东暖阁里有一道隔扇，上面裱着云锦刺绣。锦缎有些透光，隔扇里的铜灯架上点着的灯光、大臣红色袍服皆隐约可见。
不少官员今天表现得很沉默。估计一些人觉得朝廷已经完蛋了、还须商量甚么方略？反正城破那一天迟早都会来，迟来不如早来、反倒能痛快一些！
然而，皇帝朱高炽确实希望那一天尽量推迟；他还想挣扎一下，拖一天算一天。
朱高炽一面埋头看着黄绸御案上的奏章，一面沉思着甚么。袁珙等人正在说话，甚么迁都的建议也说出来了；也有主张死守京师各城，然后下诏天下勤王的……大臣们似乎没别的招数；这些方略，当年建文皇帝也干过，但都没起到甚么作用。
有好一阵子，朱高炽连头也没抬一下。
就在这时，兵部尚书茹?开口道：“臣启奏圣上……”
朱高炽立刻抬起头，目光投到茹?脸上。
茹?道：“投降的水师船只数目、兵部皆有册可查，臣以此推测：叛军前锋只有五万到七万陆师。
但若这数万步骑忽然陈兵京师城外、大江上飘满敌船舰队，阵仗依然很大！此时此刻人心惶惶，京师将士、官民因流言而惧怕汉王如虎，若官军困守京师、怕是守不住的；必定有人想开门邀功！
故臣主张：其一，兵部应立刻下令，分调步骑增援进驻镇江府、太平州（马鞍山市）二城，屏障京师南北两翼；并阻止叛军在京师近左之江畔、找到立足据点。
其二，部署京师必要城防之后，主力应聚集驻扎在城外，寻机与叛军前锋决战，以图击溃叛军前锋！在官军士气消沉之时，应以攻代守、鼓舞军心，保卫京师之安危。
其三，圣上应尽快选择一员大将，以布置直隶会战之战策。”
朱高炽听罢，想了一会儿，他终于开口道：“茹部堂言之有理。”
皇帝支持茹?，于是众臣便也不怎么反对了。陆续有人附议起来。
朱高炽又问道：“直隶决战，谁人可出任朝廷官军主帅？”
暖阁里议论了一阵，袁珙说道：“以臣之见，最好的人选是魏国公。”
朱高炽听罢，下意识点了一下头，他的心里也很认可徐辉祖之将才。
这时杨士奇拜道：“圣上，臣以为应先派快马去南昌府，召薛禄谭忠二人回京。”
杨士奇的话提醒了朱高炽。朱高炽这时也想到了，徐辉祖有可能不愿意出任主将！直隶的大军是朝廷剩下的最后力量、攸关存亡，总不能逼迫一个不情愿的人出战，那也太儿戏了！
而薛禄与谭忠虽然屡战屡败、名声扫地，但这两员大将至少有两个长处：可靠、尽力。
朱高炽想罢，便道：“即刻下旨，命薛禄、谭忠尽快回京！”
“臣等遵旨。”
一番紧迫的决策之后，暖阁里安静了一会儿。朱高炽抬起手臂，撑着下巴，一副思考的表情。
朱高炽在寻思，怎么才能让徐辉祖心甘情愿地带兵、并尽力作战！
现在汉王叛军总兵力、已经远远超过朝廷可调动的军力，但叛军前锋孤军深入；于是在直隶会战的战场上，官员兵力仍有有绝对优势！此时再有徐辉祖这样的大将之才统兵，官军在直隶取得一场胜仗、还是有机会的。
即便官军在直隶会战中、击败了叛军数万前锋，大势仍无法改变；不过胜仗可以鼓舞官军士气，拖延更长的时间。朱高炽眼下很需要时间！
……
京师太平门外，庆寿寺是永乐初以来、地位超然的一座寺庙。盖因太宗皇帝之心腹谋臣姚广孝，正是此间主持。
寺庙后面的僧房里面，居然关着一个女子，但没有人敢多言此事；更甚之事，另一间僧房里关押的、是锦衣卫武将姚芳！
胆敢在京师私押锦衣卫武将的和尚，可能除了道衍没有别人了。
姚芳盘腿坐在一张蒲团上，显得很安静，他正沉思着甚么。
就在这时，僧房打开了。庆元和尚端着一副木盘进来，那木盘上不仅放着酒壶酒杯，还飘着一股红烧肉的肉香味！
“贫僧等吃素，不过姚将军并非僧侣，可不禁荤腥。主持亲自吩咐，不能亏待了姚将军。”庆元和尚好言说道，将木盘里的东西、一一放在一张木案上。
姚芳站起来，抱拳道：“晚辈多谢叔公关照。不过晚辈一向忠心耿耿，叔公对我兄妹养育之恩、晚辈也无日不感念；叔公有事吩咐便是了，为何要将我关在此地？”
