曹操虽然尽得河北之地，可是袁氏一族经营河北多年，颇有威望。曹操担忧河北有人作乱，不敢轻易退兵而回，便屯兵邺城，治兵安民。
一日许褚走马入东门，迎面正遇许攸。许攸唤许褚道：“你等若无我，安能出入此门？”
许褚本就看不惯许攸平日直呼曹操之名，今日又见其态度傲慢，便怒道：“我等千辛万苦，拼死血战，夺得城池，你安敢在此夸口？”
许攸自持有功，不将曹操一众文武放在眼里，就连见到曹操也以故人自居，而不称主公。此时被许褚一顶，火往上撞，便骂道：“你等皆匹夫耳，何足道哉！”
许褚大怒，拔剑斩杀许攸，提头来见曹操道：“许攸无礼，俺已杀之，请主公治罪。”
曹操也早看许攸不顺眼，之前一再容忍，一是因为许攸有功，二是因为曹操实力尚弱要做出礼贤下士之态。如今曹操得了河北四州，再加上司隶、兖州、豫州、徐州之地，天下大半尽归其有，心中便容不得许攸总是触犯自己威严。
许褚杀了许攸，曹操心中叫好，可是嘴上却道：“子远与我乃是旧交，故出言相戏而已，你又何必杀之？只是人死不能复生，我责你也是无用，且罚你一年俸禄，用于厚葬许攸。”
曹操此言一出许褚便松了口气，知道曹操无心重罚自己，遂拜谢而出。曹操失了许攸，才想起河北名士众多，令人遍访贤士。
冀州百姓道：“骑都尉崔琰，字季珪，清河东武城人。其人相貌俊美，文武双全。数次献计于袁绍，袁绍不从，因此托疾在家。”
曹操闻知便召崔琰为别驾从事，与之议事道：“按本州户籍，共计三十万众，可谓大州。”言罢面现喜色。
崔琰道：“如今天下分崩，九州幅裂，征战不断，冀州之民暴骨原野。丞相不急救其涂炭，而先计校户籍得失，岂不令本州士民大失所望？”
曹操闻言深以为然，下令开仓放粮救济百姓，待崔琰为上宾。而后曹操又招得数名河北武将，马延、张顗等人尽在其中。
就在曹操招揽武将，收拢民心之时，幽州传来消息，乌桓单于蹋顿趁袁买败亡之际，也在招揽人马，扬言要为袁氏报仇。幽、并二州心向袁氏之人多有投效，军民奔乌桓者不下十万之众。
曹操闻知大怒，召集众将商议进兵乌桓。曹洪等将道：“袁氏一族兵败将亡，势穷力尽，余党无处藏身，这才远投沙漠，已然不足为惧。如今引兵击之，刘备、刘表若乘虚袭许都，我等救应不及，为祸不浅。还请主公回师勿进为上。”
荀攸道：“诸公所言错矣！袁绍与乌桓有恩，蹋顿单于又欲与主公为敌，乃是大患，不可不除。沙漠之人自持边远必不设防，如今乘其无备卒然击之必可破也，若待其来日坐大，幽、并二州无宁日矣。
至于刘表座谈之客而已，其才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为所用。主公虽虚国远征，亦无忧也。”
曹操点首道：“公达之言极是！”遂率大小三军，车数千辆，望乌桓进发。
大军一离幽州地界，便见黄沙漠漠，狂风四起，道路崎岖，人马难行。士卒举步维艰，曹操便有回军之意，问计于荀攸道：“我见北地崎岖，意欲回军如何？”
荀攸道：“兵贵神速。如今千里袭人，辎重多而难以驱驰，不如轻兵倍道而行，攻其不备。但须识路径者为引导。”
曹操寻来原幽州刺史乌桓触问之地理。乌桓触答道：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟船，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前往柳城，攻其不备。蹋顿可一战而擒也。”
曹操从其言，封乌桓触为镇北将军，作向导官为前驱。夏侯惇为中军，曹操自押后阵，倍道轻骑而进。
乌桓触引夏侯惇行至白狼山，正遇蹋顿率领数万骑前来。夏侯惇飞报曹操，曹操勒马登高望之，见蹋顿兵无队伍，参差不整。便对夏侯惇道：“敌兵不整，便可击之。”言罢命麾下众将听从夏侯惇调遣。
夏侯惇引许褚、夏侯渊、乐进、曹仁分四路下山，奋力急攻，蹋顿大乱。夏侯惇拍马冲杀在前，斩蹋顿于马下，余众皆降。
曹操收兵入柳城，封乌桓触为柳亭侯，以守柳城。又抚慰其余乌桓单于人等，收得骏马万匹，即日回兵。
