夜幕低垂，鄂州行宫小径上，数十位侍从和宫女跟在陛下与曹娘娘身后。曹娘娘立下的规矩，奴婢不敢跟得太近，不然会有偷听帝后说话之嫌，也不敢落下得太远，以免听不见官家的招呼。大礼议之后，官家威严日重，宫中奴婢都有些战战兢兢。
大礼议，赵杞旁观多日，也算看明白了。即便是陈东、吴子龙等辈，也不能完全控制局势。在大礼议盟誓那一天，陆明宇虽孤掌难鸣，赵杞却深受鼓舞。他天资聪颖，也并非不学无术之辈。这天来，对于朝政和党争之事，他感悟良多，只觉得自己的前半辈子浪费了太多时间，以父皇之宠爱，倘如同陈东、吴子龙等人一般积蓄党羽，天下还有谁人能撼动帝位呢？
君臣盟誓虽然再次确认了虚君实相之制，但赵杞也明白了，陈东等清流重臣既非董卓、曹操之辈，也不是唐末的阉贼，他们看重礼法。只要皇帝不做出大违理法的事，还是天下人的共主，颇有地位的。大礼议中的合纵连横，党争倾轧，让赵杞不再奢望大臣们能无条件忠于皇家。他现在所能依靠的，内为邓素，外为曹迪。所以，大礼议之后，陛下对曹娘娘的态度也好了几分。
从沉香院回到福宁殿的路上，赵杞面色困惑，他一边缓缓而行，一边疑问道：“皇妹和赵行德之事，怎么问她，她总是垂首不答，圣人觉得，这究竟是怎么回事？”他虽有三宫六院，却向来不会去琢磨女人的心思，只有妃嫔宫女想法设法讨官家宠幸的。
“陛下一向偏爱环环，”曹皇后微微笑道，“做哥哥的，怎地还看不出自家妹妹的心思？”她大有深意地白了赵杞一眼，“环环脸颊晕红，垂首不言，那就是女孩儿家有了心上人的样子。倘若落花有意，流水无情，怎会这般情态？”
“是了，是了，”赵杞放下心来，举掌抚额，笑道，“还是圣人慧眼如炬。”他是浮华的性子，顺势拉住皇后的手，只觉入掌滑腻，柔弱无骨，心中一荡，微微笑道，“朕今夜就在秾华殿就寝吧，跟圣人一起饮酒赏月，做个双宿双栖的比翼鸟儿。”被他调笑，曹皇后低低应了一声，心竟涌起一丝丝的甜意。
送走了皇兄皇嫂，赵环轻拍着胸口，对着镜子伸了伸小香舌，仿佛回到了小时候，溜出宫去玩，回来应付母妃的盘问一般。月华如练，照在梳妆台前，她将首饰一件件取下来，解开乌发，让它柔柔地垂到腰间，望着镜中的自己，不禁想起小时候，发起呆来。张贵妃是专宠后宫，当初赵环问母妃，女子出嫁后，怎么才能讨得丈夫的宠爱。
那时候，也是这般夜深，她还赖在母妃的寝宫，也是解开了云鬓，靠在母妃的怀中撒娇，张贵妃抚着她的柔发，爱怜地笑道：“要讨男人的喜欢，可是真是太辛苦了。环环是公主，用不着这些个东西。公主是要人捧着吹着的，不要欺凌驸马就好了。你是不是看上哪家的公子了？”她羞意大生，小嘴一撅，赖在母妃怀里不依。
想起往事，赵环的眼角沁出一颗泪珠，她掏出锦帕来，将泪水轻轻拭干。这锦帕是用旧了的，一角绣了朵梅花，还是赵行德给她的，赵环的俏脸微红，又把它仔细叠好。然后取出一张赵行德的画相来，托着腮，看着他，脑海里又是白天的情景。“......每一个女子，都要有人去去细心呵护，守护的。不要像飞蛾扑火，将心事托付给薄幸之人......殿下不要怀疑，在前面还有更好的......真正能够付出忠诚，永远保护殿下的男人身上。”
“谢谢你，赵行德。”赵环看着画像中的男子，低声呢喃道，“可是，好想那个人就是你。”
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黄鹤楼上，一处雅间中，陆云孙和朱森对面而坐。
大礼议盟誓后，陆云孙如孤家寡人。所谓君子不立危墙之下，各州的学政，哪怕平素和交好的人，也不敢和他走得太近了。不过，朱森却非旁人可比，且不提他本人是理社的元老。汴梁沦陷之时，武昌节度使朱伯纳父子率班直禁卫护卫官家南狩，在中途被辽人围困，御前班直大部战死，朱伯纳父子数人同日殉国，朱氏嫡系的男丁只剩下朱森一个人，堪称一门忠烈。鄂州改奉赵杞为帝后，无论理社中人，还是其他清流士绅，都对废帝赵佑心存一分愧疚之意。崖岸自高如陆云孙，也不把朱森与其他“乱臣贼子”等同视之的。
