明朝万里长城横贯大明北疆，东面一直延伸到朝鲜义州，临近鸭绿江的出海口。辽东的大明控区也在边墙（长城）的保卫之下，边墙内，有许多军事重镇，从北到南，分别有开原、铁岭、沈阳、辽阳、海州、定辽、盖州、复州等卫，下设许多所，形成卫所防卫体系。
其辽东边墙毗邻的都是蛮夷活动的地方，北面是辽河套、蒙古活动的区域；东面是建州、女真人活动的区域；南面是朝鲜。这些地区，都有边墙拱卫。其中东面边墙的抚顺关，是遏制女真人的重要关隘。
努尔哈赤起兵之后，突破了抚顺关，占领了关内的抚顺城，直接威胁辽东重镇沈阳、铁岭。抚顺就在沈阳正东面，和沈阳同在浑河河岸线上。浑河在此地段是东西流向，沈阳在北岸、抚顺在南岸。
袁应泰此次作战计划的目的，就是收复抚顺城，控制抚顺关，解除沈阳卫和铁岭卫的威胁，转守为攻，通过抚顺关威胁建州之地。为了此次作战，袁应泰调集杜松部六万精锐为主战兵力，同时以沈阳驻军、铁岭马林一部为呼应，调动十几万大军准备这次战役，对抚顺等地志在必得。
沈阳的将领官员反复推敲作战计划，认为切实可行，基本没有问题，便投入实施。时值冬月，浑河还没有结冰，杜松部还未开拔，袁应泰已经为他铺好了所有路线，准备好了充足的粮食弹药，保证杜松部作战无后顾之忧。
袁应泰先在沈阳南边的浑河上修了一道桥梁，安排杜松的进军路线是先度过浑河，然后从南岸挺进抚顺，避免建虏拒河而守。同时调军控制浑河北岸一线，使得杜松部左翼完全安全。
张问和幕僚讨论袁应泰的这个作战计划，包括沈敬在内，都认为计划稳当可行。张问不愿意错过这次大战的机会，便到巡抚行辕请求去杜松军中观战。袁应泰不同意，要求张问和他一起坐镇沈阳，参与大局。但是在张问的坚持下，袁应泰才勉强同意了。
这时杜松又不乐意了，对于张问这样的文官，大伙好像都不想让他掺和。张问好说歹说，最后保证不干预军机，也不乱上奏折，杜松这才勉强同意了，但是让张问别带着那些女人，不中用还是麻烦。张问寻思着他的什么玄衣卫，确实不太中用，不过是平日里调教着玩的，真刀真枪干上的时候，普通女人顶个屁用，便只带张盈和玄月两个前往。她们两个虽然是女人，但是身手是不错的。
一切准备妥当，杜松大军组成阵营，过浑河，开始向东推进，一路上浩浩荡荡，旌旗蔽天。负责后勤的民夫和军队接近十万人，在袁应泰的统一调动下行动，输送粮草弹药，修路铺桥，修筑工事，战争确实是个庞大的工程。
张问坐在马车上，看着这么壮观的场面，真的是热血沸腾，激动万分。天气晴朗，晴空万里，这广阔的大地上，上演着一个个惊天地泣鬼神的故事，必将载入史册。
大军行了一日，便临近抚顺，杜松命令全军戒备，组成有效战斗阵营，缓缓向东，随时准备投入大战。这时哨骑来报，抚顺燃起大火，建奴焚城而去。杜松愤愤然命令军队赶到抚顺，大火已经燃得遮空蔽日，救火也没有用了，遂绕过抚顺城，继续向东逼近抚顺关。
边墙是防御外面，现在明军从关内出击，边关的防御作用顿时大打折扣，而且明军拥有各式火炮，建奴想守关基本受不住，所以等杜松军到达抚顺关的时候，建奴已经遁出关去。杜松站在四轮车上破口大骂建奴是缩头乌龟，连一仗都没打就跑。杜松回顾左右道：“一帮打猎捡剩饭的乞丐，还想和我大明为敌。”
