年后没到正月十五的时候，郝瘸子回来了。满载而归，吃的玩的堆了一大炕。最重要的是老瘸子还带回来一个小姑娘，十一二岁的模样，长着一双大眼睛很可爱的样子。郝瘸子管她叫燕子，李虎丘于是也管她叫燕子，但燕子对李虎丘的叫法并不感冒，她喜欢李虎丘叫她燕子姐。李虎丘没有跟人小姑娘对抗的本钱，只好屈服。从此他的生活里多了一抹温柔的色彩，在他本该晦暗痛苦的童年生涯里，苦命的燕子姐给他的不仅是母爱一般的关爱，还让他懂得了感激。燕子姐喜欢看红楼梦，李虎丘就也跟着瞎看，燕子姐喜欢跳皮筋儿，李虎丘就跟大树做桩子给她扯皮筋儿；燕子姐十四岁那年跟郝瘸子睡在一个炕上，那一晚李虎丘第一次明白女人之痛，身心俱伤。第二天燕子姐哭了一整天，八岁的李虎丘暗暗发誓有一天一定宰了郝瘸子让燕子姐高兴。
从那天起，燕子姐更加受郝瘸子的宠爱。她也渐渐适应每天服侍郝瘸子睡觉的生活。这一年，李虎丘终于结束了要饭生涯。郝瘸子在燕子姐的劝说下，决定开始传授李虎丘溜门开锁剌包儿翻兜儿的手艺。李虎丘也是第一次听到了千门这个名字。坑蒙拐骗偷，千门五道，郝瘸子属于妙手空空道的，虽说如今的社会所谓的千门早不复存在日久，但郝瘸子每次提到这个名字时，眼里的狂热却是不含半点虚假的。
郝瘸子作为空空道第四十八代道主正式收黑省孤儿李虎丘为入室弟子。
从此李虎丘开始了人生中最重要的求学阶段。妙手空空的基本功全在一双手上，郝瘸子给李虎丘布置的第一堂课就是训练手的敏感度。训练手其实跟毁手差不多，李虎丘的手每天被长时间泡在醋里，然后练习各种角度的弯曲。临睡前他的手又长时间被泡在牛奶里。泡完手的牛奶会让李虎丘一口喝掉。牛奶的钙质会帮助李虎丘的手骨骼强健，同时抵消醋造成的伤害。在那个年代，每天一大碗牛奶，李虎丘也算享受到了高干待遇。
每天早上五点起床跑步，之后是回到院子里在房檐下打坐练气。练气时必须用双眼盯着初生的太阳和天空的云彩变化。据说这是为了打熬身体，练习李虎丘的身法眼力。每天早上郝瘸子会在李虎丘跑步的目的地留下一个记号，李虎丘跑到地方把记号记住了，回来报告给郝瘸子，就算他完成了跑步任务。一开始距离很近，李虎丘完成的不算辛苦，到后来距离越来越长，郝瘸子留下的记号也越来越不明显，李虎丘犯错的次数逐渐增多，他奔跑的距离也越来越长。等到他很少犯错的时候，郝瘸子又加大了难度，他开始给李虎丘身上绑铅块儿挂沙袋。于是李虎丘再度回归每次跑回来喘的比狗还厉害的日子。
练气练眼结束后接着是练习听力。一个优秀的贼必须要有很好的听力，要想能够在嘈杂的环境中分辨出某位旅客梦话中提到的自己带了多少现金，练习听力是必不可少的。郝瘸子给李虎丘安排的课程是让他在铁路旁，郝瘸子专等火车路过时跟李虎丘说悄悄话，然后提问他刚才自己都说了什么，一次答不对，就要惩罚李虎丘多开三道锁。
说起开锁，就不得不说说郝瘸子给李虎丘安排的开锁训练。每天午饭时间只有十一点半到十二点之间这段时间。每天十一点的时候郝瘸子会把李虎丘锁到一个房间内，身上用苏秦背剑式给他至少带上六个铐子。在门上一拉溜儿挂上十道暗锁，半小时内，李虎丘必须脱困而出，否则就没饭吃。这个倒霉规矩让年幼力单初涉此道的李虎丘，一开始的三个月基本不知午饭味道。
