曹操除了启用司马懿之外还招揽了一批文臣、武将。麾下文武齐备，兵精粮足的曹操此时心中只有一个念头，便是挥大军南下，一统江山。
对于南征之事，曹操麾下文武态度不一。武将一个个摩拳擦掌，都想大显身手再立新功。文臣则建议曹操继续休兵养民静待天时。荀彧劝曹操道：“如今民心思定，主公坐拥半壁江山，当顺从民意，施仁政于四方，布军士于边疆。若能如此，刘备、刘表、孙权之流不敢来攻，必起内乱。那时主公挥军南下可一战而定。”
夏侯惇闻言道：“近闻刘备在新野每日操练士卒，孙权又破黄祖有赶超刘表之势，此时不图必为后患，可乘其尚未坐大早早图之。”
曹操知道这二人所言基本上代表了麾下文武的两种看法，荀彧之计虽说稳妥却不知要等到何时，夏侯惇所言却正合曹操心意。古人普遍寿命不长，如今曹操已然四十有余，他也想在有生之年看到天下一统。遂不听荀彧之言，决定发兵先讨刘备。
做出南征的决定倒不是曹操狂妄自大，而是曹操有这个信心可以一举平定南方。其实曹操的心态很好理解，只要玩过策略类游戏都能明白。这就好比一个玩家占领了一半的地盘和资源，而另一半地盘还处在六方势力分裂的状态。此时占据绝对优势的玩家自然想要尽快将剩余势力剿灭赢得游戏，而不是等着六方势力火拼再趁乱进攻，因为有等的工夫游戏已经可以结束了。
曹操命夏侯惇为都督，乐进、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万先攻新野刘备。在曹操看来，十万人马已经是刘备人马的数倍，完全可以碾压刘备。
荀彧见曹操执意发兵劝谏道：“刘备有关、张二将相佐，又得诸葛亮为军师，元让将军若去切不可轻敌。”
夏侯惇道：“刘、关、张三人手下败将而已，诸葛亮无名村夫如同草芥，何足惧哉！我愿一阵生擒刘备，活捉诸葛，将二人首级献与丞相。”
曹操壮其言，不由笑道：“我便等你捷报，以慰我心。”夏侯惇闻言辞了曹操，领兵直奔新野而来。
却说刘备自从得了孔明待之如师，孔明则尽心竭力协助刘备操练士卒教演阵法。以前关羽、张飞训练士卒主要以训练体能和搏杀技巧为主，而诸葛亮训练士卒则强调令行禁止和行伍配合。两种训练方式并无强弱之分，只能说关羽、张飞的训练侧重于单兵作战能力，而诸葛亮的训练则侧重于军团配合。
诸葛亮强调操练阵法也是因势利导，因为在刘备麾下有两部分兵马，一部分是从徐州就开始追随刘备的老兵，一部分是新野招募的新兵。那些老兵常年被关、张二将操练又经过无数血战，体能、技巧已然没有什么提升的余地，战阵配合却还可以提高。而那些新兵要想短期内提升体能、技巧并不现实，诸葛亮让他们遵守军纪互相配合却能够迅速形成战力，不至于临阵脱逃。
刘备对于诸葛亮的训练方式十分佩服，关、张二将却不以为然，觉得诸葛亮的战阵都是花架子，虽然整齐好看却没什么实用价值。诸葛亮也不给二人解说，只是加紧训练。
这日探马来报：“曹操遣夏侯惇引兵十万杀奔新野而来。”
张飞向来好战，听曹兵到了不忧反喜，对关羽笑道：“这次可让那孔明前去迎敌，看他有何本事。”
话音刚落刘备便遣人来召二人议事。刘备见了关、张二将道：“夏侯惇引兵到来，如何迎敌？”
张飞道：“孔明大才可当十万大军，兄长遣他前去便是。”
刘备听张飞在一旁说怪话，瞪了他一眼道：“智策全赖孔明，勇武还需二位贤弟，你若推脱，我便不让你出战。”
张飞嘴上虽说让诸葛亮出战，心中却盼着与曹军争锋，一听刘备不让自己出战，当时便老实了。
刘备又将诸葛亮请来商议，诸葛亮笑道：“主公不必惊慌，此战要胜夏侯惇不难，只是云长、翼德二位将军皆要听我号令才行。”
刘备闻言便将令旗、令箭尽数交于诸葛亮，并嘱咐二人听令而行。张飞对关羽道：“且看他如何调度，计策灵是不灵。”
关羽微睁凤目道：“此战若胜便罢，若是败了……哼。”
