水面上到处都是烧得乌黑的木板，失去了原本面目的舟船在波浪中载沉载浮，其中不少还有些未熄的余烬，凫凫烟雾随风飘荡，将大河水面装点得更加迷离朦胧。大河对面，影影绰绰，不少人奔来跑去，紧张地在河滩上构建营垒准备防御。
慕容恪收回目光，平静地下令。“来人，命令各营各部动起来，让乐陵郡动起来。。。。。。”
传令快马四处奔走，整个乐陵郡因为慕容恪一句话而忙碌起来。
三千燕军骑兵来到历城对面的黄河北岸，挖土为壕，筑垒结寨，砍伐林木，编制木筏。
一千燕军骑兵分作五十个小队，在两百多里宽的河段上四处出没，探查水情，寻找合适的渡河之处，惊得对面的新义军斥候连连报急。
五千燕军在乐陵城四周倘佯，没有发起进攻的意图，只将乐陵城看得紧紧的，让人不能随意出入。
三千燕军骑兵分作三支，突进平原郡深处，试探着向冀州、广宗、邺城三个方向佯动。
五千燕军下了战马，在乐陵城外的麦地里挥舞着环刀，成熟的麦穗被砍下，然后被运到乐陵仓。乐陵仓空空如也，贾坚去南皮之后，防卫乐陵的职责落到义务兵乐陵都尉李历身上。燕军突破马颊河防线的消息传来，李历果断地放弃乐陵仓，率部进了乐陵城。
三千燕军骑兵在乐陵大地上分散开来，四处督促零零散散的当地生民下地收割，并将收成进献出来。
三月二十三，慕容恪率一万燕军铁骑来到马颊河南。
从滠头人迁移过来以后，两河平原便是乐陵郡仅次于乐陵城的人口密集地，也是粮食作物种植面积最大的地区。
慕容恪命令骑士督促当地民众下地收割，他亲自在田间地头巡视，四处宣讲道：“乐陵父老乡亲见谅。大燕乃堂堂王师，南下是为伐纣讨逆，救黎民于水火，解中国之倒悬，本不该滋扰地方生民。然，汝等受邺城伪朝辖治，奉男丁以为兵卒，纳粮赋缴做军资，此举虽非出于本心，却大大助涨了邺城伪朝之嚣张气焰。为打击邺城逆伪，吾不得不行此釜底抽薪之计，无奈之处，请父老乡亲见谅。。。。。。”
宣讲效果很好很奏效，不论当地人是否感动，是否在意；燕军士卒却个个心悸神摇，热血沸腾，忍不住暗中叫好：辅国将军真仁义也，燕军真乃王师也。
当天傍晚，昌黎（今河北秦皇岛一带）太守高开率两万燕军步卒渡过马颊河，进入两河平原。
高开和封奕一般，都算是燕国资历够老的汉人了，在鲜卑慕容氏还是一个部落时，便依附其求生，一二十年来，他们不仅见证到慕容氏的崛起，并在其中发挥出极大助力，因此获得了慕容氏的信任，成为燕国内部核心人物。
渡过马颊河之后，高开吩咐部众就地驻扎休息，他则马不停蹄赶去拜偈慕容恪，以请示日后行事机要。
“高太守来了。不用拘礼。。。。。。”
见到高开，慕容恪非常高兴。
和石青估计的一样，燕军此番南下极为匆忙，后续兵马还未曾动弹，先锋大军没有携带粮草，便孤军深入对手辖区，陷身于危险境地。这种行动极为冒险，慕容恪却不得不为之。因为他要保持攻击的突然性，他要抢占先手，提前布局。为此，慕容恪只能冒险使用次第增兵的策略。这种用兵策略十分精细，就像一根链条般，环环相扣，严丝合缝。同时，这种行动操作性极低，操作难度极大，一旦中间某个环节出现意外就是全盘崩溃的结果。
这种行事风格其实早被慕容恪摈弃，自慕容氏崛起后，他考虑更多的是以势压人，稳中取胜；不求有功，但求无过。因为，他明白，崛起之日往往意味着衰落之始。
