棣州城外。
元军到来的速度比预计中更快，辰时前后即已出现郊野。
连绵一夜的雨水至今未停，地面泥泞，野上土路的两边麦苗郁郁葱葱。远方有片小树林，淋在雨下，青翠欲滴。
大队的元军骑兵络绎不绝，有些行在路上，前呼后叫，吆喝不绝；有些奔在田间，挥舞枪戈，耀武扬威，渐近人膝的麦苗纷纷被马蹄踏倒，又带起许多的泥水，迸溅的到处都是。还有一些爱惜马力的老卒，因见已经抵达目的地，都下了马，牵着坐骑在泥地中徒步前行，沾了半腿的泥。
元军的两位主将，任亮与李二，早在快到棣州的时候，就已分别从军前、军后汇合在了中军，两面旗帜并在一处，迎着风雨招展。
先是中军找好扎营的位置，由侧翼警戒防备；然后中军派出人马替换侧翼警戒的军卒防守，换侧翼扎营。
“怀柔胡骑”皆为骑兵，野战为首、防御为次，后边还会有大规模的步兵开来，所以他们所扎下的营地并不是很正规的营寨，只粗略地布下了一点防范，比如拒马、铁蒺藜之类，主要是营房扎好，军旗竖下，方便那些因为长途行军而有点散乱的营头集合就可以了。
当兵不是一件很热血，很英雄的事情，就不说战场杀敌，只行军便是很艰苦的。特别雨下行军。哪怕四月底，雨水冲在身上，时间久了也会很凉，衣甲里都是湿漉漉的，贴身湿，遍体生凉，摘下兜鍪、脱下军靴，倒出来的都是水；并且道路上又是泥地又是水坑，走在路上不小心摔一跤，从头到脚都是泥污。到了目的地，又要面临打仗，最多扎个帐篷，想冲个澡都难上又难。还好，现在不是冬天，若再是冬天，不是下雨，是下雪，越发令人难熬，冻坏了手脚都是寻常事。
更有那辎重车队，看似没有太大的危险，冲锋陷阵多数不用他们上。但是，遇上雨雪天气，迎风冒着雨雪，在泥地或者冻土上推车前行，也煞是劳累。火炮或许还是较轻的，一架云梯、一个撞车就得好几个车运，人拉马拽，尤其过河、或者陷入泥沼里边的时候，苦累只有本人清楚。
种种艰苦，不一而提。
任亮、李二选择扎营的地点距离棣州有二十里。两三个时辰上下，大致把营地建好。
军官还好一点，百户以上的有功夫擦擦身子，换身干衣服。随之不久，大约午时刚过一刻多钟，便有号角响起，中军大帐的战鼓也擂响了。这是召集诸将的讯号。各个营头的管带，或者百户以上、或者副千户以上，有的镇抚也要应命而动，纷纷驱马赶去中军，汇聚主将帐内，听候命令。
主将升帐，群将云集。
李二是河间府元军的总兵官，资历比较老，坐在正位。任亮才去河间府不久，资历较浅，另外搬了把交椅放在李二的下手，坐在其侧。两人都是铠甲鲜明，兜鍪上红缨高高竖起，手按镶珍嵌珠的短剑，后挂披风。
三通鼓毕，有中军的值勤军官出列点名。
按照各个营头，一个个点其主将的姓名。凡到者，皆高声应诺；如果还有没有到的，也不必直接入内了，先在帐外挨数十大板，受过军法惩处之后，再入营听令就是。若到的特别晚的，抑或不到的，甚有可能砍头。
战争之间，不能儿戏。军营之内，法大过情。
几千、几万，乃至十万、几十万的军马行动，如果没有军法约束，等同乌合之众，莫讲百战百胜，怕是连半点的战斗力都不会有。
在这个时候，主将他就不是一个人，他必须就是法令的化身。而偏裨诸将、包括士卒也都不是一个人，他们必须是武器的化身。
主将可以无微不至地关怀部属，记住每一部下的名字，记住每一个部下的喜好、记住每一个部下的性格，但是，唯一的一点，绝不能把部下当作一个人来看待，部下就是刀、就是剑，就是用来取胜的工具。
值勤军官点过名，诸将皆到。
任亮拱手，请李二发话。
军队里边的权威只能是一人。李二当仁不让，环顾诸将。大帐内环列两侧，站了二十余人，都批盔带甲，昂藏而立，目注在他的面上。
