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天气越来越冷，荀贞来广陵时虽带了些辎重，但没有带多少冬衣。
广陵郡府仓储不足，荀贞不得不给各县传檄，命各县组织人手，缝治厚衣。
十一月中时，总算赶在第一场冬雪前，全军上下，无论郡卒、抑或义从，都换上了新的衣服，可以御寒了。
各县送来郡府的铁匠已然俱到，都上了铜山，统一由魏光组织，兵械的冶铸工作进行得热火朝天。从朐县糜竺家运来的生铁络绎不绝於道，生铁之外，荀贞还又向糜竺买了些粮秣。
过往几年里，在讨黄巾、击黑山等等的战事中，荀贞虽私扣了甚多财货，可一来他分给族里了一部分，以供族中置地、办学，二则养兵更是一桩费钱的事儿，数千义从的吃喝穿用、每月粮饷不说，还要买军械，还要四处搜买战马，战马买来，又还得供其日常之食，养一匹战马的花费够养好几个步卒了，只现下那或俘或买得来的近千战马的日常消费就是一笔巨大的开支，而这些钱尽是出自於荀贞的私囊，他的囊中再丰，钱花到现在，剩下的也不是很多了。
要说起来，荀贞现为一郡太守，他似是完全可以从郡中拿钱来养私兵，只是广陵比不得内地郡国富庶，人口又少，且又是逢在战乱之后，又被陶谦搜刮过好几通，郡府之所剩将将够给郡吏开俸，将将够养郡卒，除了私向各县征税外，却是根本养不起荀贞帐下的四千步骑义从。
而荀贞现下起兵出郡在即，争取、招用广陵士人还不来不及，又怎能反其道而行之，大肆征收苛捐杂税？
好在大约很快就能响应讨董起兵了，只要袁绍一起兵，他就可以带着部队去颍川，从豫州借粮、借物，稍可减轻一下压力了。
说到豫州，前两天荀贞得了乐进的一道密报。
却是曹操到了颍川，并在颍川招募壮士。
荀贞得到这条密报时，开始还有点奇怪，他记得曹操是在陈留起兵的，而且曹操之前写给他的信里也说，他准备在离开洛阳后去陈留找张邈，却怎么跑到豫州招兵去了？
细想之下，却亦不足为奇。
从洛阳去陈留有好几条路可走，曹操既然选了经豫州而往陈留，先到的豫州，那反正他是要招兵买马的，那么在豫州便开始招揽壮勇也是正常。
紧跟着乐进的密报，荀贞又收到了曹操的密信，——曹操的这道密信是在他到了颍川后的当天就写给荀贞的，写信的时间比乐进的密报还早一点，只是因为乐进派来送密报的人不必遮掩行迹，可以昼夜兼驰，而他的信使却需要秘密行动，所以比乐进的密报反而还晚到了半天。
曹操在信中说了一下他逃离洛阳的起因和过程。
他离开洛阳是在董卓调任他为骁骑校尉的次日，一接到这条任命他就知道不能再在洛阳待了，自知该是离开洛阳的时候了：西园八校虽多已改投到了董卓的手下，可最起码之前当西园典军校尉时，曹操手底下还有几个兵，还能调点人马，可如今他被明升暗降，架空成了骁骑校尉，手里一个兵都没有了，再在洛阳待下去，那就只能任由董卓揉搓了，再则袁绍和他通信频繁，他亦知袁绍在紧锣密鼓地准备起兵，所以在一被调离西园后便当机立断，连家眷都不顾，丢下了妾室卞氏和刚两岁的次子曹丕，只带了长子曹昂和一些心腹亲信奔出了洛阳。
为防董卓遣人追赶，他一路潜行，故没有时间给袁绍和荀贞写信，告之此事，不过总算一路有惊无险，安全到达了颍川。
他在信中说：他久知汝、颍多奇士，而豫州牧黄琬清流名士，亦素恶董卓，所以打算在去陈留前先在颍川、汝南等地招揽些人为用，并说他不日就会专程去趟颍阴，拜谒荀家长辈。
荀贞挺能理解曹操的，不像张邈和自己，更不像袁绍、袁术兄弟，曹操现下在袁绍一党中虽已勉强可算是二号人物，可他而今没有地盘，不是郡国长吏，官衔也不高，只是个比二千石的校尉，他要想招兵募勇，和袁绍一道起兵，相对来说，难度不小，他虽是已决定准备去陈留起事，可陈留毕竟是张邈的地盘，就算张邈支持他，到底不是他自己的地界，他最多也只能吃些张邈剩下的“残羹冷炙”，可以预料，陈留有能力的人肯定多半都不会投他，只会投到太守张邈的手下，所以他想先在颍川、汝南招揽点奇才、猛将为用，也是无奈之举。