这一次一反常态，冒险而为，是因为他确确实实地感受到了石青的威胁。如同当年棘城初战石虎，在巨大的威胁面前，只能冒险拼死一搏。幸运的是，上一次他博赢了，这一次仍然博赢了。粮草从敌军辖区的收成上得到了补充，悦绾成功地吸引了敌军主力的注意，后续援兵及时赶到了，接下来他可以从容应对任何挑战。
因为，这是他精心布下的局。稳占先手的情况下，他不相信，这世间有人能从他手中扳回局面。
“高某依诏令吩咐，没带粮草，只带来两万步卒和一些攻城器械。请辅国将军示下。”高开知道慕容恪对下不拘礼仪，拱拱手，意思了一下。
“高太守南下之主要职责是强性攻取乐陵城，然后以乐陵、马颊河为据点，细心耕耘，在乐陵扎下根。”
说到这里，慕容恪蹙起眉头，无奈地说道：“乐陵城守将李历原是乐陵仓副督，出身邺城禁军，对于城池攻守之道颇为精通，而且听说此人极为油滑，很是难缠；另外，乐陵城虽然只有两千守军，却又四五千盐工可用。此番强攻只怕会付出不少伤亡。不过，无论付出多少伤亡，乐陵城必须于半月之内拿下来。南皮守将贾坚、刘准等人的妻儿子女、族人子弟大多居住在乐陵城，拿下乐陵，就等于拿下了南皮。高太守可曾听明白？”
高开一凛，肃然回道：“属下明白。辅国将军胆管放心，十日之内，属下定在乐陵城内为辅国将军接风洗尘。”
慕容恪微微一笑，道：“谢谢高太守隆情，慕容恪心领了，只是慕容恪即将离开乐陵，短时间内可能不会回来。”
“离开乐陵？”高开忍不住诧异地问道：“辅国将军不是打算以乐陵为饵，以逸待劳，将敌援兵一一歼灭么？”
“恪确实有此打算，但对手会轻易让我军如意？”慕容恪笑着摇摇头，自问自答道：“这显然不可能。是以，我军备战乐陵之时，还需早作其他准备，以应对诸般不同的局面出现。”
高开思酌着追问：“那。。。辅国将军准备到哪？准备应对何种情况？”
“高太守请近前来。。。。。。”慕容恪拿了一张舆图徐徐在案上展开。
高开靠近，但见舆图上圈圈点点，标着邺城、襄国、冀州等地名，另用寥寥几笔线条勾勒着山川河流，当下认出这是幽冀之堪舆地形图。
“高太守当知。。。”
慕容恪双手撑案，目注高开，沉声说道：“我军之所以匆忙南下，最重要的原因就是，趁对手立足未定，不给石青留下半点整合喘息时间，以泰山之势压来，促其内乱生变。这亦是我军实施突袭的首要目标，可惜，这个目标显然落空了。南皮、乐陵负隅顽抗，邺城、襄国风平浪静，石青从容整顿兵马北上救援。。。。。。从这些反应上来看，无论是用武力镇制或是怀柔优渥，石青确实安定了后方。从这点来说，这人确实很了不起，，慕容恪至今猜不透，他到底是用何方法短短时间整合了魏、赵两国。”
慕容恪似乎很有些感慨，凝神默然半响，才继续说道：“希翼敌军内部生变的希望落空，一切重新回归到战事本质层面，双方各凭本事，各展手段，单看谁更高明更厉害！”
“当然是辅国将军更高明更厉害。哈哈哈。。。。。。”高开锊须大笑，带着七分诚意，三分取巧大声赞许。
昌黎扼守辽西进入中原最险要之途径，著名的卢龙塞就归属昌黎下辖。幽州未定之时，这里是燕军最重要最便捷的退路，若非高开这等深得慕容氏信赖之人不可能在此担任太守。因此故，高开此番还是首入中原，对石青名声事迹听说的少；自然认为对方不够资格和慕容恪相提并论。
