听些消息，准备明日过河事宜。
小村寨不大，大约只有三四十户人家，正处于河边不远处的一个小土坡上，四周围了一层低矮的土墙。
刚开始，里面的村民对刘如意一行人还有些惊惧，仿似防贼盗一般躲在屋子里不敢出来见人，待到好半天过去，不见这股官军有所动作，只是安安静静的在村子外的平坦地带扎下营来，一个六十多岁的老头，才在两个青壮的搀扶下朝着刘如意的军营走来。
“小老儿见过官爷！”老头身子有些虚弱，而且他只有一条腿，在两个青壮的帮助下，跪倒在刘如意面前。
“老人家快快请起！”刘如意赶忙起身将他扶了起来，又令亲兵搬来一张软榻，让他坐下休息。
老头见刘如意并没有那些官员那般趾高气扬，反而彬彬有礼，渐渐的也放松了下来。
寒暄了一会，刘如意对这里的情况也有了大概的了解。
这个村子叫谢家庄，全村人都姓谢，老头是他们的头人，也是族长。他们这一族人，一直处在黄河岸边撑渡打渔为生，对周边的情势都比较了解。
待刘如意说到明日要从此处过河，老头却是大惊失色，“官爷，明日过河，这可万万使不得啊！”
“哦？莫非明日是龙王爷的生日？咱们过个河，还犯了他老人家的忌讳不成？”刘如意笑道。
“哎呀，官爷，这要是龙王爷的生日还好说了，咱们多放些祭品牲畜供奉倒也无事！可问题不在这里啊！是，是，是河帮那些大爷们！”老头哆哆嗦嗦的说出了这个名字。
“河帮？”刘如意一愣，“咱们过河，挨着他们什么事儿了？”
河帮的名头，刘如意倒是也听过。
如同运河河畔有漕帮，黄河河畔也有河帮，他们原本都是些苦哈哈，靠着劳力帮着过往船只、商队，挣些辛苦钱。明末虽然有多处战乱影响，但小商品经济已经高度发达，这些类似于民间黑涩会一般的组织，便渐渐壮大了起来。便如同方公子，他想垄断运河畔的生意场，便成为了漕帮的生死大敌。
“哎呀！官爷，您有所不知，从前年开始，但凡有人要打这里过河，必须先得经过河帮的大爷们同意，否则……哎！小老儿这条腿便是例证啊！”谢老头指了指自己的断腿处，唏嘘不已。
刘如意眉头一皱，“老人家，某有要紧军务在身，必须得尽快渡河，还请老人家务必帮我！”
“哎！官爷，不是小老儿不尽力啊！这方圆几百里之内，都是如此！若是没有那些大爷们点头，小老儿也没有办法啊！就在前些时日，东面的小辛庄，便是收了人家银子，帮着一个客商过河，第二天，整个村子就被河帮给屠了啊！一个活口都没有剩下！”谢老头心有余悸的道。
刘如意点了点头，从怀中掏出一百两银票递到了谢老头手中，“既是如此，某也不能让老人家您为难，这样吧！老人家您可帮着我搜罗些船只，某出高价，若是河帮那些人要找你的麻烦，某去与他们理论！”
“可是，可是……”
谢老头还想说什么，刘如意却冷下了脸，“没有可是，按照某的吩咐去办便是！”
笑话，堂堂的正规军，难道还要受这些蟊贼掣肘不成？
…………
第二日开始，谢老头便令族人从附近几十里内的村子里，借调了几十条小船，只待风平浪静，便护送刘如意一行过河。
河帮虽是令人恐惧，但银子却更加可爱，没有人会和银子过不去！
‘待做完这一票买卖，便带着自家族人，迁到江南去，省的再在这鸟不拉屎的地方提心吊胆的过活！’谢老头心中暗暗盘算道。
一连两三日，谢老头又从周围的村寨中借调了不少撑船的好手，但奈何天公不作美，这几日河面上风浪很大，根本无法过河，刘如意不由有些焦急起来。
这日黄昏，在大军营帐中，刘如意又掏出了五百两银票交给了谢老头，“谢大叔，此事不能再等了！若是延误了军情，某也吃罪不起！明日，不管什么情况，咱们必定要渡过河去，某也可护送你们族人，入开封府，转道江南！”
谢老头看着刘如意坚定的表情，也知事情不能再拖下去，便咬牙点头道：“也罢！大人，您是仁义之人，小老儿豁出去了，明日，咱们必定过河！”
…………
虽是盛夏，但河畔的夜风却有些清冷，刘如意站在村子外的高坡上，任由冷风拂过自己的脸庞。
再有几日，自己就将奔赴奔赴到那片波澜壮阔的土地上，第一次正面面对那些一个个流传后世百年的名字，结果到底会是如何呢？
“六儿，你怕不怕？”刘如意拍了一把正站在一旁昏昏欲睡的小六儿，笑着问道。
“呃？怕？怕什么？小少爷？”小六儿满头雾水。
他和刘如意都是山里人，有些不适应黄河岸边这种潮湿湿冷的气候，天一黑，便想睡觉。
火郎倒是好一些，他在一旁不屑道：“六儿，大哥问你，要上战场了，你怕不怕？”
“草！小火儿，你都不怕，六儿爷还能怕了？”小六儿怒斥着火郎，“这天底下，除了小少爷，便没有咱六儿爷再害怕的人物！”小六儿拍着胸脯与火郎较劲道。
他们两人，一个是刘如意自幼一起长大的玩伴，另一人则是刘如意亲自从大山中带出来，情如兄弟一般，在他们面前，刘如意这才可以释放出自己的真性情！
“六儿，你他娘的行啊！这些时日，嘴皮子利索了不少啊！”刘如意笑着将两头小牛犊分开，看着两人道。
“嘿嘿！”
小六儿憨憨一笑，刚要说话，却听到火郎低声喝道：“大哥，那边有火光！不好，他们人数还不少！”
火郎是猎人出身，视觉、嗅觉比常人要敏锐不少，听闻他此言，刘如意赶忙举目朝着河岸边望去！
借着淡淡的月光，只见岸边不知在何时出现了几十条小船，几条火把打头，数不清的人影从船上跳下，似是要冲着自己这边而来！
刘如意大惊，“通知弟兄们，有茬子来了！准备战斗！”
…………
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