海峡殖民地总督璞鼎查看着上海代办额尔金的发来的报告，不由得想起四十年前他只身化妆潜入阿富汗的往事。
1810年四月的一个清早，在一个名为费和列支的俾路支人村子出现了一幕奇怪的景象：由12头骆驼组成的商队在武装卫队的保护下，将一位四处游历的毛拉送到这里。对生活在费和列支的俾路支人来说，他们习惯了的，是时不时从伊朗高流窜而来的盗匪所带来的滋扰。这群稀客到村子干什么？疑惑写在每个村民的眼睛里。
毛拉径直走向村长，将推荐信递给了他。这封推荐信是毛拉途径上一个村子时，由那里的村长写下的。转递推荐信早就是走遍穆斯林村庄的毛拉们一贯奉行的传统。但是，这封被当着众人之面诵读出来的信函却震惊了在场的所有村民。
村长读道：“这封推荐信的携带者是个假毛拉。尽管他或许是个放弃了奢侈生活，发誓要在在游历中颂扬真主的王子……”。村民们从四面八方围了过来，好奇地朝这冒牌货瞧来瞧去，村子乱糟糟的。突然，“毛拉”身边一个端详他已久的俾路支男孩大喊起来：“你们看，他好像是个英国人！”
孟买第五步兵团20岁的年轻中卫亨利·璞鼎查的真身，就这么暴露在阳光下。
璞鼎查可算被揭露地恰到好处。这村子距伊朗边境只剩一点路程。在素来亲善英国人的伊朗国王治下，璞鼎查的安全可以得到保障。所以，从俾路支南部海港卡拉特出发的璞鼎查还算是完成了上司交代的任务––寻找并确定一条俄国军队或许会由南线伊朗挥师南下，进而侵占英属印度的道路。
对俄国入侵印度的恐惧，深深地根植到英国人的心里。进入19世纪，洪水一般的英国“旅行者”开始涌入中亚。这些人只有一个目的：就是在英国的中亚战略上攻疾防患，全力阻止沙皇俄国的扩张。
当英国竞争者频频出现在中亚以后，俄国人开始紧张起来了。他们绞尽脑汁，努力寻找着各种侵占中亚的借口，宗教歧视，在中亚备受剥削的东正教奴隶，甚至“抢在英国人前占领中亚”也会成为堂而皇之的出兵理由。
1833年，法裔俄国东方学家彼得·节篾松完成了长达一年半的，以鞑靼毛拉这个身份为掩护的在布哈拉汗国的生活。另一个俄国间谍，波兰人杨·维特科维奇甚至深入到阿富汗为沙皇修复了他和埃米尔的联系。
19世纪30年代末至40年代初，这个地区的形势曾一度紧张。伊朗人进攻了赫拉特，俄国人也在此时开始了他们向希瓦汗国的进军，虎视眈眈的英国人在一旁不甘寂寞，把手伸向了阿富汗的埃米尔。阿富汗战争不过是这场大游戏的附属品。
作为中亚这场伟大的游戏的参与者，海峡殖民地总督人在东南亚，心却在中亚草原上。中欧战争爆发后，俄国人趁机进攻土耳其，在多瑙河和中亚两个方向上都步步紧逼，让璞鼎查陷入深深的忧虑当中。
但和伦敦的先生们一样，璞鼎查也不愿意将宝贵的陆军投入到中亚的泥潭之中。俄国士兵是沙皇的骡子，而英国陆军虽然都是人渣，但他们的命至少比俄国人金贵多了。
而清国，这个拥有无限人力的国家，早已跳进了璞鼎查的备选名单里。远东爆发战争的时候，璞鼎查还有所寄望，但远东离俄国本土实在太远，对圣彼得堡来说不过是一颗闲棋。按照中国谚语，解铃还须系铃人，中亚的问题，还是需要在中亚解决。
额尔金发来的俄国期望和谈的消息，启发了璞鼎查的灵感：俄国人是不会守信的，俄国远东总督签订的协议和得到的利益，只会刺激梅尔草原上的俄国熊的胃口，既然清国的东北角能有一个“名义上效忠清国实际上受俄国控制的藩属国”，那么在西北角为什么不能再来一次呢？即使俄国人想不到，璞鼎查也会帮助他们想到。
璞鼎查的地位，比额尔金高多了，他是能够决定不列颠外交政策的人之一。而且璞鼎查确信，他的一整套策略可以得到伦敦的认同：以东北和约诱使俄国干涉中欧战争，以穆拉维约夫的伟业挑动俄国对清国西北的野心。如果在中欧战争中，俄国获益太大，那么就可以用中亚把俄国熊拉回去，并用清国人的血肉把它拖死。
就这样，额尔金秉承璞鼎查的指示，表示英国可以为清俄和约做担保。在经过“艰苦的抵抗”之后，肃顺的特使陈孚恩终于“含泪”与俄罗斯公使普提雅廷签订了《东北五省自治协定》，额尔金也代表担保国列名其上。
《东北五省自治协定》规定，关外包括黑龙江以北和乌苏里江以东地区，划作五个自治领，由清国的五位亲王统治，仿喀尔喀例，成为大清的臣属，纳粮出丁。
俄国在关外享有特殊权益。英国作为担保国，在关外享有最惠国待遇。
关外成立华俄道胜银行，将涅尔琴斯克银矿的白银借给清国，用来支付对英国的外债利息。
明面上似乎这五个自治领只是变成了和喀尔喀一样的臣属，但穆拉维约夫在此留了两个后门：作为自治领主的五个亲王中的四个，都已经在俄国人的控制之下，这些自治领聘请俄国顾问，是理所当然的事情。
协定中有“仿喀尔喀例”，而喀尔喀这个范本本身，穆拉维约夫已经准备将它修改。俄国人支持下的车臣汗德穆多尔济，正在雄心勃勃的称为全蒙古的成吉思汗。
如果作为范本的喀尔喀都脱离清国而去，那五个自治领的地位，就又可以变化了。
《东北五省自治协定》的签署，暂时让所有人都满意：
穆拉维约夫自有他的深谋远虑，现在他赢得了时间，可以回头进攻匪共的根据地了。
清廷也赢得了喘息的时间，而且不管怎样，黑龙江北和乌苏里江东回到了大清的控制之下，对列祖列宗和臣民也算有所交代。
额尔金则为英国本土，在普鲁士这支手枪失控以后，又暂时找到了一支步枪。虽然这个协定，能否为圣彼得堡所接受，还在未定之数。尤其是，英国的担保是与俄国出兵中欧干涉普鲁士互为条件的。