曹操的计划不错，可惜人算不如天算，让他更无奈的事情还在后边。
荀贞为表示对曹操的支持，因知曹操逃亡在外，身上带的财货大概不会多，特地写信给乐进和族中，叫乐进和请荀衢、荀彧等族人那些钱财给曹操，姑且也算是对曹操招募人众的一点资助，可就在这封信送到颍川没多久，十一月下旬，乐进又送来了一道密报。
却是曹操在豫州招揽到的兵卒叛变了他，风闻曹操死在了乱军中。
荀贞读密报至此，几疑看错，揉了揉眼，连看了几遍，发现自己没看错，这道密报中确是明明白白地写着：风闻曹操死在了乱中。
曹操一世之杰，却怎么可能死在了此时？
荀贞震惊非常，心道：“难道是因我之故？什么蝴蝶效应？”
曹操去豫州募兵，并因叛乱而被传身死是在历史上真实发生过的事情，袁术还为此幸灾乐祸地给留在洛阳的曹操家眷去了封信，将此事告之了卞夫人，可荀贞前世读书时没有读到过此节，所以在骤然得了此讯后，却是难免会怀疑到自家身上，惊疑是不是出现了“蝴蝶效应”。
他在案后呆了半晌，把这几句话翻来覆地去看了十几遍，心里仍不能相信这个消息是真的。
曹操如真的死了，对荀贞的将来是有好处的，少了一个最强劲的对手，可荀贞与曹操相交多年，说实话，对曹操是很佩服，也是很喜欢他的，曹操如真的就这么死了，他还真是心里空落落的，若有所失。
“不可能！”他心中想道。
曹操怎可能会就这么死了？
还有，曹操一代人杰，就算现在还年轻，可能在能力上尚不及后来，可却也已经是领过兵、做过国相的人了，在治军理众、收用人心方面的经验想来应也已不差，以他的手段来说，他募来的那些豫州士卒又怎会出现叛乱？即使出现叛乱，也不可能刚到他手下就聚众叛乱啊？
想到此节，荀贞这才想起还没把乐进的密报看完。
他按住震惊、失落、狐疑的心情，耐住性子继续往下看。
乐进在讲完了风闻曹操身死之事后，又说了一点风闻到的曹操身死众散的惨状，再往下边，荀贞看到了他想看的内容，乐进道出了曹操所募之兵叛乱的缘故：原来却是因为豫州牧黄琬。
黄琬虽为清流名士，虽亦恶董卓行事，可他自到任豫州以来，一直都在不遗余力地击讨寇贼、黄巾余部，所为者就是保豫州境内的安定，而曹操一个晚辈后生，一个逃出洛阳的骁骑校尉，却竟然在不打招呼的情况下便光明正大地在他治下招募壮勇、聚众生事，他当然会很不满。
他是豫州牧，到任以来又兵威甚锐，所战皆胜，如今他这一“很不满”，根本就不用派兵去逐走曹操，只需把风声放出去，曹操募集的那些豫州人中难免就会有惧怕、后悔的，这些人稍一串连，那么在豫州的地盘上搞个叛乱、反叛曹操丝毫不是难事。
原来如此！
竟是因黄琬之故，曹操募的兵马这才叛乱。
曹操之前的那封信还专门说到黄琬，信中意思虽未明言，可荀贞也能看得出来，他显是认为黄琬是同道中人，所以才想在豫州募众，却没料到，这只是一厢情愿，而黄琬竟会对此不满。
可荀贞仍不相信曹操就这么死了。
他当即提笔，写了一道回信给乐进，命他再仔细探查，死要见尸，务必要搞清楚曹操究竟死了没有。
因了“风闻曹操兵叛身死”这件事，荀贞接下来好些天都没有心情去兵营检查操练，也没有心情处理郡务。
戏志才、荀攸、陈群、程嘉等亲近人见荀贞表现异常，为之奇怪，询问之，从荀贞这里听说了此事。他们和曹操的交情不深，有的都不认识曹操，然却皆知荀贞和曹操交情莫逆，见他情绪不高，茫然如失，整日为此惊忧，乃至寝食不安，少不了纷纷规劝。
劝也没用。
陈芷也劝他，陈芷怀有身孕，荀贞不欲她因此而担忧自己，稍稍调整了下心情，却亦忍不住对她喟叹说道：“曹孟德当世人杰，其人其能胜我多矣！故太尉梁国桥公在世时，曾说孟德：‘天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！’而今天下乱兆已征，孟德却竟兵叛身死？此事如真，天下英雄气将少五斗矣！我之伤忧，非仅仅是因孟德为我友，实也是为天下苍生。”
