花厅里，十岁的袁雪萼垂目端坐，正捧着茶碗暗自祈祷：“希望这位宋小姐是个好相处的！”
她跟宋宜笑同日入王府，但双方从没碰过面。
今日主动来访，是胞兄袁雪沛的意思：“咱们虽然是王府的亲戚，可外祖母也好，舅舅也罢，膝下都有跟咱们年岁仿佛的嫡亲骨血，能分给咱们的关心，又能有多少？所以不可怠慢韦舅母。”
一句话，县官不如现管。
袁雪萼向来对兄长言听计从，闻言自是从善如流。
只是她在博陵侯府时，受惯了继祖母跟叔父家的欺压，事到临头难免惴惴：“虽然一般都是在王府借住，论起来我这嫡亲外甥女还比她名正言顺些，可自从爹娘过世后，与外家总是隔了一层。如今的舅母却是宋小姐的生母，要是合不来，舅母哪能不给亲生骨肉拉偏架？”
正想得七上八下之际，就看到门外进来数人，当先的女孩儿乌发杏眸，皓齿朱唇，细瓷似的肌肤，顾盼间灵气十足，目光与袁雪萼一接，就笑着赔罪：“真是对不住！方才娘留着说话耽搁了会，叫您久等了！”
边说边走过来见礼。
袁雪萼松了口气，忙起身相还：“哪里，是我不请自来，还请宋妹妹不要见怪！”
“袁姐姐说的哪里话？”宋宜笑一面唤人换好茶，一面诚恳道，“我蒙王府收留，已是心下不安，平常也不敢打扰各处。姐姐肯来，那是给我脸面！”
“妹妹言重，妹妹玉雪可爱，往后若能多来往那是再好不过！”
两人都是有心结交，没几句话就说得亲热，俨然嫡亲姐妹一样。
寒暄了好一阵，袁雪萼才道明来意：“我现在住在海棠林外的拾碧楼，咱们两个是邻居了，往后去女学，不如一起？”
虽然崔见怜已经被赶回崔家了，但宋宜笑也不会推拒这样的好意：“姐姐不弃，敢不从命？”
这事说毕，袁雪萼就要告辞：“妹妹才回来，我就不打扰你休憩了。”
宋宜笑挽留了几句，见她执意要走，便亲自送到门外，又拉着手说了会话，这才目送她远去。
回到屋里，赵妈妈就诧异：“王妃说小姐这回能够脱身，多赖这袁小姐的亲哥哥。奴婢还以为这位小姐这会过来，就是要说此事呢，怎么说来说去，提都没提？”
“她跟我提什么？”宋宜笑不禁失笑，“人情又不是我还！”
她跟袁家兄妹此前并无交集，袁雪沛肯为她求简虚白，图的还不是韦梦盈的承诺——这事细究起来无非是一场交易，袁雪萼此来的目的是为了交好，扯上交易这不是平白坏气氛吗？
赵妈妈讶道：“那她这巴巴的过来？”
总不会是纯聊天吧？
“方才她不是已经都说了吗？”宋宜笑自嘲一笑，“大家都是在王府寄人篱下，我们两个不亲近，却跟谁亲近去？”
“有个好消息，方才后面小丫鬟来说，芝琴能下地了。”赵妈妈见状忙转开话题，“小姐要召她过来吗？”
宋宜笑闻言立刻放下茶碗：“这会怎么能要她劳动？我去看她！”
芝琴的伤势恢复的不错，瞧精神也好了许多，只是残废的地方终究无法复原——虽然在宋宜笑面前，她努力表现出无所谓，但好好一个女孩儿，才九岁，就弄成这个样子，打击可想而知！
宋宜笑强颜欢笑的陪了她好一会才离开。
回到前头看到案上放了几件绣品，是袁雪萼走时所留，眸子冷了冷，但还是吩咐：“都收起来，开箱子挑几样差不多的，送去拾碧楼作为回礼。”
芝琴的残废，袁雪沛也有份，所以宋宜笑其实不想跟袁雪萼来往。但韦梦盈说的没错，她现在根本没有任性的资格。
袁雪萼怎么都是侯爵府嫡出小姐，她主动递出橄榄枝，宋宜笑要是不接，传了出去，一个父亲罢官寄居王府的拖油瓶，却眼高手低到连王府正经表小姐都瞧不起——不只对宋宜笑闺誉不利，韦梦盈也不会允许自己的亲生女儿这么没眼色！
“来日方长。”她得忍耐。
宋宜笑的复杂心情，袁雪萼一无所知，私下里还很庆幸：“自从与宋妹妹一道上下女学后，不但先生们指点功课时精心了许多，连王府下人也明显殷勤了。”
之前那些人倒也没故意苛刻她，但连铃铛都知道，她来王府借住，是袁雪沛在太妃跟前泣求的，却不是王府主动邀请。再加上侯府与王府之间门第的差距，王府上下的态度，有意无意，难免透出几分懈怠。
如今袁雪萼与王妃的亲生女儿宋宜笑同出同入，亲姐妹似的，这些人当然不敢继续漫不经心下去了。
这种情况下，袁雪萼越发对宋宜笑有好感——她自己虽然才十岁，但袁雪沛已经十四，正经要说亲的年纪了，只是赶着乌桓作乱，想跟大军去刷点资历功劳，回头也好授官，这才耽搁下来。
但袁雪萼早已听身边人提过几次兄长的婚事。