只听得李二说道：“诸位，急行军几日夜，咱们算是按时到了棣州城下。按大帅军令，当在入夜前发起第一波的攻势。但是，大帅没有能料到的，却是红贼在城池的外边立了两处营垒，与棣州城恰好成掎角之势。欲夺棣州，必先除此二垒。我军为先锋，逢山开路、遇河架桥，从河间府至此，路上并无险阻，立的功劳甚微。故此，本将认为，既然我军已然先至棣州城下，咱们人马较少，主城攻打不成，那两处营垒最好是能夺下。”
军队打仗，立功第一。要是不想立功，还打什么仗？所以，李二一言既出，任亮头一个赞成。
“冀宁路那边，主公亲率军马已经打服了孛罗帖木儿，军中诸将多立功劳。济宁路那边，少主固守巨野迎对益都的精锐骑兵，只要打赢，也必是大功一件。高唐州的贺宗哲、郭云营，窥伺济南，随时都可以打过黄河去，立功也并不难。河南军方面，便不说驰援巨野的，就连驻守汴梁的，当年打汴梁之时，他们也都是立下有赫赫战功。只有咱们河间军，除了打毛贵时打过几仗，过去几年中都罕有与贼军交战。难得的机会攻打棣州！弟兄们，难道还等着冀宁的主力来到，咱们才与贼军开战么？”
打败敌人，或许对高级军官来说，是意味着功劳，意味着向上升迁，意味着能带更多的部队。对中下级军官以及士卒来说，不但如此，还意味着战利品。
比如此次元军打棣州，若是怀柔胡骑能先将棣州城外的两营攻破，必能缴获大量的铠甲、兵器、海东士卒的私人财物等等诸如此类的东西。当然需要上缴一部分，但是中下级军官及士卒也能够私下扣留一部分。财物不必说，即便铠甲、兵器，如今乱世，倒手卖掉就是一笔不小的收入。
还有斩敌首级的赏钱。不止实际斩首的数目，棣州城外乡野中有没能来得及入城的百姓，胡乱砍掉几个，那也都是钱。人的脑袋砍掉都一样，反正皆是汉人，谁还能分得清哪个是海东士卒的？哪个是寻常百姓的？
哨探已经探明，外边两处营垒中都是只有五百士卒驻守。
李二、任亮带来的足有三千骑卒，分出一千戒备棣州城内和另一处营垒，用两千人攻击五百人，尽管兵法云：“十则围之”，但那是说包围大城，现今才是进攻一个小小的营垒，以四取一，应该差不多有获胜的把握。
两位主将说毕，帐内诸将皆轰然称是。
李二、任亮大喜，打铁趁火热，当即一一点派，给各营分配了任务。
选定攻击的方向是罗国器安置在南边高地的营垒。从两边侧翼里各抽出五百人，以八百骑警戒棣州城内的驻军，用两百骑监视北边高地的营垒。这部分军马由任亮指挥。然后，集合主力两千人，由李二亲领攻击。
“传令各营埋锅生火，教军士们好生休息。一个时辰后，展开攻势！”
“争取两个时辰内把南边贼营拿下，随后转攻北边贼营。到明日天亮前，要把红贼布置在城外的阻碍全部扫清！”
二十余位将校同声接令，话音在帐内回荡，压住了落在帐篷顶的雨声。
……
棣州城头，罗国器登高远望。
“鞑子离城二十里乃止，所扎营的位置恰好在我军城外南北两营之间而稍微偏向南营。……，这其中有讲究啊。”
姬宗周是“巡防使”，此时敌临城下，他不能继续待在住处，也随着罗国器一块儿在城上冒雨巡查，接口说道：“‘其中有讲究’？大人何意？”
“现在落雨不停，不利部队行军。鞑子在城外二十里处扎营，应该说明他们暂时没有攻我棣州的意向。”攻方离城二十里扎营很常见，但是那都是在晴朗的天气，行军便利。便如眼下，持续下雨，道路泥泞，行军很不方便，若是元军的先锋部队想要直接攻城，便肯定不会仍旧离城那么远。要不然，部队走过来就很累了，还攻打什么城？
“我军只要守够十日上下就能等来益都的援军，元军不会直接攻城，便等同给了我军缓和压力的机会，这应该是件好事儿。大人为何如有所思呢？”
“鞑子如果只是离城二十里扎营倒也好了。问题就在李二、任亮怎么把营地放在了我城外的南北二营之间？难道就不怕我两营夜袭么？彼等是骑兵，扎营的时间还那么短，可以断定他们所扎的营地定不牢固。营既不牢，又还放在我两营间，这就奇怪了。且更还偏向南营。更是古怪。”
“大人是说？”