“石青非易于之辈！”
慕容恪慎重地提醒高开，随即手指在舆图上快速指点，口中说道：“目前的状况是，对手主力主要聚集在襄城、冀州、中山三地。另有一股人马正从襄国北上，按时间算，该当到赵郡了。我方呢。。。主要分布于中山、南皮、乐陵三地。中山以南，敌军主力密集，攻击很难奏效，因此恪命令御难将军悦绾积极防御，吸引对方注意便是大功。我军主力则由东路南下，袭取南皮、乐陵。不瞒高太守说，夺取乐陵、南皮，在此立定根基是我军预定的第二目地，亦是第一目标落空后的首要目地。此目地一旦，我军南下可谓圆满了，至于歼敌数目，只能算顺带的利息。”
“哦？”
高开重新审视舆图，若有所悟道：“拿下南皮、乐陵，我军不仅能从北边向襄国、邺城发起攻击，而且能从东面进行呼应，几乎等于把邺城、襄国包围了一半。据有此形势，不战已胜了一半。”
“高太守说得有理却不是最重要的，从东面给邺城以威胁的同时，也给我军带来了同等的压力。”
慕容恪委婉地纠正了高开的想法，随即话音蓦地一重，强调道：“攻击南皮、乐陵最重要的缘故只是因为——我们的对手是石青。冉闵为对手时，偏居一角的乐陵对燕国可有可无。石青为对手时，乐陵的价值便不容忽视。青兖是石青老巢，乐陵是踏足青兖的必由之路，占据乐陵，等于在石青心腹之侧锲入一枚钢钉，让他坐卧不安。特别是冬天大河封冻之际，几百里宽的河面可任我随意进出青兖。让石青守不甚守，防不甚防。左支右绌之下，必定会露出许多破绽。”
听到这儿，高开似乎越发困惑了，他忍不住惊问道：“辅国将军想得如此长远，难道以为此战难以大胜、不能彻底击溃石青么？”
慕容恪瞥了高开一眼，带着些善意，笑着责备道：“看来高太守还是没把对手放在心上，汝以为石青何人也，是能轻易击溃的么？若是石琨、邓恒之辈，但若敢于慕容恪野战，勿须太守提醒，恪必定一战而定。只是这石青么？呵呵。。。。。。不能急躁哦。”
“石青贼厮竟这般了得？依辅国将军之见，如此恶劣局势下，他会如何应对？”高开吸溜一声倒吸口冷气，经慕容恪三番四次地提醒，心里终于有了石青一席之地。
“石青如何应对慕容恪不知，不过，换作是慕容恪，可能会有三策应对。”
慕容恪目光再次转到舆图上，手指在乐陵郡西部边缘划了道弧线。
“下策最为简单直接，头痛医头，脚痛医脚，乐陵危急便救援乐陵，为防对手以逸待劳，我会调集占据数量优势的人马，或分兵合围，分路进击；或虚实相合，中路挺进。兵对兵，将对将，大打一场。”
“中策最为阴狠，非一般人能为。你打我一拳，我踹你一脚。你打我乐陵，我来不及救援或者没有把握救援，干脆不救了，将计就计，把主力人马集中到中山，想办法吃掉充当疑兵的悦绾部。以此报失去乐陵之仇恨。”
“上策最为高明却最难操作，成功与否，不惟人力更靠运气。那就是放弃乐陵和中山，全部精力尽皆集中到南皮。不惜一切代价以最快的速度解决南皮燕军，切断乐陵燕军退路；由此，不仅能一举扳回局面，还能获得大胜。”
最后一策说罢，高开惊得差点蹦了起来，骇然问道：“辅国将军，石青是否会行此上策？将军还请想法尽快应变才妥。”
话音出口，高开忽然悟到，慕容恪既如此说，自然早有应对之策，自己这下可算彻底露怯了。想透这些，他不由的面色一赫，怏怏坐下。