不管怎样，明军要夺取抚顺城和抚顺关的目的已经达到，很顺利就扼守住了建州北部防线。只是杜松显然是鼓足了气扑了个空，心有不甘，想追出关去，但是经众将和张问等人的劝阻，要和大局统一行动，杜松这才作罢，差人向沈阳报信，报告情况，同时要求出关作战。
张问寻思着这女真人造反以来，前期是连战连捷，战斗力应该不弱才对，可是在三岔儿堡连蒙古牧民组成的雇佣兵都没打过。说不定是有意诱敌深入，再寻战机打歼灭战，不可不防。
三岔儿堡之战的时候，张问是详细考察过蒙古人的军队战力的，这时候通过分析，更加确定自己的判断，便写信到沈阳，阐述自己的猜想，建议袁应泰慎重部署。
袁应泰看了杜松的报告，第一道命令是命令杜松派出哨骑细作，摸清建奴的兵力部署，其他事宜待巡抚行辕商议后决定。而对于张问的书信，袁应泰只看了个大概，判断出不是要告状上书的内容，他顿时便丢在了一边。一个二十多岁的文官，靠着皇帝的崇信上位，能有什么本事，别浪费老子的时间。
沈阳的将领官员讨论了一天一夜，认为建奴只有三万到四万兵力，而大明这边光是杜松一部就有六万作战军力，而且是精锐之师，是建奴的两倍，尽可以采取攻势，捣毁其地盘。其中也有个原因就是沈阳为了这次大战准备了这么久，结果一仗没打，确实很不甘心。如果只是派兵去把抚顺等地接手过来，动用这么多人力物力也太浪费了。
于是袁应泰很快将命令发到了抚顺关前线杜松部，令杜松率主力出关，先占据萨尔浒等地，控制苏子河，为沿河扫荡建奴各寨挺进老巢赫图阿拉做准备。
杜松接到命令大喜，在左右将领面前赞扬袁应泰持重有眼光，遂率大军出关，第二天即冬月十二日便到达了萨尔浒。不料这时天公不作美，下起雨来了。雨天对使用火器不利，要使用火铳火炮很是麻烦，杜松即令扎营。他观察地形，发现萨尔浒山是近左地区的制高点，近可守远可攻，便令大军在山上修筑工事藩篱扎下阵营，准备等雨停之后再行攻击。
张问得知了杜松的命令之后，想起那王老铳谈论的经验，说晴了很久后下雨，雨停必有大雾，大雾又对火器军队作战不利。张问便急忙骑马赶到杜松车前，说道：“杜将军，雨后要降雾，对我军不利，定要防备建奴来袭。”
杜松看着空中的雨幕，点点头道：“张大人所言极是，扎营之后末将会督促戒备，广设哨所。”
张问道：“既然如此，何不先行退回抚顺关，待天气好时，准备妥当再行出击？”杜松听罢哑然失笑，随即又想起张问的官职和身份，停下笑容道：“大人此言差也。大军出战，总是会有这样那样的意外，如果遇到这么点小雨就要退兵，那大伙不得笑话我杜松胆小懦弱？”
杜松言下之意就是张问胆小懦弱，张问听在耳里，倒也不作计较，只是劝道：“将军这支军队，是大明精锐，还是要稳固谨慎些好。”
杜松道：“朝廷养兵就是为了打仗用的，大人善于平治地方，对兵事了解甚少，末将统兵在外，当随机应变，恕末将不能掉头退兵。”
张问想了想，杜松说的也有一定道理，毕竟杜松的经验要丰富许多，再说自己出来之前就答应过他不干涉调兵遣将，这时张问也不便强争，只说道：“望杜将军慎重。”
杜松在萨尔浒山上构筑了工事，安营扎寨，并在四方安排明哨暗哨，又调斥候哨马四处打探，倒也是十分用心。