当时天气寒且旱，二百里无水，军又乏粮，只得杀马为食，凿地三四十丈，方得水。一路行来，众将士苦不堪言，疲累、患病、饥饿而死者不在少数。
此仗曹操虽胜却未占到什么便宜，回到幽州曹操便对众将道：“此次乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也。日后此等远征不可常为，以免劳民伤财。”
乌桓一平，辽东公孙度便上表降服，显然是惧怕曹操声威。而曹操经过乌桓一仗也吃了不少苦头，不想再远征辽东，便接受了公孙度表章，封公孙度为襄平侯，以安其心。
曹操领兵回到冀州之后，程昱等人便奏请道：“北方既定，主公当速还许都，早定下江南之策。”
曹操笑道：“我有此志久矣！诸君所言，正合我意。”
当夜曹操宿于邺城东角楼上，凭栏仰观天文。忽见荀攸在侧，曹操便指向南方道：“南方旺气冲天，星斗灿然，恐不可图也。”
荀攸心知曹操是指南烨、刘备、孙权等人，便道：“以丞相天威，何人不服？”
曹操闻言一笑，正要再言，突然一道金光从地而起。曹操便问道：“此光是何征兆？”
荀攸道：“恭喜丞相！此必有宝于地下。”
曹操闻听大喜，遣麾下发丘中郎将和摸金校尉领兵掘之。众军士于金光处掘地三尺，挖出一铜雀。曹操问荀攸道：“此何兆也？”
荀攸道：“昔舜母梦玉雀入怀而生舜。今得铜雀，亦吉祥之兆也。”
曹操大喜，命人建造高台以庆之。即日破土动工，烧瓦磨砖，筑铜雀台于漳河之上，预计一年可成。
曹植谏言道：“若建楼台庆贺吉祥，必立三座以壮声威。中间高者，名为铜雀。左边一座，名为玉龙。右边一座，名为金凤。再作两条飞桥，横空而上，才为壮观。”
曹操笑道：“我儿所言甚善！他日台成，足可娱我平生！”
原来曹操有五子，唯曹植生性敏慧，善文章，曹操平日最爱。于是留曹植在邺城建造铜雀台，曹操自领收降袁氏之兵数十万班师回许昌，大封功臣。
河北已定，曹操便聚众谋士商议，欲南征刘备、刘表。荀彧劝谏道：“大军才北征而回，不可复动。且修养半年，养精蓄锐，刘表、刘备、孙权可一鼓而下。”
曹操从其言，遂分兵屯田，休养生息。只等时机一到，便大军南征，一统天下。
就在曹操征战北地之时，西方的刘璋与张鲁，东方的刘表与孙权也都有些边境摩擦，只是规模不大。随着曹操吞并四州之地，各路诸侯也都消停下来，将曹操当成了头号大敌。
却说刘备到了荆州，刘表待之甚厚，三日一小宴，五日一大宴。刘表如此善待刘备原因有三，一是刘表与刘备同为汉室宗亲。二是刘表想要拉拢刘备对抗曹操。三是因为刘表知道刘备与南烨交好。
这一日二人正在相聚饮酒，忽报降将张武、陈孙在江夏掳掠人民，共谋造反。刘表大惊道：“二贼反叛，为祸不小！”
刘备道：“兄长不必忧虑，备愿往讨之。”
刘表大喜，点齐三万人马，命刘备前去讨贼。刘备领命而行来到江夏。张武、陈孙引兵来迎。
刘备与关羽、张飞、陈到一同出马在门旗之下，望见张武所骑一匹白马，极其雄骏。刘备道：“此必千里马也！”
话音未落，关羽骑爪黄飞电挥刀而出，直冲贼军阵前。张武纵马来迎，不到三合，被关羽一刀斩落马下。关羽随手扯住白马辔头，牵马回阵。
陈孙见了，赶上前来夺马。张飞大喝一声，挺矛直出，将陈孙刺死，贼众皆溃散。刘备招安余党，平复江夏各县，班师而回。
刘表见刘备出马便平定了叛乱十分欢喜，出郭迎接入城，设宴庆功。酒至半酣，刘表道：“我弟如此雄才，荆州有倚赖也。但忧南越不时来寇，张鲁、孙权皆是大患。”
刘备道：“弟有三将，皆可重用。云长可守子城，以镇张鲁。翼德可巡南越之境。叔至可拒孙权。兄长何足虑哉？”
刘表大喜，欲从其言。蔡瑁在席间听见却甚为不悦，回告其姐蔡夫人道：“刘备欲遣三将居外领兵而自居荆州，如此久必为患。”
蔡夫人然其言，夜间对刘表道：“妾身闻听荆州士人多与刘备往来结交，此事不可不防。刘备居住城中无益，不如遣往他处。”
刘表不以为然道：“玄德仁人也！不会与我不利。”
蔡夫人道：“只恐他心不似你心。”
刘表被枕边风一吹便有些意动，遂沉吟不答。蔡夫人也知过犹不及，便不再多言。