庆元看了姚芳一眼，双手合十道：“主持当然是信任姚将军的，更不会为难你。这事只是做给别人看的。”
姚芳皱眉想着甚么。
这种说法当然有不合情理之处。如果道衍只是做做样子，那抓姚芳的相好王氏作甚？因此道衍应该从某些迹象察觉到了甚么，至少已经开始猜忌姚芳！
不过这段时间以来，姚芳一直在表忠心；庆寿寺的和尚也没难为姚芳。彼此之间没撕破脸，暂时都不想说透罢了。
庆元又道：“圣人言，唯女子与小人难养也。令妹姚姬已受封为汉王夫人，且如今汉王的形势很好，难不保女子贪图富贵变心呐……”
姚芳忙道：“小妹绝非那等忘恩负义之人。请我叔公安心。”
就在这时，门外一个和尚忽然掀开房门，急匆匆地走了进来，附在庆元和尚耳边、悄悄说了几句话。
声音很小，但是三个人都离得很近、姚芳似乎听见了片言只语，他急道：“王姑娘怎样了？”
庆元和尚看向姚芳，淡定道：“姚将军稍安勿躁，没多大事。贫僧过去看看。”
姚芳又忧心忡忡地说道：“你们对她怎么样了？”
庆元和尚皱眉道：“贫僧等皆是出家之人，一向对王氏以礼相待。姚将军放心罢。”
姚芳道：“我要去看看她！”
“稍后有人带姚将军过来。”庆元和尚道。他说罢急匆匆地走出了僧房，将门锁上；接着径直往关押王氏的地方走去。
王氏正是姚芳的相好。据姚芳交代，王氏是原翰林院修撰王艮的亲妹。
当年燕王的“靖难军”入城后，王艮念及他是建文帝门生、首榜进士，羞于背叛君主投降燕王，遂在家服毒自杀了！但王家人怕被牵连，谎称王艮染疾病逝、发丧下葬。
不料后来有人告密了此事内情。御史陈瑛弹劾、锦衣卫指挥使纪纲抄家，后来王家男丁全被杀掉，女眷送入了教坊司。
锦衣卫武将姚芳也经手了此事。姚芳被知书达礼、温柔貌美的王氏所迷，便仗着道衍大师的关系、想办法讹诈锦衣卫和教坊司的人，将王氏带出了教坊司；并把王氏私藏在京师，与她长相厮守。
后来王氏的存在，渐渐被道衍的人所察……
庆元和尚走进一间僧房，看见一个郎中正在往王氏嘴里灌药水！庆元低头一看，发现地上有一只撒了汁|液的小瓷瓶。他马上问道：“王氏中毒了？”
一个和尚道：“她身上私藏了毒药，今日忽然服毒，幸好门外有人察觉！”
庆元和尚又问道：“能救活吗？”
郎中转头道：“大师无虑。所幸发觉及时，只消以药水洗出腹中毒药、再服以汤药解毒，她应无性命之危。”
庆元和尚微微松了一口气，皱眉问道：“这么长时间了，为何没搜到她身上的毒药？”
旁边的和尚弯腰道：“拿住王氏的当天，徒弟们请了袁寺卿家的妇人搜身，但那瓶子必定藏得隐秘、那妇人也很疏忽，便没搜到东西！后来没人敢搜她的身体了，徒弟等都是出家人……”
庆元和尚下令道：“再找袁寺卿家那个妇人从后门进寺，仔细搜查王氏！”
“是。”
折腾了良久，王氏又被人灌下了汤药，人被看住坐在一把椅子上；郎中告退。这个郎中虽然是熟人，但庆元还是反复叮嘱他不能声张。
这时姚芳的手被反绑着，走进了这间僧房。
庆元和尚回头看了一眼姚芳关切的眼神，便皱眉问王氏：“有人非礼为难你吗？”
王氏轻轻摇了摇头。
庆元又问道：“那你为何要服毒？”
王氏动作无力，眼睛却含情脉脉地看了一眼门口的姚芳，幽幽说道：“姚将军是锦衣卫将军，那么厉害的人、你们也敢抓他，必定来头不小……姚将军对我已有大恩大德，我宁肯一死、也不想连累姚将军，让他受人要挟……”
姚芳向前走了两步。他表现得很克制，马上忍住、停下了脚步；但他动容的神情，早已写在了脸上！
庆元道：“王施主不要再多心了，也不用管这些事。贫僧等并不会为难姚将军、更没有要挟他，很快就会放了你们。姚将军，你说是也不是？”
姚芳用力点头道：“庆元大师说的不错！王姑娘，你千万别再做傻事了。”
王氏柔声道：“妾身不该让将军担忧。”
姚芳好言宽慰了一句，眼睛一直没从王氏身上挪开。
……
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