慕容恪没有注意到高开的窘态。指点着舆图解说道：“高太守过虑了。所谓的上策前景看起来最为美妙，然而也最难实现。石青一旦采用，便会在南皮与我军形成决战态势。南皮背靠河间、章武，虽是敌辖区，我军却极易得到补给，相反，南皮虽然是石青下辖，距离冀州却有近三百里，距离襄国五百多里，唯一相邻的乐陵郡又被我军占据，一旦双方形成对决，对手反倒成了远飙之孤军，先就输了一半。兼且南皮有我方五万大军，乐陵还有我方五万大军随时可以回援，谁想啃下来，只怕只能冀望我军将帅无能连连犯错。呵呵，他人也许有此妄想，石青断然不会。”
高开讪讪问道：“那。。。辅国将军以为石青是会选下策还是中策？”
“人的心思千变万化，并无定规。石青的应对也会有千万种可能。不过，慕容恪给出的上中下三策，是概而论之的三个范围，无论对方应对细节如何不同，应该都在这三个范围之内。果真如此的话，慕容恪以为石青更可能选择中策。不过，高太守也知道，随意揣测对手心意进而以之为依据做出应对，历来是兵家大忌。是以，哪怕已有九成把握断定石青会采用中策，慕容恪依旧会针对对手所有可能的动作做出应对。”
慕容恪显然早已深思熟虑，侃侃而谈。
高开虽非领兵大家，毕竟多年军旅，还是懂得一些道理的，听到这里，点头附和道：“大善！辅国将军所言对之极矣。如此说来，辅国将军此去滠头，就是为应对各种可能而提前布局谋势了。”
慕容恪笑着点点头，肯定地答道：“不错。不知道高太守注意到没有，此次行动中，有一个地方极为重要，敌我两军虽然没有在此发生接触，然，此地确是整个战局之中枢。”
“哦？是哪里？”高开低头看向舆图。
慕容恪右手食指伸出，在冀州二字上重重一点，道：“就是这里。冀州城距离中山、南皮、乐陵都不到三百里，无论石青采用上中下哪一策，都将用到冀州；无论我军如何应对，也都避不开冀州。说严重一点，冀州城内兵马的动向，很可能决定战事最后的胜负。可惜的是，悦绾能将襄国人马诱往中山，却没将冀州兵马诱过去。。。。。。”
慕容恪长叹一声，双眼盯住冀州发呆。高开眼睛一晃，瞥见冀州城东南四十里外的滠头，顿时醒悟过来，惊叹道：“冀州兵马既然关系到决战之胜负，辅国将军只需盯紧冀州，一俟其出动之际，便寻机吃掉，如此，大事可定矣。”
“这只是一种用意而已。事实上，伏兵滠头与据有冀州有异曲同工之妙，后着无穷。譬如，石青若行救援乐陵之下策，无论其援兵是由邺城还是由广宗、冀州方向进入乐陵，恪都可引兵从后杀出，断其归路，与高太守形成前后夹击之势，焉有不胜之理？”
慕容恪说到这里，高开豁然开朗，越是琢磨越是感觉伏兵滠头妙不可言，当下忍不住锊须赞道：“辅国将军真乃天人也。有将军在此坐镇筹划，石青小儿何足为虑。”
慕容恪谦逊一笑道：“兵者，诡道耳，先算无胜，方可算有胜。慕容恪不敢冀望石青轻易入殼大破之。只求高太守尽快攻下乐陵，助我军拿下南皮，让大燕在此立定根基。如此便心满意足矣。”
高开身子半抬，微微一躬道：“辅国将军放心，高某誓死也要拿下乐陵。”
慕容恪颌首道：“明日一早，慕容恪便率两万铁骑潜往滠头，留一万铁骑继续在乐陵制造声势，以掩盖大军去向。高太守攻城之际若需骑兵配合，尽管调度；慕容恪会通知留守骑兵统带，暂命其受太守辖治。”