祝阳侯祖上萧家原是一江南茶商，祖辈苦心经营多年，终于积攒下殷实家业。彼时萧家老太爷高瞻远瞩，早在宋氏一族举起大旗前就已察觉些许端倪，便花了些手脚将家中二子送入宋氏集团。虽说此后二子的仕途一直不温不火，但该来的总会来——终于，在宣平帝这一代，萧家人寻着了机会，一举平步青云。
京畿东面的蔚山，梅树遍植，还不到最冷的时节，劲瘦青黑的枝条上光溜溜不见花苞。西麓山脚下有一处不大的湖泊，乃天然温泉汇聚而成，即便三九天，湖边也总是绿树葱葱。祝阳侯的别院“听梅”就毗邻这片湖泊而建。
“听说披香夫人的宅邸雅号‘语莲’，而我这个庄子叫做‘听梅’。”站在挂有别院名字的匾额下，萧文胥面上颇自得，手中把玩一杆镶满琉璃宝石的烟杆，“连宅子的名字都成双成对……夫人与文胥当真有缘。”
披香站在一旁，附和似的勉强笑笑：“侯爷这处宝地傍山倚梅，名副其实，而披香的陋舍不过附庸风雅罢了。”说话间，见霍老三正把两口木箱扛下车来，又想起楼夙应该早已抵达才对，便问：“侯爷，楼二爷已经到了？”
“楼夙兄弟？”萧文胥眉梢一挑，“喔……原来夫人还不知道。”烟杆别回腰间，他笑嘻嘻拖长了尾音：“昨日夜里楼府家仆送来消息，说楼夙本是今天也要一同到府的，可不知怎的叫他那位未婚妻知晓了，硬是给扣下不让来。”说着摇摇头，一副无计可施的模样：“哈哈哈，惧内，惧内啊！”
我家二少爷就要成亲了……想起回到语莲别院时那楼府家仆所言，披香心中了然，又听萧文胥哎呀一声：“对不住对不住，一时竟忘了夫人也曾……”话是这么说，不过这位侯爷的脸上并无半分尴尬，“不过听闻婉小姐与夫人素来交好，日后不也是亲上加亲嘛。”
“婉小姐？”披香明显一愣，“侯爷是指楼家二房那位楼婉小姐？”
楼婉，为什么……这件事与她究竟有怎样的关系？
“哎呀，莫非楼夙连这也没告诉夫人？”这下连萧文胥也瞪圆了眼，不知是真吃惊还是有意戏弄，“先前夫人在婚宴上出了意外，不多久楼府就传出消息，说是楼二爷改了主意，要迎娶二房的女儿、自个儿的表妹楼婉。我还当夫人早就知道这事呢。”
楼婉对楼夙有意，平日里本就毫不遮掩自己的对楼夙喜爱，彼时披香即将嫁入楼府，对此事也只是睁只眼闭只眼。只是，为何楼府会这么快就翻脸？即便是为了挽回颜面，也不至于朝令夕改，并且还是让有血缘之亲的表兄妹俩……
披香敛下眼帘。不知为何，一种被算计的蹊跷感自心底油然而生。
“夫人，夫人？”见披香不做声，萧文胥唤了两句，伸手在她面纱前晃了晃，突然五指伸来，捉住了这片面纱的边沿就要掀起——
“你想干啥！”陡然一声暴喝，霍老三大步跨来，揪住萧文胥的衣领往后一甩，直拖得这尊贵的侯爷一个踉跄险些摔倒。
没料到霍老三会突然发难，披香亦是大惊：“霍兄弟住手！”又见萧文胥在几个家丁的搀扶下站住了，她快步上前：“侯爷没伤着吧？披香给侯爷赔不是了！”
“没事，没事。”萧文胥整了整衣袍，面上重新挂起滴水不漏的笑容，掸去衣摆上的尘土，“想不到夫人的狗还挺厉害……护主固然是好事，不过夫人啊，这狗乱咬人就是欠管教，伤了人只怕不好收拾啊。”
瞧见萧文胥这般倨傲得意的模样，霍老三更是气得须发倒竖，只恨不得上去揍他一顿，忽觉肩头落来一片温热，原是披香拍了拍他的胳膊，示意他冷静下来。那只搭在他肩头的小手十指纤纤，既白且柔，仿如一整块羊脂白玉精工天成，看得霍老三不由吞了口唾沫，心念早就被这手的主人勾走了。
“下人做错了事，披香这个主子自当同罪，还请侯爷不吝责罚。”披香再拜。
祝阳侯仿佛就等着这话，随即哈哈笑开：“玩笑罢了，夫人是文胥的上宾，文胥爱护还来不及呢，哪能叫夫人受委屈！”说着伸手比了个“请”的姿势：“文胥已在园中备下上房，夫人别嫌弃才是。”
眼看披香夫人在一众仆从的簇拥下迈入听梅别院，霍老三一时有些怔愣，及至那萧文胥悠然转头，递来个轻蔑的笑，他这才回过神，愤愤地握紧了拳头。
