房州城头，知州高振看着城下，皱眉道：“将汴梁使者及护兵放进来。”
“高大人！”房州兵马总管陈克礼，都监何经国失声道，“万万不可！”
“先放进来，”高振冷冷道，“擒下使者，连护送的辽贼一同斩首，再枭首城头。这等蛊惑人心之徒，不杀不足以警世人！”房州城在襄阳西面大邑，禁军厢军加起来不过两千余人。听闻辽兵便要大兵压境，城中是人心惶惶。若非以雷霆手段，不足以警戒城内三心两意之人。
陈克礼面露喜色道：“遵命。”他手按腰刀，大步奔出去，吩咐打开城门放使者进来。
何经国也是宦官，他看着城下的汴梁使者，心头泛起兔死狐悲之意，但也没说什么。何经国在房州的地位原本只略低于高振而已。但汴梁陷落后，天下大乱，陈东在鄂州首倡遵天子不奉乱命，各地的理社清流群起呼应。高振本来是房州知州，汴梁沦陷之后，房州的县学乡绅又以选举之制，将一州之安危托付于他，此举令高振在房州更无人可以相抗。而何经国本为宦官出京为都监，官家失陷于辽贼，顿时失去了八分威势。房州人只顾及朝廷的颜面，表面上仍是尊他为朝廷大员罢了。
城门打开，那使者在护兵簇拥下，耀武扬威地进了城。城外原先有数千名逃难的流民，见此情形不由骚动起来。这些人大都是唐州、邓州、蔡州等地百姓。地势平坦的地方，年前就有辽军骑兵肆虐，百姓们要往逃亡南边的襄阳府，要么逃亡西边的山里。但为防辽军细作赚城，几乎所有城池都闭门不纳流民。
“城门开了，快进去啊！”众百姓争先恐后地朝城门涌去。然而，刚刚靠近城门，便有一丛丛利箭射下来。
“退后，不得靠近城门！”城头的官军大声喝道。
城下乱哄哄一片嘈杂的告饶声，间杂着孩子的哭闹，百姓们哀声一片，令人潸然泪下。
“房州高振名声也不错，今天看里不过如此！”晁夫人怒道。他们这队人有车马相随，十几骑长安李府家将扮作镖客，身上携带兵刃，将强弩藏在马车里面，站在人群中中格外显眼，也就没有往城门口前去凑。
汴梁归降辽军后，城防逐渐松懈，因为辽军将城中粮食几乎搜刮殆尽，城中百姓不得不出城就食或逃难。汴梁城内的百姓原有百万之多，如今留在城中的还不到二十万了。晁李两家人也趁乱从汴梁城中逃了出来。因为洛阳和襄阳是宋辽两军重兵对垒，他们自汴梁逃难出来后，一路上昼伏夜行，打算经房州、金州前往蜀中，再分别投奔女儿女婿避难，因此过了邓州以后便折向西行。
“辽贼奸狡无比，高振也是不得不如此。像颖昌府那等重镇，便是被奸细混入城中，里应外合，结果一夕之间便给辽贼攻陷了。”晁补之叹道，“我朝内地的军民安逸久了，不识兵戈，若非如此矫枉过正，则辽贼诈取城池如探囊取物。”看着仓皇失措地百姓，他摇头叹息了一声。
“看来只好绕过房州，”李格非眼中闪过复杂的神色，叹道，“再行十几日，便是蜀中了。”对兵荒马乱的河南来说，蜀中不啻于世外桃源一般。所以虽然路程崎岖艰险，仍有不少宋国的百姓一直向西逃亡，只是对于晁李二人来说，这是极为艰难的决定。现在两皇争位，宋国顿时失了正统，投向哪一方都可能是乱臣贼子。若非如此，晁夫人也不容易说服夫君前往蜀中避祸。
城头风声颇大，不久后，陈克礼带着一队禁军，将一排十几个人头盛了上来。黑漆木盘子里淌满了血。汴梁的使者和辽军护兵都斩了，而禁军护兵则先关押了起来。何经国看着了，两股战战，几欲作呕，暗道：“这高大人平常斯斯文文，没想到是个杀人不眨眼的。”
高振命人将首级用木笼装了悬于四门，又对陈何二人道：“我军斩了辽贼使者，须得防着他恼羞成怒，大举攻来报复。如今陛下被辽贼所窘，行营诸将居心叵测。我房州尊天子不奉乱命，唯有固守待变。当下要务，先把左近粮草收集到城中，再将城内外老弱妇孺疏散到竹山去，以免辽军过来涂炭生灵。”竹山县在房州的西面，从再往西去便是防夏的重镇金州，这一带地方山路崎岖，大军行动不便，若辽兵攻不下房州的话，大军也很难绕过得过去。