这会就想到：“不知道哥哥是否中意宋妹妹？要宋妹妹做我嫂子，往后姑嫂之间倒也亲热。”
宋宜笑要知道她这心思，肯定劝她洗洗睡了是正经——不说冲着芝琴的遭遇，自己绝不会嫁给袁雪沛；就说博陵侯府那局势，袁雪沛怎么可能娶一个寄人篱下的女孩儿？肯定是瞄准那些有父兄撑腰的贵女，好借妻族之力压下继祖母与叔父嘛！
然而袁雪萼年纪小经历少，自认为与宋宜笑一见如故，投缘无比，要能做一家人，定然一辈子都和和气气、开开心心的——既然如此，那当然要抓紧时机。
比如说大军开拨的日子定下来后，她就向韦梦盈建议：“哥哥是晚辈，当然不好叫长辈去送。但我一个人去未免孤单，不知能否请宋妹妹给我做个伴？”
韦梦盈跟宋宜笑都不知道她的盘算，均觉得只是件小事，便都答应下来。
到了送行这日，袁雪萼决定自己少跟哥哥说几句话，尽量引哥哥注意下宋宜笑——结果人算不如天算，她们在拥挤的人群里好容易等到大军经过，袁雪沛从看到妹妹起，眼里哪还有别人？
嘘寒问暖的叮嘱个没完，说到动容处，甚至当众红了眼眶！
此情此景，别说早就被他划到“阿虚护着的人”里去的宋宜笑了，连身边的简虚白都分不到一个眼风！
简虚白左等右等不见袁雪沛说走，兄妹两个倒有抱头大哭的趋势，正感到无奈，忽听一个清甜的嗓音向自己道谢，不免诧异。
他勒马退了一步，才看到下面站着的宋宜笑，恍然道：“是你啊？你现在回到王府了？”
“多亏您相助。”宋宜笑行了个礼，抿嘴笑道。
虽然说简虚白肯出手，是因为袁雪沛所托，但他到底亲自走了趟，还请动太后——没碰到也就算了，碰到了，总也该道声谢。
宋宜笑没打算跟这位国公太亲近，道完谢就想退回袁雪萼身后了。
但简虚白要等袁雪沛，这会横竖闲着，看到认识的人，不免多说几句：“你伤好了么？”
“劳您过问，已经好了。”宋宜笑闻言，只好收住退开的脚。
“你家里……”见简虚白似有提起宋家之事，宋宜笑赶紧截断：“方才只顾谢您了，还没祝您此行旗开得胜，早日凯旋而归！”
开玩笑，这会周围人山人海的，让他把宋家那些乱七八糟的一讲，宋缘固然起复无望，她这个宋家女儿又能落什么好名声？！
索性简虚白也知分寸，顺着她把话题转到出征上，笑道：“冀国公亲自统兵，蕞尔小国自是手到擒来！”
冀国公？宋宜笑脑中忽然灵光一闪，脱口道：“您说的冀国公，可是皇后娘娘之兄苏讳念一？”
见简虚白点头，宋宜笑感到自己的笑容有点僵——大睿开国时杀得四邻无不抱头鼠窜，定鼎到现在不过四十来年，昔年烽火天下的疮痍已在岁月中淡却，眼下说一句盛世清平绝不过分。
所以难得有个乌桓想不开，朝野上下深觉挑衅之余，都觉得不该放过这份平定疆域之功！
不然这次的统帅也不会是冀国公苏念一了。
让这位声名赫赫的老将亲自出马，绝对不是怕乌桓难打，主要还是因为这次随军镀金的贵胄子弟太多。
十四岁的博陵侯袁雪沛、十一岁的燕国公简虚白就是典型代表——所以主帅份量要不够，连麾下都压不住，还怎么指挥平乱？
“但就算是国舅，也架不住有些纨绔歇斯底里的拖后腿啊！”宋宜笑记得前世听说过，这场平乱之战本来应该在一年之内绝对可以结束，这还是因为乌桓路远，大军来回一趟就得几个月。
但实际上，最后却足足打了六年，大军方能还朝！
皆因开战后大睿方形势大好，有几个出身高贵却显然没长脑子的纨绔得意忘形之下，为了抢功劳，竟然只带数骑，偷出营地，潜入乌桓王宫，想来个擒贼先擒王。
下场当然是乌桓王没杀成，他们反而成为阶下囚不说，还被乌桓绑到城头威胁大睿退兵！
靠着这几个人质，乌桓硬生生的拖了五年多，最后大睿这边买通了乌桓丞相私下放了人，这一仗才得以继续——据说乌桓平定后，冀国公当着众将的面吐了血，回师后就告病致了仕。
……传闻可怜的老将军在此战中气得不轻，伤及根本，必须长年静养以延寿。
“这事儿……”宋宜笑仰望着马上的简虚白，细鳞甲、亮银盔，身后披风被风吹开，猎猎如血，修眉凤目流转间，似也有了几许沙场的肃杀，但依旧稚气难掩——她心惊胆战又无限纠结的想，“他应该不会有份吧？”
天子嫡甥，才十一岁，又是太后亲自养大的国公——所以即使自投罗网去给乌桓人做了挡箭牌，但大睿也没法对他的安危置之不理……
怎么办？越想他越可疑，不提醒真不放心，提醒的话……怎么说？！