那萧侯爷若敢对夫人不利，管他黄天老儿，我霍老三定要同他搏命！
……
给披香预备的厢房在西院里，一间玲珑阁子带个小小前院，前后有花墙阻隔，地方不大，倒也十分清静雅致。待仆从将箱子搬进园子里，萧文胥也伴着披香走进来。刚迈过月门洞，就见两个年轻的女婢快步上前，向二人倾身问安。
“她二人是这儿的使女，夫人若有什么需要，尽管吩咐她们便是。”萧文胥看一眼披香，隔着面纱似乎可以感到她的心不在焉，便稍稍靠近半步，不料披香本能地向后退开些许，惹得萧文胥哈哈大笑：“看来夫人很怕我啊！哎呀呀放心，文胥不会吃了夫人的。”
“侯爷说笑。”披香实在对这种“笑话”提不起兴趣，“不知何时可以开始制香？”
“这个嘛，夫人说了算，文胥随时奉陪。”萧文胥一脸颇大度的表情。
仆从已将带来的箱子送进屋，披香点点头：“待披香收拾片刻，就可以为侯爷制香了。不知侯爷对这次的香料有何要求？”
“嗯……”萧文胥仰头想了想，抬袖，一根手指点点额角，笑得意味深长：“解惑。”
解惑？披香略一沉吟，心知这话中玄机纵深。再看看萧文胥，对方似乎早就明白她在想什么，便笑道：“夫人不必着急嘛。都说蔚山风光无限，虽不到赏梅的好时候，但泡泡温泉喝点小茶什么的，想来也别有一番滋味，不是吗？”
果然——制香不过是个由头，重要的是，如何得到想要的情报。
深吸一口气再徐徐吐出，披香定了定神，挂起笑颜：“那就恭敬不如从命了。”
*****
铅色的天空阴云密布，渐入隆冬，京城下起了雪。
漫天飘飞的雪粉中，一辆垂挂着明紫帷幕的马车穿过南城门，一路向东京畿的官道驰去。答答马蹄声回荡在野地里，天地空阔，这辆马车仿佛不知要跑去何方。
一只小手掀起窗帘的片角，露出少年半个脸庞，长而浓密的睫毛掩映着一双阴郁黑瞳，稚气中兀自并着几分沉静，正是沉水。身旁是裹着玄狐裘的弟弟止霜，他正闭目养神，大半天不声不响，也不知睡着了没。
冷风裹挟着粒粒雪粉钻进车厢，止霜鼻子一痒，阿嚏，终于幽幽睁开眼。沉水放下帘子，扭过头来看着他：“那个交易，真的没问题么？”
“兄长大人放心，如今是太子有求于我二人，这点小小要求……他该庆幸才是。”止霜把双手拢进袖管里，原本稚嫩的童音，现在竟带着些变声的沙哑，“我现在只期望他别再阻挠香妞儿。”
“只有三个月。”沉水靠回软垫上，“这三个月，我们能为香妞儿做些什么？楼家已经几乎置她于不顾了，再加上楼夙和楼婉那对狗……”后面的话没继续说下去，他恨恨地盯着前方，半晌，握紧了拳头：“干脆，我以皇嗣的名义娶她为妃，这样就没人敢欺负她了！”
听了这话，止霜噗地笑出声来，一边揉肚子一边哈哈哈，直笑得沉水满脸通红：“笑什么！除了这个，你还能想到更好的法子么！”
“兄长大人你可真是……”止霜好不容易平复下来，擦着眼泪道，“如果你真这么打算，就千万别让太子知道，否则啊，届时太子一定会抢先将她纳入东宫的。”
“这怎么行，香妞儿进了宫，还不等于羊入虎口？”沉水摆摆手，脑子里简直一团浆糊，“不行不行，看来这也行不通……可我现在能想到的法子，就是让她快些嫁人了呀！”
止霜倒不像哥哥那么着急，只慢悠悠坐直了身子，揭开帘子透气。丝丝寒风涌进车内，撩起小公子轻飘飘的黑发，他丝毫不觉得冷似的：“只要你我一日不脱离太子的掌控，就一日无法护香妞儿周全。”说着，他转过脸来，“兄长大人，你我的身份迟早会公诸于众，我们不能再继续畏缩下去了。”
沉水抱臂瞥着他，止霜继续道：“既然选择了继承‘宋’姓，就不能坐以待毙，而太子更不会成为我们的依靠……屈居人下只是暂时，我们必须知道，应该抱有怎样的目标。”
“那还用说？”沉水勾起嘴角，眼中浮起已不属于孩童的冷冽锐光，“当然是——”
少年们翕动的嘴唇间，吐出同一个词。