自从柳夫人从磊府回来，这安生的心情就没有停止过一刻的挣扎。她想不明白自己为什么要去磊府求救?为什么要满口答应磊老爷提议的杜磊两家合二为一的联盟？再傻到把自己至亲的侄女推上了人间地狱的火坑。
当往日还是锦衣玉食燕语莺声的杜府，落得如今这翻悲凉冷寂的时候，柳夫人那颗七零八落的心还没有来得及安稳下来，佛堂上的香烟又一次拂过她嚅嚅颤抖的嘴唇。在她屈辱自己踏入磊府求救杜青峰的那一刻起，这股阴郁愁闷的心情一直就没有真实地离开过自己。相反，在她的心里感觉越来越剧烈，越来越迷茫。
“娘，青峰哥哥回来了，青峰哥哥回来了，你快出来看看啊。”杜如姻一边急急忙忙走向后院的佛堂，一边高兴得惊呼起来直叫道。
“青峰真的回来了？在哪啊，快让为娘的看一看，瞧一瞧。”柳夫人如同一个高兴得热泪盈框的青春少女，一时竞然无法掩饰自己激动的心情直囔道。
“娘，哥哥就在杜府的大门口呢，这会儿吴管家正张罗着下人为哥哥生火盆洒桃枝水，落尽身上的污秽和辱气哈。咱们也快快到大门去吧，别在这后院自己给自己生闷气触霉运了。”杜如姻急急的催促柳夫人道，生怕自己错过了这隆重的去霉运进家门的仪式了。
“唉，去了，去了，别再催了。娘的心都被你摧翻了，不就是你哥回家而已吗？用不着这么心急火燎的。再说了，娘的心啊，经绕这一事啊，以后啊都不想宠着你们了。得让你们向嫣芷妹妹那丫头学学生活的经，偿偿人间的苦了。免得爹娘总为你们遮风挡雨的，你们好像习惯成自然一样，非但不上进学好，反而到处招惹是非，尽把祸事往家里惹事惹。娘的心啊，都快被你们兄弟姐妹几个撵碎了。”柳夫人一边悲戚的说道，一边和杜如姻往杜府大门口走。
杜如姻咋被娘亲如此一窝蜂的数落和愤满，倒也不敢去反驳，只是低愣着头，搀扶着柳夫人默不作声。她心里明白自己和哥哥有时候确实做得过份了头，那里还有一点大家闺秀和公子哥儿的样子。
杜府大门前，吴管家正指使着二三个下人丫环忙着为杜青峰驱侮除秽了。只见一小厮生起高高的大火盆，吴管家驱使着杜青峰两脚要从火盆上跨过去，前面一个丫环端着桃枝浸泡的净水，不住的往杜青峰身上甩洒而去。
就在柳夫人在踏出杜府大门的一刻，猛然看见子眼前的这一幕，她惊叫道：“峰儿，峰儿，快来为娘的身边。让娘瞧瞧这些日子你都吃了那些苦，受了那些累。在狱中可曾伤了身体，动了筋骨？牢里的人都对你做了什么？”柳夫人在见到杜青峰的霎哪，这心里的爱子之心还是没有减少半分。也就是说刚才和杜如姻口头上说的和现在所表现出来的，完全是二码子事。这天下可怜父母心的由来，似乎是有定律的。
杜青峰顿时像一个受尽了委曲屈打成招无处可发泄的小孩子，快步奔到柳夫人的面前叫了一声‘娘’，即刻扑入柳夫人的怀抱大声哭了起来。柳夫人也像抱着一个初生的婴儿一样，满眼怜爱地哄着怀中的杜青峰。母子两人就这样一时在众人的面前器成了一团，一个是娘儿心上肉，一个是子儿心上殇。没禁忌的悲号，也让一旁的下人沾染上了郁郁唏唏之声。
杜如姻一看眼下这情形，急忙上前劝道：“娘，哥哥回来就好。也不见得哥哥缺少了个胳膊，短了个腿啊，你又何必自伤成泪人一般，大伤肝肠。我看啊，哥哥能够平安归来已是福报之极，娘亲就免了这一场相见欢的悲伤吧。再怎么说眼下都是平安无事了。何必非得弄成这一副憔悴的模样，着实让人为难啊。”