这话是荀贞的实话。
他现在虽已有了了不起的壮志，可将来的事情谁说得准？他也不知他日后究竟能否成事，能成事固好，可如不能成事，只要还有曹操在，那么曹操在原本历史上的功绩就还能出现，即使仍避不了百年后五华乱华的黑暗，可至少对当代的天下、对当代的百姓来说总归是件好事。
可若是曹操死了，遍数天下英雄，谁能再如曹操？
刘备固亦人杰，可军政之略不足，纵然志望再高，才能有限，也难更进一步地开拓进取。孙权固能守成，可也只不过是“生子当如孙仲谋”，只不过是个“守成之子”罢了。
多日来的伤忧汇聚一处，窗外暮深阴暗，室内烛火幽幢，北风凄凉，瑟瑟的落叶片片坠落院中，适有寒雨阵来，侵袭人身，荀贞感从心来，铺纸研磨，挥笔写了一句诗出来。
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”
他本是想到了“残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗”这首诗，但这首诗虽然合景，也合乎他的心情，可却有两个地方需要略作改动，而他此时心乱，无心措辞修改，所以诗到笔端，却是写成了这一句。
他这是有感而发，这些天来所有缤杂的情绪、纷乱的心情累积到了一个极限，都汇进了这短短的十四个字中，人一观之，便即觉有郁郁如垒的怆痛扑面而来。
陈芷叹了口气，柔声劝道：“现在只是‘风闻’而已，也许消息并不确实。夫君令乐进再仔细探问，他前两天不是又送来了一封信，信里说他没有能找到曹君的尸首么？或者曹君其实没有死，‘兵叛身死’云云只是误传罢了，也说不定再过两天就会有好消息送来了。”
“希望如此吧！”
陈芷劝过荀贞后的第三日，乐进又送来了一道密报。
他在密报中说，他加派了人手继续四处搜求寻找，可直到现在为止，他还是既不能找到曹操的尸体，同时也不能找到曹操还活着的证据，也就是说，他现在能告诉荀贞的，还是只有那个“风闻曹操身死”的消息，而至於曹操到底是死是生，他依旧不能确定。
虽然依旧是只有“风闻曹操身死”，而曹操到底是死是活依旧不能真实确定，可比起乐进早前那道“风闻曹操身死”的密报，这两道密报从某种程度来说勉强也算是“好消息”了。
如此这般，直到十二月初，荀贞才得到了一道确切的消息。
曹操没有死，他回到了他的家乡谯郡。
这个消息是曹操亲自写信告之荀贞的。
乐进四处派人找曹操的踪迹，曹操听说了，所以在逃回家乡后便写了这封信给荀贞。
在信中，他简单说了一下兵卒叛变后他侥幸逃脱的经过。
因为黄琬不满之故，他募集来的豫州兵卒串联生乱，幸亏他身边有一名叫曹邵的族人，断后死战，他这才侥幸得脱，而曹邵却因为伤重，没能逃掉，死在了乱中。
这一场兵乱，不但导致了曹邵的死，曹操身边的心腹亲信，包括他的长子曹昂都和他失散了，曹操自身也受了重伤。他负伤逃到了平河亭这个地方，变姓名，自称是“济南曹处士”的门客。“处士”者，即隐居不愿出仕之人。他对平河亭长说：“曹济南路遇贼寇，我和他失散了。”
曹操做过济南相，会说济南话，平河亭长虽知曹操募兵、兵马叛乱之事，可不认识曹操，尽管起初有点怀疑曹操的真实身份，可一来，见曹操满口济南话，二来，又觉得他如果真是曹操本人或者是曹操的手下，那他就不可能自称是“济南曹处士”的门客，曹操姓曹，“曹处士”也姓“曹”，这是个明显的破绽，於是最终就相信了曹操的话。
兵家之道，虚虚实实。曹操以此“虚实诈道”骗过了平河亭长，在平河亭卧养了八九日。
伤好了点后，他知此地不能久留，知乐进是荀贞心腹，本有心找乐进帮忙，又有意找荀家相助，可自家行动不便，而身边又无人可用，更要紧的是他害怕消息走漏，没奈何，便又对平河亭长说：“曹济南虽然遇贼，然存亡未可知，我得赶紧回家报信，让家里人过来找他，只是我现下伤未痊愈，不好行走，你若是能送送我，不需把我送回济南，只要能把我往济南那边儿送上几天，等我在路上养好了伤，我就可自行上路归家。我以后一定厚报你。”
