白慕聘四人南返速度远比石青想象的快，对四个使者来说，早一天离开北方，生命早一天得到保障。石青念叨之时，他们已回到广陵，请见褚衰。
褚衰安排妥当淮南防务，正欲回建康请罪。闻听白慕聘回返，就将他们一并带上。
回程之中，白慕聘详细叙说了泰山见闻，随后掏出一封书信。“石帅给国丈写了封密信，请属下代呈。”
褚衰接过，检视罢火漆封口，撕开后，几行瘦弱潦草的小楷映入眼帘，匆匆一瞥，褚衰不仅动容。传令道：“快走！今夜赶回建康。”
褚衰还未回到建康，有关北伐大败、褚国丈无能、引咎请辞等各种消息已在江左迅速蔓延开了。消息的始作俑者是江左第一名士、扬州刺史、建武将军殷浩。
殷浩与褚衰无仇无怨，相反，褚衰对殷浩还有知遇之恩。殷浩如此做，乃大势所趋，不得不为。
殷浩遭遇坎坷。其父殷羡，在长沙太守任上，贪婪残暴，终于获罪，连累殷浩也受废黜。
背负耻辱之名，身怀青云之志，殷浩沥胆披肝，奋发养望。
说起来，殷浩养望确实有法，与他养望的手段相比，年龄相仿的谢安差的不是一点半点。绞尽脑汁，一番作势之后，隐居江夏的殷浩终于获得谢尚、王濛、庚翼等人的赞誉赏识。谢尚、王濛请他出仕，傲然不就。谢、王叹息：“渊源不起，当如苍生何。”庚翼请他入仕，仍不就。庚翼赞道：“殷羡骄奢，不想竟有如此佳儿。”
殷浩名声鹊起，不数年，隐隐已是江东第一名士。
褚太后临朝，国丈辅政，褚衰荐殷浩为扬州刺史、建武将军。白衣一跃至公卿，不知羡煞多少人。但是，这显然不够。枭凫之辈桓温声势日壮，昏庸之士褚衰占据要津，背负士林厚望的天下第一名士屈居其下。是可忍孰不可忍。
殷浩意欲把握时机，取褚衰而代，西压桓温，北伐中原，洗刷家门耻辱，一展真名士风采。为酬壮志，殷浩不得不出手要将举荐人拉下马。
“大人。宫里来宣，请大人前往淑华殿议事。”小书房的们噼啪两响，侍从在外轻声招呼。殷浩深吸口气，毅然拉开紧闭的木门，门开的瞬间。暖融融的秋阳霍地倾斜进来，侵占了昏暗的小书房。
殷浩来到淑华殿，快速扫了一眼；褚衰没到，在座的有抚军大将军司马昱，光禄大夫蔡谟，散骑常侍诸葛甝，散骑郎何准。殷浩上前对珠帘一揖，行罢礼，转到蔡谟下首坐定。坐下之时，他感觉司马昱和蔡谟有些异样地看过来。等他回看过去，只见两人神色若常，一个垂目守心，一个眯眼困觉。
不一会儿，褚衰到了。一个小规模的朝议开始了。
“臣愚鲁，非督帅之才。北伐失败，实乃臣一人之过。愿请辞一俟朝廷查察罪责。”
褚衰的开场白让殷浩很开心，思忖着怎么替褚衰开脱。只要褚衰辞去职务就行，追究罪责？免了吧。须得给太后、给褚氏留些体面。
未等殷浩思虑妥当，已经有人出头为褚衰说话了。散骑郎何准道：“国丈勿须妄自菲薄，区区小暇，难掩高洁之璧。北虏悍勇难敌，北伐无功，亦非今次；偶然失误，便即追究，他日还有何人再敢轻言北伐？”
殷浩闻言大恨：昏庸！老朽怎知无人再敢！
尽管异常恼怒，殷浩却没敢做出任何表示。何准乃前宰相何充之弟，为人狂放，年高德勋，一旦惹怒了他，不敢三七二十一，他非要撕掳个清白。那可不是好玩的事。
“有咎不惩，非治国之道。请太后明察。”褚衰自己跟自己过不去，没有理会何准的好意，定要引咎请辞。
珠帘后静默了一阵，随后传出清音。“抚军大将军，以为如何？”
“这个。。。”司马昱颇为踌躇。何准的用意司马昱很清楚。
先帝临终之时，皇位传承曾有一番争执。一方以庚氏为主，欲立司马昱为帝；一方以何充为首，要立先帝襁褓中的儿子为帝；争执的结果是宰相何充赢了，襁褓中的婴儿做了皇帝，褚太后临朝监政。司马昱也没输，做了抚军大将军，临朝理政；没有皇帝的名分，实权却比皇帝大得多。
