杨任看着赵行德脸上失望之色，问道：“对挥师东进的事情，听说余校尉很支持。但康校尉却反对。”赵行德点了点头，叹了口气。和余藏云虚无缥缈的天下大义之说相比，显然康德明的主张得到更多校尉的认同。
“杨校尉虽然不能出面，可否指点晚辈，应当如何说服府中同僚？”赵行德感觉到杨任的善意，便虚心求教。杨任沉默了片刻，沉吟道：“护国府所以能管辖天下，并不是靠‘说服’。校尉们来自各营，心中各有主见，赵校尉与人素昧平生，想要‘说服’他们，可谓蜀道之难难于上青天。”
赵行德颇有同感地点了点头，说服护国府的校尉，比说服关东的文士更难。校尉们考虑问题都很实际，他们在护国府的每个决定，都要向营内军士解释得通。现在介入宋辽之战，意味着无数的人命、银钱、军资付出。军士和百姓会将承担更多赋税，但战争的补偿却没有一定的保证。所有人都知道，关东的财富和人口，是不可以像对付蛮夷那样随意掠取处置的。何时介入战事对夏国最为有利？一边是轻飘无力的天下大义，一边是沉重的牺牲和赋税。夏国的军士远比普通百姓精明，并不是可以任意糊弄的傻瓜，军士们所推举的校尉更是如此。
“这也是情有可原。按照孔子所言，劳心者治人，劳力者治于人。如果有人能够轻易说服校尉们，护国府的存在就完全没有意义了，最后校尉和军士们就一定会受治于人。所以，护国府是战场，党同伐异，合纵连横，以力为胜，并不是谁‘说服’谁的地方。如果赵校尉发现一件事情，让大多数校尉由衷赞同，不是你‘说服’了他们，而是这件事合乎大多数军士的利益。”杨任顿了一顿，将两人面前的茶盏添满，示意赵行德不必客气，继续道，“不瞒赵校尉，杨某在护国府多年，真正‘说服’同僚的情形，是极为罕见的。每次成功，只能说是‘发现’了大伙原本就会赞同的东西，再顺势加以推动罢了。说起来，就算杨某不推动这些事，或早或晚，护国府的同僚也会发现和采纳。只是朝廷付出的代价会更大些而已。”
赵行德叹了口气，杨任所言，他也隐隐有所感觉。杨任将他送到门口，目送着这个落寞的身影渐渐远去，正欲转身回府，忽然一骑军士顺着长街纵马驰来。杨任顿时皱起眉头，若非紧急军情，在城内如此疾驰，是要重责的。眼见那骑兵直冲过到面前，军士猛勒住坐骑，翻鞍下马秉道：“罗斯王公勾结蛮夷叛乱，罗姆苏丹骚扰河中，请杨首座速到府中议事。”
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辽宋交界之处，茂密的树林原本是阻挡辽军南下所栽。但十年前辽国入寇河北，便已经清理出无数的道路，如今，树林不但不能迟滞骑兵纵横驰骋，反而成了辽国隐藏大军的上佳所在。在一层层探马的警戒之下，在白沟河北面的树林后面，已经成了一片连绵的营地。
“禀报陛下，数千宋军与铁木哥所部交战于廉凉河，附近宋军都已出援围攻。”御账中，亲兵伏地呈上军报。耶律大石接过来看来一眼，对耶律铁哥笑道：“河北宋将向来各自为阵，现在居然围攻铁木哥。看起来，这段日子，宋人被他袭扰得够呛。”
铁木哥流窜河北之后，仍是四处烧杀劫掠。河北宋军恨得牙齿痒痒的，偏偏铁木哥麾下皆是一人数马的轻骑，每当宋军赶到之时，敌人早已不知踪迹，只留下满地尸体狼藉，一片焦土。现在，保州宋军在廉凉河截住了铁木哥，顿时不肯放过，死死缠住了他，同时通知镇州、定州、保州各处城寨宋军前来会战。
耶律铁哥当即道：“请陛下立刻下旨，命前军骑兵越过白勾河，尽歼镇定保诸州宋军，为南征清除后患。”耶律大石点点头。辽军为这场南征蓄谋已久，二十余万辽军早已经集结在辽国边境虎视眈眈。按照北院的打算，凭借骑兵快速之利，沿途坚城能攻克最好，不能攻克便只留少量骑兵监视，大军一路南下，直抵汴梁城外，攻克汴梁，或者迫使宋国求和。宋军主力被蔑尔勃骑军激怒，出城邀战，这个机会更不能放过。没过多久，前军便已出动，深秋时节，宋国境内大小河渠都在枯水期，五万骑兵轻易地越过了交界的地带，一直向保州纵深廉凉河疾驰而去，沿途宋军城寨发现了大队辽军骑兵踪影，也只能紧闭城门而已。