“浮休先生要归楚州了吗？”
“道不行，乘桴浮于海。”陆云孙摇头道，这十天来，他仿佛老了十岁，“乱臣贼子层出不穷，风雨飘扬的日子还长，老夫也只能保全桑梓之地而已。这大宋的江山......”他重重叹了口气，端起已经冰冷的茶水，喝了一口，让苦涩的味道溢满口鼻。
“浮休先生，”朱森斟酌了片刻，低声道：“陈少阳确是一心为公的。”
“不提他也罢，”陆云孙冷笑道，“王文公变法，何尝不是一心为公，可本朝陷于党争而不可拔。世道伦常，自有其运行至理，君臣父子，并非‘一心为公’四字可以代替的。恶例一开，便循环无穷，树欲静而风不止。陈少阳虽然权倾一时，可这滔天的权势，你看着吧，既种业因，便得业果。”
就在前日，陆云孙的门人传来了一个消息。大礼议之中，虽然礼部搬出了《君子法》与之相抗，以一己之力编撰《宋礼法》的吴子龙仍然声望大涨。吴子龙的党羽又多，正在四处联络学政，要推举他为丞相。据说，吴氏答应沿海盐场州县，只要他当上丞相，非但不会降低盐税，还会严禁从夏国、辽国走私进来的私盐。鄂州的风雷滚滚，底下却是暗流涌动，正因为如此，陆云孙才动了远离是非的打算。朱森和理社诸人的干系太深，不管哪个派系上位，也不会害他性命。所以，这些捕风捉影的消息，陆云孙也不会跟他去说了。
夜色深深，泰州州学馆舍里，廪生们正在聚在一起，商量查禁私盐的事情。
“道理先说分明了，我们大宋盐场的盐，一分一粒，都有盐税上交给朝廷，练兵打仗全靠盐税。可是西边和北边过来的私盐，都是少交、不交盐税的。换句话说，百姓吃夏国的盐，辽国的盐，就是偷盗国库，和通敌卖国一样！所以，我们查禁私盐，不但严惩私盐贩子，还要将那些胆敢吃外来私盐的人治以通敌之罪！一旦发现，男女下狱，田产充公！”
袁树桢拍案而起，大声道：“诸位可有异议？”
“好！”“早就该这样了！”
“敢吃私盐的，打死就好！”
“没有吃的，就没有卖的。”
众廪生纷纷大声应和道。泰州是朝廷六大盐场之一，一年之内发盐可达万袋。整个泰州的官绅，大多与盐商有关系，就连地名也有叫做盐税桥、盐税街的。所以一提起查禁私盐，明面上大家都是同仇敌忾。然而，本地的私盐不好查。关系盘根错节，一查下去，说不定牵扯出谁来。查外来私盐就没这个顾忌。私盐贩子个个好勇斗狠，一不小心就是人命。然而，吃私盐的平民百姓，却是可以柿子捡软的捏。大家还能顺手发财。抢男霸女的事情，可以做得名正言顺。诸廪生都是七窍玲珑心，哪能不明白其中的关窍。是故一人提议，众人应和，先通过了严禁私盐的州律，再上书朝廷要求照此办理。
“夏国货打压了行市，”群情激愤之下，有人提议：“再把茶叶、锦缎也一起禁了？”
“这事情干系太大，”袁树桢尚有几分清醒脑子，摆手道，“当从长计议，处理好禁盐之事，咱们各自还要集中精神，把择法自律的事情做踏实了。”
袁树桢是学政吴炽昌的得意门生，本人在州学里也颇有声望。他这么说，众人自无异议。更何况，择法自律的事情，看似简单，其实颇不简单。州学的廪生，九成九的人，是拉不下脸去择俗易法自律的。然而，风闻不管是《宋礼法》，还是《君子法》，清流法都极为苛刻，在择法自律之前，大家都要用心研读条文，择一个合适的来遵守。此外，平常行止不端，有些烂帐的，还要在择法自律前收拾干净。否则的话，以清流法之严苛，动辄杖刑、流放、斩首示众，还不如干脆守俗易法算了。
说到择法自律的事情，众廪生少了刚才的慷慨激昂，转入低声私语当中。
“我等读圣贤书之人，当然是要守清流法！”“对，清流法再严苛，咱们也必然要以它来砥砺节操。”“对，对，按照俗易法的话，若私通之事，男女不过劳役两年而已，太轻了，如此一来，门风何存？”
“听说......连横海军的韩世忠，粗鲁军汉一个，也要守清流法呢！”
“啊？不会吧，他也算清流？”“他要算是清流的话，这可是斯文扫地了！”
“韩世忠是朝廷大员，而且择法自律的事情，也不说谁行，谁不行的啊！”