吴管家也接言道：“夫人，我看咱们还是先回到府里去再说吧。一家子人宅在大门口总是不好看的，知道事里的人还好说，不知道事里的人还以为咱们杜府又生变出什么大事大非来呢。只怕是寡妇门前是非多，越描越黑哩。”
“好吧，咱们回府去。”柳夫人终于垂下了苍凉的悲怜缓缓说道，转过身抬步而去，再不回复一眼。众下人也不再多说什么，跟在柳夫人的背后默默进了杜府，吱呀一声，两扇朱漆大门重重地关了上去，连一条缝隙也没有留下。
杜府的接风宴毕，各人渐渐离去，原本热热闹闹一家子场面顿时冷落了下来。
吴管家匆匆来报，磊府的下人即时送来磊老爷的一封请帖，要让柳夫人亲自过目才好回复。柳夫人心知肚明这是怎么一回事，直接接了吴管家递来的请帖，斜眼瞧了一下，嘴里轻叹一声道：“唉，这天杀的孽啊，世上揪心的事该来的总是要来，怎么躲也躲不过。我这是那辈子造成下的孽呀，害得一个没爹没娘的女子为我堂堂杜家遮风挡雨，实在是惭愧羞煞杜府啊。”
一边杜如荷和董嫣芷在拜谒柳夫人之后，刚想举步要回转花园小院，柳夫人率先叫住了董嫣芷的脚步。董嫣芷顺势停了下来，举目怔怔地望着一脸欲言又止的柳夫人，感觉到柳夫人那迷惑的眼神似乎有不少的话题要和自己说说。
董嫣芷随即安然一笑问道：“姨娘，你可是有话要对嫣芷说吗？姨娘只管说来就是，嫣芷无有不细心倾听的。若是为难之事，也请姨娘明说好了，嫣芷现在依靠在姨娘的府上，只愿能为姨娘分担一分忧愁已是万幸。其他的，那不是嫣芷敢期望的。”
“嫣芷啊，若是你没有这把天生的嗓喉和倾城的琴艺多好啊！就不会处处招惹是非令人惦记而能过平平安安的日子了。唉，可是姨娘真不知道该如何跟你说清楚这件事，为了能早日救你青峰表哥出狱，姨娘一时老糊涂了竟答应了磊府磊老爷的要求：杜磊两家合二为一，共选派你和如荷代表杜磊两家参加高王府的‘琴棋盛会’。你看，这不是姨娘给你出天大的难题了吗？”柳夫人已羞愧得满脸羞涩，头低得如同半圆的弯月说道，吐字唯艰的举动很是让人盛情难却。
杜如荷听得清切，不明就里地惊呼道：“娘，你这是抬举三儿了，三儿就那琴艺水准哪能代表得了杜磊两家啊。不过娘亲如此一说倒让三儿激起了心中那股雄心，这天大的好事啊怎么就落在了我和嫣芷姐姐的头上呢？那磊老爷真的能相信咱杜府的人吗？”
“哎呀，荷儿，你就不必担心这个了。这是磊府磊老爷自己亲自决定的，凭咱杜府的声望和能耐啊，娘哪能指使得了磊老爷的想法哩。你还是静下心来专心积习琴艺，练就棋谱了。其他的事啊，就不让你操心了。我啊担心的是你嫣芷姐姐愿不愿意这样做呐。”柳夫人答复了杜如荷的疑虑之后，口气一转指上一旁还在惊立着的董嫣芷。
董嫣芷此时完全被柳夫人的话语惊呆了。她在听见柳夫人一切唠哆絮说之后，心中莫名其妙的升起一束惊悚的恐惧，脑中立即浮现出一幅羊入虎口无处可逃的血腥场面。只是柳夫人并不知道董嫣芷此时心里波澜壮阔的变化，董嫣芷的人和心已在亲人的庇护中变成了一种浓墨的悲衰。她感觉自己仿佛掉入了一口千百丈深的枯井，抬头望天，却瞧不到井口一点太阳的光明。
董嫣芷幽怨地盯了柳夫人一眼，一言不发，失魂落魄地向后花园的水亭木榭小院走去。先前光鲜亮丽的模样此时再也找不到半分零碎乱的影子，而杜如荷还是不明事里的在背后追着董嫣芷嘟嘟郁郁囔道：“嫣芷姐姐，