前军出发后，中军和后军也行动起来。火炮营汉军急急忙忙地沉重的炮车套上牲口，契丹骑兵则卷起帐篷，将辎重放置在大车上。和宋军相比，辽军的辎重队行动更为迅速，这一方面因为马、驴等牲畜众多，另一方面因为秋季出征，不必携带太多粮草的缘故。辽国大军的粮秣积储在南京。而现在正是青苗成熟的时候，大军所过之处，随处可得草料。
耶律大石在宫帐骑军的簇拥下，登上御账驼车，随手拿起一张安民告示，从头看起来。按告示所称，只要沿途宋人不加反抗，老实交出粮草，充当签军，则辽军不会纵兵打草谷，也会不加以妄杀。否则的话，便强行征集粮草壮丁，胆敢反抗者一律屠灭。耶律大石还放开了汉人做官的禁令，命北院准备了许多空白的告身，只要河北当地土豪能够听命于契丹的，便立刻任命为州县长官，以便为南征大军筹措粮秣。
沿着特意为重型铁桶炮勘察清理出来的道路，两万宫帐军簇拥着皇帝的驼车逶迤向前。南方十余里，百余里之外，狼烟不断腾空而起，辽军所过之处，军民都惊恐万状，祈祷这只是一次普通的越境打草谷行动。然而，辽军源源不断地向南行进，有时内地州县还未得到辽军入寇的消息，便已是兵临城下的局面。沿途的村寨更是完全没有防备，百姓们只能听凭辽军鱼肉。
这些年来，河北宋军经历了河间大败，抽调精兵南征平乱，刘延庆与王彦两位都部署对调等事，几经折腾，元气大伤，迟迟不能恢复。朝廷又顾虑行营边帅势大难制，虽然王彦是河北行营都部署，但边将各握兵权。在朝廷旨意未发之前，名义上的河北军统帅难以协调诸将。所以，二十余万辽军入寇，一路狼烟南下，宋军却势分力弱，不能出城与之交战，辽军沿途所经州县，唯有闭城死守而已。
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二十几日之后，廉凉河战败，辽军大军南下，前锋游骑已经到了黄河北岸的消息，令汴梁朝堂上下一片哗然。朝臣除了惊恐不安之外，更将矛头直指河北行营都部署王彦，数名朝臣弹劾王彦不发救兵，坐视保州、定州、真定府先后陷落。官家仓促命张叔夜为河南马步军都总管，率京师禁军十万，二十余指挥分别驻屯黄河南岸，防范辽军渡河。又急命西京行营派出十万兵马赴援汴梁。然而，黄河北面似乎处处风声鹤唳，详细情形究竟如何，竟无人知晓。
外面虽然一日三惊，但汴梁太学里作息却丝毫未变。自从西京宣旨归来以后，皇帝赵柯对邓素便冷淡了许多，多日也不见召见一次。邓素自觉惭愧，若不上朝时，便在家中读书。反倒是太学里的学生们不知内情，对邓素依然礼敬有加。有时候连邓素也觉得，和揭帖案之前相比，现在的太学生要老实许多了。如今国势板荡，倘若当年的陈东、张炳等人，势必又要鼓动风潮。前日正是张炳的忌日，邓素还率门下弟子拜祭了一番。想起张明焕，他心头便一阵黯然，昔年好友，要么身故，要么天各一方，赵行德更不知所终。
这日，邓素考校了两位门生经术词赋，又说起辽军入寇之时事。
“恩师，张学士虽然是当世名将，由他主持大局，河防当无恙吧？”太学生刘文谷道。贾元振却道：“张学士去年便做了花甲大寿，不知廉颇老矣，尚能饭否？”尉迟呈愤愤道：“王彦坐拥二十万雄兵，却听任辽军入寇，当下狱治罪。”马援反驳道：“用人之际，大敌当前，焉能自损大将？以我之见，只是我朝骑兵又太少，不得不处处设防，而辽军骑兵来如如风，却能够批亢捣虚所致。”武进贤也赞同道：“王彦曾死守河间打败过耶律大石，又统帅大军剿灭方腊，乃是当世的忠臣名将。辽军入寇河北，责任多不在他的身上。”
众学生争执不下，便请座师裁断，邓素却摇了摇头，沉声道，“文武殊途，术业有专攻。为国分忧心切是好的，但大将出征在外，君命有所不受，其筹算是不可以随意猜测，更不能横加干预的。你们还是当多用心于文章时事。要知道，今科大魁的李若虚，也不过与你们年龄相仿而已。”
刘文谷等人都有些赧颜。李若虚也是太学的监生，平时沉闷得很，文章议论都没有多么张扬，也不很少去青楼厮混。谁料今年的秋闱，竟然一举高中状元。邓素门下有一人中了进士，但在场的这几个太学生却都没有中。