第八十八节协议
“保护？我需要别人的保护？”几秒钟后，阿斯提安纳沉声的问道。“是谁给你这个愚蠢的念头的？”
“老实说，是你。”
阿斯提安纳沉默了，半天没有说话。
“我在来路上听说过混沌领主阿斯提安纳的故事，他们都说阿斯提安纳是一个勇猛善战的领袖。但是我来到这里，却看到城门紧闭——我不相信你的斥候这么无能，判断不出我部下的数量。你表现出来的这种姿态……可不像是支配着险峰城的霸主应该有的姿态啊。然后我又意外的知道……你上一次发动战争已经是五年以前的事情了。所以我情不自禁的想，是不是你出现了某些特殊的情况。一个混沌领主能出什么意外的情况？唯一的答案很容易猜也很难猜……”
“你胆子很大！”阿斯提安纳打断了对方的话。“如果我是你，单凭这一点猜测，是绝对不敢就这么大大咧咧的到别人大本营里去的。”
“那当然是我另外有原因，不过之前只是猜测，但在我看到您之后，我就确认了。”
“确认了什么？”
“阿斯提安纳阁下，恐怕您在这里的日子……并没有如别人想的那么好过。您看，我们在进行这么一场谈话的时候，你都担心被人听见了。就连身边的人都不可信任……”
“够了！”阿斯提安纳暴喝一声。“你想要什么，年轻人？”
“我已经说过了，我需要士兵和补给，还有情报——关于东部，那些崇拜瘟疫之父的混沌部落的情报。作为代价，我会和你结盟，这个盟约可以保护你……”
“你凭什么认为我会答应这种荒唐的要求？”
“就凭你此刻心中的犹豫。”艾修鲁法特说道。“你的犹豫出卖了你。我想你戴着头盔就是为了掩饰，但是它太明显，头盔遮掩不了。我想，你的部下现在都在虎视眈眈，等着将你取而代之。”
虽然头盔确实的遮掩了绝大部分的神情，但是艾修鲁法特最后一句话产生了明显的效果。阿斯提安纳的目光中夹杂着一种难以言喻的沮丧，或者干脆的说，绝望。
“生老病死，凡人在所难免。”艾修鲁法特轻声的说道。“肉体的衰朽是不可避免的，昔日叱咤沙场的猛将，老了却哪怕仅仅穿着盔甲都不能行动自如。也许你曾经能吓破勇士的肝胆，但是现在却只是一个行动困难，生怕部下谋反的老人罢了。”
“你懂什么……小子！”阿斯提安纳的目光变得凶狠起来。他伸手到头上，慢慢的摘下了头盔。头盔下，是一张老人的脸。秃顶、白须、眼睛深陷，满脸皱纹。岁月留下的刻痕实在过于明显，以至于脸颊上一道原本应该颇为显眼的伤疤也被皱纹给彻底掩盖了。但是如果忽略这些身体衰老导致的特征，能够看出这个人透露着一种高高在上，睥睨众生的感觉——那是一个惯于发号施令的人才能养成的气质。
不过，哪怕他已经老态毕现，艾修鲁法特依然看出这位混沌领主还相当强大。刚才那些对话，可以说是半真半假。如果艾修鲁法特真的当对方已经老得不能动，那他就错了。但是要说对方还保留着巅峰时刻的力量，那自然也是愚蠢的。事实上，衰老对于人类肉体的影响是很难估计的——在这方面，不同人天赋差别很大。就算面对面的看着对方，艾修鲁法特也不能确定对方的身体情况。他只能认为阿斯提安纳还很健康——以一个老人的角度而言。
大概也正是因为这个因素，才导致险峰城内如今的格局。没人知道混沌领主阿斯提安纳到底衰弱到什么程度，所以只能试探，却不敢公开造反。从另外一方面来说，阿斯提安纳也因此不能出城迎战艾修鲁法特，因为不管他输或赢，他都会被人看破虚实。
“我成为混沌领主的时候年纪不比你大多少！但是我却始终不能再进一步……别看你现在充满了自信，为了奸奇的荣耀而甘心远征。但是你的未来不会比我好多少的！三十年后，最多四十年后，我的现在就是你的未来的样子！”
“真遗憾。”艾修鲁法特耸耸肩。“我已经蒙诡诈之主的恩赐，拥有不老不死的身躯了。”
“什么……”这一个打击宛如雷电一样，让阿斯提安纳短时间内居然愣在那里半点声音都发不出来。“我为诡诈之主服务了几十年，为他赢得那么多的荣耀……你……你为他效劳过多长的时间？”
“我什么都没为他干。诡诈之主将所有的信徒都视为棋子，他需要的不是我们的崇拜，而是需要我们的价值。”艾修鲁法特很直接的说道。“很显然，我的价值比较高。”
这句话成了致命一击。阿斯提安纳那一脸的垂头丧气神情，哪怕艾修鲁法特都觉得相当可怜。