十三日，一部哨马回到萨尔浒山杜松中军大营，报告苏子河对岸有一万多建奴壮丁在修筑城堡。杜松顿时坐不住了，这时张问又建议道：“建奴先在三岔儿堡诈败，又放弃抚顺城、抚顺关，有诱敌深入的可能，杜将军三思。”
杜松沉吟片刻，又下令哨骑过河到左右刺探建奴主力，并不妄动。到了下午，杜松率领护卫亲自来到苏子河边，叫人探水深，发现水浅之处可以徒步涉水。
而张问一直就觉得建奴是在不断后退制造战机，目的就是想伺机歼灭、消耗明军兵力，由于有这样的想法，他就不断在寻找线索和证据佐证自己的想法，正好和杜松一起到苏子河边，张问就到河边考察。
杜松叫人在水浅处骑马过河，然后又折返回来，对左右说道：“肥肉就在嘴前面，连修桥都省了。”这时见张问还在河边上转悠，便喊道：“张大人，咱们要回去了。”
张问回头喊道：“杜将军，你过来看看，这水位是不久才降下去的。”等杜松骑马来到河边，张问指着河边上的水草和淤泥道：“你看，很明显河水本来是到这个位置，现在下了雨，应该涨高才对，为什么反而下降了？我猜测，上游定是有人做了手脚。”
杜松一看果然有问题，说道：“大人心细，令末将佩服。”张问甩了甩手上的水，说道：“我是一直怀疑这里面有问题，这才多了个心眼，将军应该派人到上游看清楚了再说，不然万一半渡之时，河水陡涨，大军被拦腰冲成两段，可是大大的不妙。”
杜松以为然，便马上派人到上游刺探。苏子河发源于东南边的新完，向北汇入浑河，上游在南边，哨骑沿河刺探了许久，也没发现弥端，可能在更上游的地方被改了河道。但是那边是建奴控制的地区，越向上走越容易暴露。损失了许多人马，依然没有发现在哪里被改的河道。
虽然没有发现，但是从河边的水草和淤泥上可以判断，确实是被人动过手脚。杜松眼见着界凡的建奴在自己眼皮下修城堡，那是一万多壮丁，杀死或者俘获都是极大的军功，杜松就像一只猫看见了一条鱼在眼前晃悠，怎么也吞不下这口口水。
杜松坐立不安：“就算建奴要耍什么诡技俩，短兵相接，也得要用实力说话，老子倒是想看看他要耍什么招。”遂与众将商议，在渡口布防加强戒备，并迅速渡河，既然那改河道的堤坝离得有些远，建奴哪里就能恰好在半渡时放水的？
商议罢，杜松立刻安排部署，自率四万步骑渡河攻击界凡，留下两万守寨。杜松分析道：“渡河大军有四万人，就算建奴全部兵力来袭，鹿死谁手也要决战后才知。而萨尔浒山的二万人依山而守，保障后勤，随时可以搭桥渡河以为策应，此万全之策。”
张问总觉得这事儿不太稳靠，又唱反调：“既然我军有兵力优势，为何要分兵部署，给建奴创造战机？将军三思。”张问只能建议，也不愿强制干涉，一则杜松才是名正言顺的主将，自己这样的文官过分干涉容易让官兵们反感，二则张问又没指挥过实战，他自己也拿不稳，多次建议也有指手画脚之嫌了，只是张问实在忍不住要说。
杜松自辩了一番，也不鸟张问，遂以副将马万良统率萨尔浒山军寨，自带四万兵马渡河往击凡界城。
冬月十五日，杜松军全部渡过了苏子河，到了下午，果然水面暴涨，但是没能将明军冲成两段，此时杜松军已经全部过河去了。这时路远的通讯几乎就依靠快马，要想恰到好处冲断大军，确实很有难度。
