残阳如血映照在舒州城垣上，岳字大旗高高地竖着。镇国军留一部人马守城，另一部分则在南城外扎营，此外还有火炮战船数艘封锁江面。辽军接连十余日猛攻舒州，都皆不得寸进，连绕城而过都不行。在辽宋两军营垒之间布满了军兵尸体。
舒州原仅有守军三百余人，此外知州仇闳召集了乡兵两千人，在镇国军到来前，已经数次打退李成所部的骚扰。但五月间，数万辽军大举西进，凶名在外的大将铁木哥亲自领兵。形势极端危急，仇闳本以为只能与城同殉时，镇国军前锋杨再兴与王贵及时赶到了舒州。遥遥望见“岳”字及“镇国”大旗，满城军民顿时喜出望外。
为了抢在辽军前面进入舒州，镇国军各部急行了十余日。前锋骑兵甚至顾不上吃饭，一路上都饥肠辘辘，所部进入城池后，匆匆吃了些战饭。王贵留下少部分人马协助舒州军民守城，亲自率前军出城迎敌。
辽军前锋乃是李成所部叛军。遥见镇国军旗帜，不由得大为惊骇，又欺负镇国军兵少，当即一拥而上前来抢城。
此时，杨再兴率五百余骑展开锋矢阵，以少击众，与敌军短兵相接，前后冲突三次，所向披靡。但敌军委实太多，虽然不能抵挡镇国军的骑兵，但却败而复聚，将杨再兴所率骑兵团团裹在当中。在战场中间，枪斧如林，箭矢如雨，镇国军数百骑与辽军苦斗不休，犹死战不退，甚至连骑军统制杨再兴也被因坐骑受伤坠马，他为敌军所团团围住，他脱掉铁兜鏊，双手舞枪，大声呼道：“我乃相州杨再兴也，李成若有胆量，可来决一死战！”铁枪一连捅翻好几个辽军，令敌军尽皆胆寒。
正在此时，王贵抓住时机，率前军骑兵猛攻辽阵，三千多镇国军铁骑所过之处，如同一股铁流横冲直撞，辽军被冲得七零八落，溃不成军。战斗打了一个多时辰，镇国军斩杀叛将七人，活捉俘虏七十余人，夺得战马八十多匹，杨再兴又率骑兵直追十余里这才收兵回城。这一战镇国军以寡击众，打败了辽军前部，彻底将舒州城及周围地带控制在手中。舒州军民满城欢腾无比，欢呼声传出数里之远。镇国军节度使岳飞赶到后，闻知初战得胜，大喜之下，上报了有功的将士五百三十七人，又向丞相府上表要求坚守舒州。
第二天，李成所部再度来攻，岳飞亲自大军击破敌阵。叛军既无力和镇国军相争，只得在舒州东面构筑营垒，等待铁木哥率辽军主力前来。顾虑辽军多为骑兵，镇国军也在舒州城外构筑长垒和鹿角，一方面岳飞向来不欲死守城池，另一方面也封锁了辽军绕城而过的可能。舒州城外的平原狭窄，北面是崎岖难行，森林茂密的山地，南面是大江。铁木哥率军赶到后，双方便在舒州城及镇国军营垒反复拉锯鏖战。舒州城及附近州县的军民知晓一旦舒州城破，大家都是覆巢之下无完卵，也竭尽全力帮助镇国军交战。然而，镇国军万余人马急行军而来，并未携带多少粮草，经历了连番大战，十几日之后，舒州粮草便要告罄了。此时粮饷未通，乡野山村又早被辽军糟蹋得不成样子，镇国军几乎要落到了杀马为食的地步。
“咕——”杨再兴的肚子空响了一声，他苦笑了一声，摸了摸嘴边。自从进驻舒州以来，舒州百姓将粮草全都提供给了镇国军，城中已经大量地饿死人，甚至快到人相食的地步。岳节度使也和诸军一样，每天两碗粗粝的菜粥度日。舒州知州仇闳则亲率百姓在城北的山上挖掘野菜等供给军食。
辽军从江宁运来铁桶重炮，日夜不停地轰击舒州城垣，炮声轰鸣扰得人不得安息。镇国军本身也以火炮与之对轰，双方都一边轰击，一边不断修补和加固自己的营垒。
更鼓响起，又到巡哨的时候，杨再兴遥遥晃晃站起身来。带了两名亲兵跟从，走出了营帐，月色皎洁，如水银一般照着大地，这夜显得十安静。辽军似乎也在等待镇国军粮尽，这几日攻打也没有从前那样猛烈。杨再兴有种被一群饿狼窥视等待的感觉，也格外恼火。