最初时他几乎打不开一道锁，事实上那会儿他连手上的铐子都搞不定。花了一个月的时间，李虎丘才弄明白了反关节脱铐子活儿。解开六个铐子需要将近半小时。又半个月以后，他熟练掌握脱铐子技术，挣脱六个铐子只需一分钟，从此得以接触那十道暗锁。之后的一个半月里，李虎丘基本就是在跟那十道暗锁较劲。尽管郝瘸子曾很详细的教授了李虎丘开锁的窍门，但这毕竟是一熟练工种的活儿，李虎丘真正熟练掌握它，其中吃的苦受的累绝非一般。
所谓天赋就是更用心，所谓毅力就是更用力。该睡的时候不睡，躺在那用心琢磨开锁时手上的劲儿该怎么用。开锁的时候不仅手上用力还要在心中品味锁头的心音。
手中有开锁的铁丝，心中有锁芯被挑动的心音。三个月以后，李虎丘凭着过人的“毅力”和“天赋”终于掌握了开锁的窍门和技巧。但郝瘸子的训练科目也随之而变。
一间漆黑的房间里，放置上一个保险柜，李虎丘必须打开保险柜，拿到里边写着郝瘸子交给他的写着任务的纸条，读出纸条的内容后，再打开房间门上十六把连心锁，然后出门按照任务要求去执行，完成后再回到房间里把一切恢复原样。整个过程用时不得超过一小时。郝瘸子的任务通常是要求李虎丘在规定时间内在车站偷取一定数额的金钱。做小偷不仅要身手好，眼力见儿更要不一般，什么人有钱需一打眼就能辨认出来。作为一名厉害的贼，光有熟练的手上功夫还远远不够，还要眼力好，胆子大，心理素质过硬。而这些除了先天因素外，最重要的就是要多经过实战的磨练。
这项训练开始时，郝瘸子预计李虎丘至少会失手被擒那么一两回的，他还为此做了从派出所捞李虎丘的准备。然而让郝瘸子没想到的是，李虎丘不仅没被抓住过，而且郝瘸子还发现，李虎丘的眼力和悟性着实了得。这小子每次完成任务几乎都不用干第二个活儿，也就是说，他一打眼就能分辨出哪名旅客身上是有货的。如果是个阅历丰富的老贼做到这一步，还不足为奇，可李虎丘还只是个半大小孩儿。他是怎么修炼出的这眼力见儿的呢？
郝瘸子憋不住好奇心问过李虎丘原因。李虎丘说：“我每次去干活儿之前专门把身上弄的埋汰，然后往人堆里凑合，凡是衣着华贵整洁，对我冷言冷语格外厌弃的多半就是有钱人，然后再观察他们，寻找他们露白的机会，确认谁身上有我需要的数目，就算看不到他们花钱，只要从他们身上佩戴的手表和首饰，也不难看出来谁有钱。”
郝瘸子又问：金银首饰好辨认，你是怎么知道他们谁身上带的其他东西是值钱的？李虎丘答：宋三教我认字，我能看的懂报纸和杂志，那上面有画有字，我都记下来了。郝瘸子满意的摸摸李虎丘的头，说以后跟着师傅好好干，咱们师徒两个偷遍全世界。李虎丘默默点头，心里想的却是燕子姐那张梨花带雨的娇容，和郝瘸子的贪婪无耻。低下头掩饰住眼中的恨意。
整个训练过程里最难的要数那十六道同心锁了，十六道锁，开错一道其他锁就会一同锁住，只能从新来过。李虎丘最开始时，常常一个小时还出不了房间，就是受困于这十六道同心锁。郝瘸子传李虎丘的开锁法是传统的双线分制同步法。尽管之前已经预习过这门手法，但李虎丘仍消耗了一个多月才掌握这门技巧。
当李虎丘接受这个训练两个月以后，他已经能够轻松的在规定时间内完成郝瘸子交给的任务。郝瘸子在一次考核中惊奇的发现，李虎丘竟然只用一根钢丝就能打开十六道同心锁，而不是像他传授的那样需用两根钢丝，采用分制同步法开锁。看罢多时，郝瘸子不无感慨的说道：“这小子天生就是吃这碗饭的材料，他现在骨骼的韧度和灵活度都远胜我当年，脑瓜子也更加灵活，我那会儿学艺时除了练功根本没闲着时候，这小子完成所有训练后，还有时间自己给自己加练飞刀，跟宋老三读读书写写字，可见他天赋之高啊，假以时日他的本事超过我不在话下。”