张问听到苏子河水涨，便叫萨尔浒山寨的主将马万良尽早在河上修桥，以便接应杜松军。当天傍晚，萨尔浒山上就听见了从河东传来的炮声，杜松攻击界凡已经迅速开始了。
萨尔浒这边，马万良按照张问的意思，叫人连夜砍伐木材，准备第二天一早便在河上修桥。
第二天，雨停了，山间大雾弥漫，张问见状，心道那老兵的经验果然应验，雨后便起大雾。这时哨骑突然来报，山下发现大批建奴，众军大惊。马万良立刻命令全军戒备，固守山寨。
这努尔哈赤用兵果然精明，先诱敌深入、再分敌军、又得天时。现在大雾咫尺之间看不清人面，显然对装备简陋的建奴军队有利。反观明军，虽然兵力强势，但是现在是处处被动。
那弥漫着大雾的山间，白蒙蒙一片，什么也看不见，只听见马蹄声，喊杀声由远而今，在清晨的山谷间回荡。人总是在恐惧未知，现在明军看不见状况，人心恐慌，情况十分不妙。
马万良听着声音估摸远近，下令对山谷进行炮击。但是空气湿润，火药不易点燃，众军便用松枝等物做成火把，烤干火药，对着山谷放炮。准确自然谈不上，几步之内就什么也看不清楚，不是有声音的话，连方向都不好判断。炮声在山谷间巨响，明军恐慌，不断炮击。
其他军士也点燃了火把照亮，以缓解恐惧。
张问见营中星星点点的火光，对马万良说道：“这样打着火把，不是成了活靶子么？等敌兵上来，拿箭对着亮点射就成了。”
马万良听罢急忙下令熄灭火把，但是因为视线不清，大伙刚刚起床不久，军营很是混乱，调度不灵，传令的马兵到处喊话，火光这才熄灭了一些，但还是有许多人点着。
这时呐喊声越来越近，大雾里嗖嗖射来一根根黑漆漆的箭羽，敌兵已经冲近。同时炮声铳声响彻山间，众军用火铳在寨前对着山下射击，为了点燃火药，又有许多人点起了火把。
马万良想再下令熄灭火把，但是火枪打不燃，火力不行的话，等着被射吗？左右都是十分不利。
张问站在营中，脸色煞白，他没有多少恐惧，好像恐惧这种感觉他从来就没有，张问只是非常郁闷，感受非常的不妙。因为雾中到处都是明军的惨叫，那些打着火把的人，成了点灯照亮自己的活靶子，死伤惨重，而明军拿着火铳却只能对着浓雾乱打。
敌军的箭羽辐射范围越来越大，张问站的地方都有箭羽射来了，张盈急忙拉着呆呆站在营中的张问，躲到一辆战车后面。
这时听见马万良的声音喊道：“把火把熄了！不想成靶子就给我熄了！”
张问完全看不清楚状况，只能竖着耳朵听声音判断状况，马嘶、脚步声、铳声、炮声、惨叫声、叫喊声、吆喝声乱糟糟一片。一匹马从战车旁边经过，马上的骑士正在大喊：“将军有令，各部熄灭火把，违者斩首！”
“将军有令……啊！”突然那骑士从马上“砰”地一声摔在地上，停止了喊话，转而惨叫起来。张问隐隐可以看见人影，对玄月道：“快去把他救过来。”
玄月依令从车后冲出去，将那军士拉了回来。只见那军士左胸上插着一根箭，穿透了胸膛，恰恰从护心镜旁边穿过去，不能不说这军士实在倒霉，要是歪一点点，就射在胸甲上了。
那军士还没死，嘴里吐血，按在自己胸口上的手上也染满了鲜血，瞪大了恐惧的眼睛道：“大人救我，大人……”张盈看了一眼伤口的位置，说道：“没救了。”
张问听罢叹了一气，不再管那军士，让他躺在那里等死。那军士的手在地上抓着，想爬过来，鲜血从嘴里大量涌出来，嘴里语不成句，“我不想死，我……娘亲、娘……”