能被称为“处士”的都不是寻常人，曹操的衣着打扮看着也像个有钱人，平河亭长就又信了他的话，到县里请了个假，亲自驾着牛车载送他。
曹操对平河亭长说“不需把我送回济南，只要能把我忘济南那边儿送上几天”，他之所以说这句话是有缘故的：首先一个，济南太远，平河亭长不可能把他送到济南，其次一个，由豫州到济南，曹操的家乡沛国谯县是必经之地，而从平河亭到谯县也就是几天的路，换言之，也就是说，曹操只是在以此说辞哄骗平河亭长，“回济南”是假，他急着“回谯县”才是真。
平河亭长赶着牛车，载着他，一路向东北而行，只不过走了五六天，还没到谯县，离谯县还有几十里地时，路上就碰上了出来寻找曹操的曹家骑士。
这却是和曹操失散的曹昂等人俱已逃回到了谯县的家中，曹家人知道了曹操竟然因为兵乱而生死不知，於是赶紧地就派人出来找他。派出来找曹操的骑士不绝於道，路上看到可疑的行车或见是远来的旅客就上前盘问，曹操听到动静，在确定是自家人后，乃拉开车帷，把脸伸出了车外，招呼那些骑士。那些骑士中有曹家的族人，有曹家的徒客，俱与曹操相熟，熟其相貌，一见之下，无不大喜。那个平河亭长到了此时，才知道车中所载之人居然竟是曹操。
读完曹操自述的逃亡经过，荀贞心中的惊忧顿散，替之而来的是拍案喝彩。
纵观曹操的这个逃亡经过，虚实并用，胆大心细，竟是以重伤之身而把平河亭长玩弄於指掌间，整个逃脱经过无惊无险，顺利平安，真不愧是名传后世的一代人杰。
曹操在信中说完他逃亡的经过，又说他的伤势已经好得差不多了，并说虽然此前在豫州招募的兵卒叛变了他，可他的族中兄弟如曹洪、曹仁等人，要么出钱资助，要么领众来从，又有夏侯淳、夏侯渊等来相从，又有乡人丁斐等各自来投，如今却已是重振旗鼓。
尽管经过了一场叛乱，尽管知道是黄琬捣的鬼，尽管差点因此身死，可曹操在信中并无半句牢骚辱骂之言，亦无半句气馁之辞，反而充满了昂然向上的积极。
在信末，他写道：他变卖了家财，不日就会带着投到他帐下的这些人和兵卒去陈留，等到了陈留后他会继续召兵，预备起事。
戏志才等人在座，荀贞把曹操的信传给他们看，他们看完后也各称奇。
戏志才由衷赞道：“闻明公日前云：曹操如亡，天下英雄气将失五斗。曹操固为豪杰，可我本以为明公此语未免夸大，而今观之，还是明公了解曹操，乱中急智脱困，败而志气不馁，此君真非常人也！”
确定了曹操未死，荀贞心情放松，为他逃亡的经过喝彩过后，却又一股微妙的情绪浮上心头。
他心道：“孟德未死，我固是不必再为天下伤忧，可孟德不死，我却就得为我自己担忧了啊！”
荀贞对曹操的生死，说来也是矛盾。
风闻曹操死时，为天下计，他震惊伤忧。
可而今确定了曹操未死，那么思及自家将来的事业，却又未免会有点不安，以曹操之能，在可预见的未来，这个人必是自己最强劲的敌人。
荀贞想到了一个词：惺惺相惜。
这种微妙的情绪也许可算是“惺惺相惜”的一种罢。
在这种微妙的情绪下，荀贞提笔给曹操写了封回信，写道：“惊闻卿死，风雨如晦，今知卿生，桃之夭夭。大事将举，卿务珍重，仆翘首以待，盼能早与卿驰骋并进，饮马洛水。”
以诗经的两句诗分别形容闻得曹操死、生时的不同心情，言虽简，情自深。
写完这封信，荀贞把那天写的“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”十四字附在了信后，并写了一段简短的说明：“闻卿死时，神魂如失，非徒伤卿，更为天下，以为天下英雄气从此将少五斗矣，伤由心发，遂得此二句。幸卿未死，今再观之，虽只七言二句，似亦足壮万里之志，与卿一并寄去，愿与卿相约：天下一日不安，卿与我一日不死。”
写就封好，叫堂外当值的赵云进来，令即刻遣人给曹操送去。