“狗日娘养的，”杨再兴喃喃骂道，“杀不尽的狗贼！”他一路巡营，喝问口令，经过一处营寨时，忽然闻到一股肉香，杨再兴心中奇怪，此时粮尽，怎可能有肉食，难道有人违抗岳节度严令，杀马为食。想到杀马，骑兵统制杨再兴眼中不禁闪过一丝寒芒。就在三日前，军中就处斩了五名杀马的士卒，那几个瘦骨嶙峋的士卒，临死前哀求的声音犹在耳畔，没想到有人仍然明知故犯。
循着味道来到一处营寨之前，外面没有生火，只从营帐的缝隙里透出一丝红光。这伙人自知犯了军律，做得倒是隐蔽。杨再兴冷哼了一声，他对两个亲随打个手势，让他们原地站着，免得惊动了犯嫌。自己按着腰刀，小心翼翼地接近了营帐，轻轻掀开了帘子，一团火光映入眼帘，七八个面黄肌瘦的军卒正围着一个铁锅，眼神直勾勾地望着锅里，甚至没有注意到掀帐而入的杨再兴。
“哼，好大的胆子！”
听这一声冷喝，几个军卒转头一看，正是本营统制杨再兴，顿时三魂吓掉了七魄，跪地求饶。杨再兴武艺强横，当初深陷辽阵中，几十敌人围着他，尚且近身不得，反而被他捅死数人。这几个军卒纵使要反抗，也没有得逞的把握，唯有苦苦哀求他放过自己。
“大人饶命啊！”“杨大人，我等也是迫不得已的。”
杨再兴喝问道：“杀马是死罪，你等难道不知么？”他冷冷看着这几人，眼中却有惋惜之色。前锋骑军乃镇国军精华所聚，而杨再兴所部踏白营骑兵更是精锐斥候。杨再兴认出了其中有五个都是前日岳帅亲自上表为他们请功的。然而，军令如山，若纵容杀马，不出十几天，镇国军便没有骑兵了。任凭几个士卒如何哀求，杨再兴只说秉公行事，让他们自己绑缚了自己，由自己带往岳帅跟前请罪。
岳飞自从点兵横海厢军以来，向来军法极严，几个军卒听说杨再兴要把他们交给岳飞，相互看了几眼，不禁面如土色，自忖必死无疑。其中一人面色通红，眼珠微转，咬了咬牙，问道：“杨大人，倘若我们并不是杀马吃肉，那就不是死罪了？”
“不是马肉？那是什么肉？”杨再兴想到一个可能，心下倒抽了一口冷气，盯着那个士卒。
几个士卒相互看了眼，还是那个通红脸的吃吃艾艾道：“这是从阵前割回来的。”无论如何，还是说不出“人肉”两字。镇国军和辽军连日交战，双方死伤都是不小。镇国军只为袍泽收尸掩埋，而辽军将领只顾催促兵马不断攻打宋军营垒，没有收尸的心思，在战场上遗尸无数，腐臭的味道令人几欲作呕。
杨再兴皱眉看了看那个铁锅，眼神变幻了数次。这种事情，他在绿林中时，也只是听说过而已。此事可大可小，镇国军中严禁杀马吃肉，也严禁私宰民间耕牛，但吃敌人的肉，却并没有明文禁止。若不是这个局面，士卒不至于被逼到这一步。
七八个士卒提心吊胆地望着杨再兴，不知他会如何处置。
正在这时，营帐的帘子忽然掀开了，一股风将火苗吹得哗哗作响，几各军卒转头望去，不禁脸色惨白，只见节度使岳飞面寒如铁，站在营帐门口。背嵬营统制张宪带着数名亲兵，站在大帅身后。杨再兴是骑军统制，营中军卒们犯在他的手上，尚可哀告求饶。可被岳飞亲自撞见，这些军卒连告饶都不赶了，其中几人反而挺起了身躯，一副好汉做事好汉当，只求一死的样子。
“这是怎么回事？”
杨再兴将适才的经过说了一遍，事已至此，他也只能等候岳帅的决断。
岳飞面沉似水，谁也看不出他在想什么，他缓缓扫视那几个踏白营军卒。一双虎目看过来，顿时令人遍体生寒，几个军卒勉强挺着，其中一人嘴唇微动了动，终究没有告饶。
良久，岳飞走到铁锅前，用旁边的铁勺在锅里搅了搅，他用勺子将一些汤水提了出来。“节度大人！”张宪脸色骤变，失声叫道。岳飞的脸色微沉，叹道：“将士赤心报国，落得如此，飞之过也。”抬手将勺中汤水一口喝了下去，眉头微皱了皱，转身面对着几个满脸震恐的军卒，冷声道：“再饿，也只能割取胡虏之肉！”
“是！”几个军卒下意识地大声答道。脑海中尚在一片空白之时，节度使已经离去。“算你们走运了！”杨再兴丢下这句，也掀帐而去。在生死关上走过一圈，军卒目瞪口呆地站在帐中，有人嘴里一片苦涩，有人的眼中浸满泪水。