诸葛亮将二人神态看在眼中却不以为意，指派道：“博望之左有山，名为豫山。右有林，名曰安林。两处可以埋伏军马。云长可引一千军往豫山埋伏……”
帐中诸将听着诸葛亮一一分派，便是刘备都要引兵出战，唯独诸葛亮无事。关羽便问道：“我等皆出城迎敌，军师又作何事？”
诸葛亮笑道：“我只坐守县城。”
张飞闻言冷笑道：“我等都去厮杀，你却在家里闲坐，好生自在！”
刘备出言训斥道：“岂不闻运筹帷幄之中，决胜千里之外？二位贤弟不可违令。”
众将虽不知诸葛亮本事，可是却要听刘备军令，各自领兵准备去了。诸葛亮又命孙乾、简雍准备庆功酒宴，还特意将开席时间定在后日上午，好像此战明日必胜一般。这下就连刘备都觉得诸葛亮有些太过，但还是依了诸葛亮吩咐。
却说夏侯惇引兵到了博望城前，忽见前方尘土飞扬，显然有兵马前来，于是命人摆开阵势迎敌，令李典、乐进二人压住阵脚。待夏侯惇打马向前，看清了面前兵马不由哈哈大笑。
李典问道：“将军因何发笑？”
夏侯惇道：“我还当那诸葛亮如何了得，今观其前部兵马，皆老弱不堪，衣甲不齐之辈，与我对敌如猪狗斗虎豹也。活捉刘备、诸葛亮就在今日，我又岂能不笑？”说罢纵马向前。
领兵而来的陈到见夏侯惇出马便上前道：“你等无故犯境本该杀之，只是我主仁义不愿杀戮。你等速速退去，我饶你等不死。”
夏侯惇见陈到领着千余老弱残兵还敢在自己面前叫嚣，不怒反笑道：“你等跟随刘备，如孤魂随鬼耳！”
陈到闻言大怒，纵马挺枪来战，两马相交数合，陈到诈败而走，夏侯惇从后追赶。陈到败走十余里，回马又战数合，再次败走。韩浩见状拍马向前对夏侯惇道：“陈到诱敌，恐有埋伏。”
夏侯惇笑道：“我已知之，不过此等老弱残兵，便是十面埋伏我又何惧？”言罢继续追赶。
待曹军追到博望坡前，忽然一阵鼓响，刘备引一千军士杀来，与曹军战在一处。夏侯惇见刘备士卒也尽是老弱病残，不由对韩浩笑道：“如此伏兵能奈我何？今晚不到新野誓不罢休。”
两军厮杀片刻之后刘备便不敌而走，与陈到合兵一处夺路狂奔。此时天色已晚，浓云密布，又无月色，夜风甚大。夏侯惇只顾催军赶杀要生擒刘备，也不知追到了何处。
李典、乐进一边追赶一边注意地势，发现两侧都是芦苇，心中一惊，急忙赶上夏侯惇道：“此处路窄，树木丛杂，当防火攻。”
夏侯惇闻言警醒急忙传令收军，可是十万大军深夜前行，一时哪里收拢的住？便在此时，就听背后喊杀声起，一片火光冲天，两边芦苇皆燃。原来是关平、刘封两位小将各引五百军士在此放火。
芦苇易燃，刹那工夫四面八方皆成火海，夜风又大，火势更猛，曹兵人马自相践踏，死者不计其数。夏侯惇冒火前行却被刘备、陈到挡住去路，两军厮杀一阵，冲出火海的曹兵十去其九，只剩一成虎豹骑护卫夏侯惇突出重围。
李典、乐进二将见势头不好没有跟随夏侯惇硬冲，而是后退往博望城而走。不料刚出火海，便有火一军拦住去路。当先一将，手持青龙偃月刀，正是关羽。二将自知不敌，混战一阵之后纵马夺路而走。
夏侯兰、韩浩欲救粮草，却见粮草车辆都被火烧，待要回马而走正遇张飞领兵杀来。张飞挥舞丈八蛇矛独战二将，不出十合便将夏侯兰刺于马下。韩浩肝胆俱裂从小路走脱。
刘备众将厮杀一夜，直到天明方才收兵，杀得曹军尸横遍野，血流成河。夏侯惇十万人马折损过半不敢再战，收拾残兵退回许昌。
关、张二将得胜而归，半路相遇，不由笑道：“孔明未卜先知，可比光华国师。”
众将收兵到了城下，便见诸葛亮领着孙乾、简雍等文臣出迎。关羽、张飞下马拜见，心中皆服诸葛亮神机妙算。刘备吩咐将所获粮草辎重分赏将士，而后回城庆功，提前备好的酒席正好用上，将士百姓无不欢喜。
庆功宴罢，众将皆眉飞色舞谈论此战如何杀得曹军屁滚尿流。唯有诸葛亮面现忧色，刘备不由奇怪道：“先生因何不喜？”
诸葛亮道：“夏侯惇败走，曹操必亲自引大军而来。十倍之敌尚可以计战之，百倍之敌则非计谋可胜。”