到了这一步，那种充满敌意的谈判似乎已经变得没什么必要了。双方都已经摊牌，艾修鲁法特对于险峰城是一个无害的存在，不但无害，而且对阿斯提安纳还是有益——因为他可以带走险峰城里的不安分份子。阿斯提安纳唯一真正要付出的代价提供食品补给——这对于他而言是很容易做到的。
接下来两个人迅速的达成了协议。双方各取所需。艾修鲁法特会带走所有城内不安分的份子，他的实力可因此大为增长，此外还能得到一个稳定的后勤基地。阿斯提安纳则何其合理合法的解决掉城内的隐患（更重要的是不怕对方的反扑），并让自己子孙成为自己的继任者。
这一番讨论并没有太大的分歧，很快就结束了。
“阿斯提安纳阁下，”等到协议达成之后，艾修鲁法特看似随意的问了一句。“你认为神是无所不知无所不能的吗？或者说，奸奇真的是无所不知的吗？”
阿斯提安纳瞪大眼睛，似乎为艾修鲁法特如此亵渎的问题感到惊讶。
“你真的是诡诈之主的信徒？”他的目光停留在艾修鲁法特混沌盔甲上的奸奇徽记之上。“你难道不懂得……诸神时刻凝视着你？”
“也许吧。不过就像我说过的一样，诡诈之主其实并不在意信徒的崇拜，他在意的是信徒的价值。”艾修鲁法特微笑了一下。“所以我很肯定，诡诈之主并不介意我问这些问题。我想，在这方面，你的经验比我丰富得多，也许能给我一些答案。”
“至少在我所知道的范围内，诡诈之主无所不知。”阿斯提安纳回答道。
“也就是说，他也许都知道，但是有些事情他依然无法控制？”
“为什么这么说？”
“简单的一个例子，你听说了南侵失败的事情吗？”艾修鲁法特之前就打听过，险峰城里也有不少人参加了南征的混沌军团，现在阿斯提安纳应该早就知道混沌军团战败的消息了。“如果诸神无所不能，混沌军团怎么会失败呢？征服新的领土，扩大混沌的领域，吸引更多的信徒……这些不是诸神殷切期盼的事情吗？诸神无所不能的话，它们怎么会容许这种失败发生？”
“那是因为……”阿斯提安纳迟疑了一下。“也许诸神并不真的在意这种事情。只是我们这些凡人的信徒认为他们在意罢了。”
“并不在意？”艾修鲁法特轻笑了一下。“如果他们真的并不在意，那为何每次那些带头组织南征的人，都能得到诸神公开的赐福？”他看着阿斯提安纳，从对方的那种犹豫之中，他看到了答案。
“请别在意，阁下。我只是随口问问罢了。”艾修鲁法特说道。“不过话说回来，不管诸神是不是真的无所不知无所不能，他们要操纵凡人却是很简单的事情。对了，关于您那些东边的邻居……”
在险峰城东边是一片沼泽，这是艾修鲁法特早就知道的了。和险峰城一样，这片沼泽同样受惠于高山的遮蔽。冬季统治沼泽的时间比较短（相对而言）。但是，只有在冬季的时候，一支大队伍才有可能通过沼泽。
这片沼泽也是一个分界线，从这里向东，那些混合信仰的部落就很稀少了，只有瘟疫之父的信徒居住在那里。一路行来，他也刻意的去打听和这片沼泽相关情报，据说这片沼泽是这个世间一个与众不同的扭曲而又恐怖的区域。长满硬瘤块的巨树植根于这片充满腐烂的沼泽之中，树木之间夹杂密布着令人窒息的藤条。沼泽之中经常能看到一些被遗弃的古代废墟——就是这些废墟吸引着那些渴望财宝的贪婪者。
“东边的邻居？”阿斯提安纳难得的笑起来。“自从我成为险峰城的领主之后，我有一半的时间再和他们对抗。有时候自己上阵，有时候支持别人去攻击。告诉我，你对那里了解多少？”
“几乎一无所知。我只是努力的从那些自称去过沼泽的人嘴里打听了一些消息。根据那些亲身到过那边的人的说法，沼泽里一年有三分之二的时间笼罩着雾气，杂乱而丑陋的的树木枝干在浓雾之中缠绕延展。下垂的树枝则仿佛无数在痛苦中挣扎的手臂，上面随时滴落粘稠湿滑的液体。在沼泽的雾气与阴影之中，居住着一些崇拜瘟疫之父的部落，他们鲜少和外人接触。很难想象生活在这种鬼地方的人过着什么样的生活。也只有瘟疫之父的祝福才能让人在这种地方过下去。一些无法形容而且令人作呕的东西生活在这片沼泽之中，在那弥漫着溃烂与恶臭的泥土中蠕动爬行。用一句不客气的话，传说中，这片沼泽可以被理解为瘟疫之父所居住的花园在物质世界的投影。除了瘟疫之父的信徒之外，没有其他人能在这片沼泽里居住下去。”