近些两个月，辽军来袭的流言不断，城里的百姓拖家带口往外逃，城外的流民又想要进城躲避。为防辽人的细作，知州高振下令严把四门，只放人出去，不得放人进城。大宋以文御武，高振在当地颇有声望，深得士绅百姓的拥戴。他下定了决心，兵马总管陈克礼与都监何经国都无异议。
“走吧。”晁补之叹息了一声，转身欲行，这时，房州城下的人群里突然发出一声惊呼。“人头！”紧接着，更多的人惊叫起来。晁补之回过头望去，只见一排十几个木笼里挂在城头，再定睛一看，木笼中盛放着的正是刚才入城使者和护送的辽兵。旁边的百姓议论纷纷，有人拍手称快，大声叫好，有人心有余悸，庆幸刚才没有跟着入城。
“后生可畏，后生可畏啊！”李格非接连叹了两声。晁补之看了一眼城头旌旗下，那几个大宋官员身影模糊不清，再转身而去时，背影竟多了几分苍老的感觉。李格非感觉王夫人的手心冰凉，猜测她是被这血淋淋的场面吓着了，伸手在她背上轻轻地拍拍，又叹道：“江山代有才人出，高房陵这是当机立断，破釜沉舟之举，远胜我们这些老朽书生了。”
他不安抚则已，这一说话，王夫人竟忍不住抽泣起来：“若虚，我的孩儿.....”她声音很小，旁边的百姓妇孺也多有哭泣的，是以丝毫不引人注意。李格非听得清清楚楚，他的心头仿佛被重锤击打了一下般，说不出任何安慰的话来。长子李若冰出使陷于契丹营中，小儿子李若虚生死未卜。一念及此，他心底就一阵抽搐。
高振看着中原父老离去的背影，心头涌起一阵内疚。他语气沉重地吩咐陈克礼，望哨不可稍懈，先把箭矢、礌石等守城的物事都堆积在城墙下靠近甬道的地方，便于守城时取用。回到书房，高振从怀中摸出一封书信，上面别无其它，只写着四句诗“闲行涧底採菖蒲，千岁龙蛇抱石癯。明朝却觅房州路，飞下山颠不要扶。”他叹了口气，又让传了几位衙门书吏进来，命六房书吏会同壮快两班衙役，将房州城中清查近月来由外地投靠亲友的，同时清查城内的户籍，如果将来辽军围城的话，可以按口分发口粮。
房州城外，车辚辚，马萧萧，一行车马缓缓绕过了戒备森严的城池，继续向西行去。城头挂出人头后，不少百姓也放弃了进城躲避的最后希望，拖家带口朝着西面的大巴山和秦岭余脉逃去。大宋西部边陲的州县人烟稀少，高山密林中仍然有不少虎豹等猛兽，但既然逃到这儿，谁都不想再回正在被辽军骑兵蹂躏的中原大地了。
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虽然西面的辽兵比较少，但房陵这一带的大山险恶，自古以来都是朝廷流放犯人之所。许多世代生活在平原的百姓本能对高山密林心存着畏惧，便冒着被辽军骑兵掳掠的风险，向着襄阳方向逃难。因为辽骑四下游荡，百姓们白天不敢走路，就躲在小山林子里，到了晚上再摸黑往南走。好多人走到一半，便被辽兵拦住，将这些百姓洗掠一空后，把强壮者征成为签军。
李若虚蹲在一处草丛中，脸上满是灰尘，嘴唇干裂，眼神中满是警惕之意。为了掩人耳目，狐裘和绸袍都向沿途人家换了粗麻布衣裤，罩在锁子甲外面。他将一把粟米塞进口里，用力地嚼。就在数天前，他看到有几个溃兵因为生火取暖被辽军骑兵发现而射杀。从此以后，哪怕是手脚都有些冻伤，李若虚就也不敢生火了。他听说陈东等人在鄂州举义，便仗着年轻力壮，勉强熬着向南逃奔。
顺风传来一阵令人作呕的恶臭，李若虚皱了皱眉，拨开草丛过去，刚走了不远，就看见稀疏的树林中着几具尸首，似乎是一家人在此遭劫，有白发苍苍的老人，还有十几岁的孩子。也不知是辽兵还是乡间盗匪所为。几条野狗正在低头在尸首旁撕咬。
“咄，咄咄——”李若虚吆喝了几声，“滚开！”他从挥动着手里的一根木棍。
野狗却不但没有吓走，还抬起脑袋，狗眼睛恶狠狠地盯着他，喉中发出沉沉的咆哮声。狗眼珠子都是红的。这是吃惯了死人肉的畜生，哪怕李若虚是个活人，在野狗的眼里，也被归入了“食物”的范畴。
“乱世之来，”李若虚叹了口气，“人不如狗。”他心头蓦然腾起一阵极度悲愤之意，紧握住手里的棍子。“你们这些吃人的畜生！”李若虚低吼了一声，发狂了似地朝几条野狗打去。他的双目亦变成赤红，嘴里怒吼道：“吃人的畜生，你们这些畜生！”