为了平衡司马昱的权利，世族望门力推外戚褚氏，于是褚衰出任征北大将军，驻屯广陵，手握重兵；明面上是因应北方大赵，实质却是与太后内外呼应，维护皇权。
北伐失败了不要紧，若褚衰引咎去职，朝廷失衡，这个问题可就严重了。
这其中关节司马昱清楚，但北伐失败，若没人承担责任；世人怎么看他这个理政的王爷？
司马昱很为难。
司马昱明白这些关窍。不代表其他人明白。江左第一名士殷浩就不知道。他是真名士，胸中所藏高洁空远，这些拆烂污的道道知道的有限；眼见司马昱犹豫，他有些着急，起身说道：“褚国丈品行高洁，一时之败瑕不掩瑜；以浩之见，国丈大才，回朝辅政。最好不过。”
他打了个如意算盘。褚衰回朝，身为扬州刺史的他，自然接替褚衰都督徐扬诸军事。同时，这个建议给了褚衰一个台阶下，又全了何准、太后的面子。可谓一举数得。
谁知一言出口，换来的是几道惊愕的目光。
褚衰回朝？与司马昱怎么相处？朝廷能得到平衡？
褚衰木然道：“谢谢何大人、殷大人的好意。吾心意已决，请太后和诸位大人成全。”
司马昱再不敢犹豫，轻笑一声道：“国丈的要求，朝廷无论如何不会成全。朝政艰难，边患不息；正需德才兼备之士扶危助困，国丈怎能悠悠林下，弃江山社稷于不顾。”
随即，司马昱又向珠帘一揖道：“以昱之见，国丈兵败，当罢免其征北大都督之职，以为惩戒；保留征北大将军之职，继续为朝廷效力。此意如何，请太后夺情决断，万万不可让国丈隐退。”
罢黜征北大都督之职以为惩戒？听到这话，殷浩目瞪口呆。征北大都督是为因应北伐，临时设置的官职；北伐事了，自然就会废黜；司马昱以此为惩戒？开什么玩笑！
“多谢会稽王看重。褚衰愧不敢当。只是，褚衰心意已决，请会稽王、太后成全。”褚衰不为所动，执意请辞。
“国丈。。。”珠帘后传出太后恳求的声音。
褚衰一揖，没有说话，取意甚决。
“哎！你们别闹什么虚礼了。”一声叹息，昏昏似睡的蔡谟开口了。老头子歪倒在席塌上，悠悠道：“国丈，你就直说吧。怎么样你才愿意留任？”
殷浩彻底楞住了。这种礼遇挽留，到底是败军之帅回朝还是拓疆万里的大功臣回朝？他困惑地望向一直没有说话的诸葛甝；却见诸葛甝一双精光四射的眼睛乱转，不知再打什么主意。
蔡谟说话，褚衰不敢马虎，一揖道：“若想褚衰留任，也不是不可。只需朝廷答应一件事。”
司马昱高兴道：“国丈但说无妨。若又可能，朝廷无有不许。”
褚衰道：“褚衰恳请朝廷保留褚衰征北大都督一职。褚衰意欲再次北伐！”
什么？还要北伐！
殿内加上七岁的小皇帝一共八人，发出了五道惊呼。沉稳之人，除了小皇帝就是一直保持沉默的诸葛甝。
这。。。？这能答应吗？司马昱头脑里嗡嗡乱响，兵国大事，怎可轻易决断？
“父亲！”珠帘后的太后一时情急，忍不住叫出私下的称呼。
蔡谟有过一瞬间的动容；随即眯眼笑看褚衰。“国丈不是草率之人，意欲再次北伐，必定有因。不知。。。”
褚衰微一颌首，道：“蔡大人明见。褚衰在北地得到一个消息；青兖两州士民有心归附朝廷，包括两州刺史在内，七方联盟，组织了一支新义军，响应朝廷北伐。可惜，得到消息之时，王师已经回撤，兼且消息未曾查证，以至耽搁了机遇。回撤之后，褚衰谴人北上查察，证明此言非虚。而且，新义军并没因王师回撤而解散，依旧驻扎于泰山，随时准备响应朝廷北伐。”
嘘——
说到此处，殿内一片吸冷气的声音。
竟有此事！？
“现已探明，青、兖、徐、扬四州，青、兖郡兵为我所用，真正忠于大赵的守军，只有彭城的五千骑。诸位试想，如果朝廷再次北伐，结果将会如何？”
大殿里一片静寂，各种各样的眸子骨碌碌地乱转。