你怎么了？嫣芷姐姐，你怎么了？”
磊府送信的下人来了一拨又一拨，磊老爷催命似的请柬在柳夫人的心头上终成了一块心病。自从杜青峰出狱回府时至今日，柳夫人还是没能说服董嫣芷心甘情愿地与杜如荷代表两府出赛高王府的‘琴棋盛会’。当然了，这并不表明柳夫人没有办法去完成，只能说在柳夫人的心里还残存着一丝最后的希望。与其不择手段的逼迫董嫣芷乖乖就范，不如让她自己做出最好的选择。俗话说得好，母鸡不浮蛋，就是拆断它的腿也无用。
高王府举办的‘琴棋盛会’开赛日子越来越紧，屈指算算时日不多了。磊老爷一脸气恼地独坐在书房的大师椅子上，目不转晴地盯着窗前笼中活崩乱跳的金丝雀，眼睛里放射着阴鸷恶毒的寒光。磊府的马管家板着一张苦脸突然闯了进来，低声下气地凛报道：“老爷，老爷，不论老奴如何派下人前去催促杜府，杜府那边就像是死人一样无动于衷。依老奴看，杜府既然要作死，咱们不如派人去府台孙大人处吩咐一声，着了衙役再去杜府拿了那偷盗贼子杜青峰下大牢去，看她杜府再敢不敢不按老爷的约定行事了。”
“哎，马管家，咱们也用不着这样明目张胆的动用府台孙大人了。这一下要杜府作死，老夫先礼后兵就成全了她吧。你下去准备一份厚礼，打点一下，老夫要亲自去登门拜会杜府，且看杜府如何推委和说词，咱们再作盘算。”磊老爷一时笑得阴沉而冷酷的说道，手中已拿捏成了一个紧紧的拳头之状，青筋瀑起，肌肤如同枯树。
杜府的迎客厅上，磊老爷一副皮笑肉不笑的样了，眼光迷离地盯着厅外些小花花草草。马管家也似乎树塑的神雕一样，立在磊老爷的则旁目光阴鸷地睥睨左边的柳夫人。他稍微轻咳了一声，然后清清声喉如同发情的公驴嘿嘿说道：“柳夫人啊，你就开口说句话吧。我家老爷都屈尊卑位来贵府等你大架点头应诺了，你为何三翻四次的推托和拖延啊，高王府‘琴棋盛会’开赛的日子可是迫在眉捷了。你不急，磊霜爷还急呢！况且，当初你和磊相爷也是说好应承了的。怎么偏偏在这个紧要关头的节骨眼上你就犹豫不决了呢？真为你感到可惜啊。”
“马大管家啊，你这样说可就是冤枉死我柳某人了。若是我不同意的话，当初就不会答应磊相爷的提议了。你是有所不知啊，我家那三丫头倒是爽快得很，只是那亲侄女董嫣芷死活不允，亦不愿去踏足磊府也。她非但如此不听安排，还放出狠话来若是让她进入磊府不如让她去死啊。你想我那老姐就剩下这点苗子骨血了，那天若是被我逼急了做了傻事没有，我怎么对得起我那故去的姐姐啊。所以拖延至今日，亦是无计可出呀。”柳夫人连连衰叹着说道，似乎是说给马管家听的，又像上特意说给磊故乡爷听的。
磊老爷终是沉不住气了，一睁眼望着柳夫人微愠道：“柳夫人，话虽如此说，但终是你不能解决问题啊。难道高王府的‘琴棋盛会’上杜磊两家就不了了之了吗？你能忍，老夫不能忍啊。你杜府不顾及脸面，我磊府还得要个招牌呢。老夫在此实话告诉你，不管那董嫣芷愿不愿代表杜磊两家参赛，她都得为老夫所用，除此别无他策。”
柳夫人顿时脸色大变，微微颤声道：“磊相爷，如若我家亲侄女仍是不愿意呢？又该当如何办啊？”
磊老爷霎时哈哈奸笑了几声道：“那好办，把杜青峰再抓回大牢去，府台孙大人那边还没有了结呢！”
柳夫人立即惊在了那里，眼睛瞪得铜锣大，一时竟说不出半句话来。
董嫣芷也不知道什么时候立在了厅门外。
（本章完）