让郝瘸子没想到的是这一天来的有点快······
一九八八年的一天，李虎丘迎来了他第一次全国旅行。这一年在天府之国的乐山市，五湖四海的各路贼头们搞了一个贼王大赛。东北虎帮，西北狼帮等闻名全国的神偷们来了个大聚会。郝瘸子作为东北虎中名气最大的贼王，虽然不是大会的发起人，却是夺得华夏贼王的最大热门。聚会当中各路贼王们在游览了祖国大西南秀美的风光后，结伴一路北上，开始他们之间的贼王大比拼。
在这场无法无天的大赛上，李虎丘第一次干现活，就让郝瘸子大开眼界刮目相看。当时的规矩是各路人马先齐聚京城，大家在京城上车一路往南一直到河南郑州。在郑州下车后清点每个人身上的钱数，最多者获胜，算是赢下第一局。结果郝瘸子一路上顺了十八个钱包，力压群贼拔了头筹。在宾馆到晚上睡觉前，老贼得意洋洋问李虎丘这一路做活儿了没，还顺口安慰李虎丘什么也没捞着也无妨，毕竟这趟车上聚集了太多行业精英之辈，他小小年纪一无所获也是正常。
让他万万没有想到的是，李虎丘默默拿出一个大大的纸包儿，打开以后老贼吃了一惊，发现里边全是大张儿的票子，竟然足足有八万块钱。李虎丘这一路只掏了一个包，就比他十八个钱包收获还多几倍！“这包钱是我孝敬您的，感谢您这几年的培养，师恩重如山，有一天我还要给您养老。”郝瘸子听罢，眼中含泪频频点头，却没注意到李虎丘眼底的火焰。李虎丘之所以说出这番话。原因是在郝瘸子看到这包钱的瞬间，李虎丘从他目光中敏锐的发现了一丝狠绝之意，财帛动人心，他急忙见风使舵把这笔钱献给郝瘸子，还指出了他无后还需自己这个徒弟给他养老的事。
老贼问小贼：“咋知道那人身上藏了大数？”
小贼答：“这人一路上能不动地方就不动地方，穿的土，但手上带的却是一块摩凡陀手表，而且他一道上总共上了三次厕所，每次都要二十多分钟，不可能每次都是大便，谁上厕所撒泡尿需要二十分钟？所以格外留意他，仔细看发现他两条腿不一样粗，于是断定他身上有钱。”
老贼又问：“钱捆在大腿贴身处如何得手的？”小贼答：“一路上只盯他一个，快到郑州时诳一个警察坐到他跟前，他才放心睡觉，趴在地上在座下边用指缝儿滚子剌开他的腿根儿，取下的包。”（指缝滚儿，一种小偷常用的刀片，可藏于指缝，高手藏在指缝里，伸手出来随便你怎么找都找不到。）
警察眼皮底下做活儿，行话叫雷下听响。做贼讲究三个字，绝，准，大。手段绝，眼力准，胆子大！这雷下听响就是形容贼大胆的，有这样胆色的贼绝不多见。
老贼抚小贼顶道：“做贼的做不了一辈子，做人却铁定是一辈子的买卖，走江湖要学会给人留有余地，掏包莫求绝，要记得给出门在外的人留下路费。”
李虎丘问老贼：“咱们什么时候回去？我想家了。”他其实想的不是家，他是惦记着童年时光中最是难忘的一抹温柔。那是刻入骨髓的记忆，让他这一辈子每每回忆童年，都只记得那张曾经纯真的笑脸。练功的辛苦，伤痛，身体和心灵的双重摧残都变得微不足道。
老贼答：“明天还有第二场比试，从郑州到申城，只偷首饰，下车的时候比一比谁拿到的东西最值钱，这场比完了，拿到全国贼王的称号，咱们就回哈城。”