河阳城名为一城，实则由三座城池连接而成。其中南、北二城分别筑于大河南北两岸，中城则筑于河中沙洲上，三城以浮桥相连，乃洛阳北部的锁钥之地。
河阳三城全然军寨样式，城里全是驻军，并无居民。城中设有粮仓、武库，可供守军一年所用。幸而近年来武备松弛，河阳城中兵马并不多。
田乾真自知单凭三千曳落河未必能攻破河阳城，但他还是决心试一试，至少也要试探、消耗守军实力，为日后节帅攻城探明敌情、减轻负担。河阳城北就是怀州，怀州再往北则是河东道。盘踞于怀州既可威胁河阳城，又便于接应庆宗郎君，可谓一举两得。
曳落河轻骑南下，无法携带重型攻城器械，田乾真为进攻河阳，拿出漠北部族最常用的手段，那就是驱民为先锋。怀州夹在山河之间，土地肥沃、人烟稠密。田乾真放任曳落河烧杀抢掠，将数千民众驱赶到河阳城下，逼迫他们拖着木棒战战兢兢登上简陋的云梯。
不少守军士卒本就来自怀州，那些带着哭腔的乡音他们无比熟悉，拉弓的手臂顿时重若千钧。还有人恍惚瞥见亲人的面孔，更是惊恐万状。待民众步步逼近城墙时，城上城下哭成一片。
田乾真打量着城头河阳守军惊慌失措的窘态，冷笑连连。驱使敌方百姓为先锋乃草原部族屡见不鲜的伎俩，田乾真并不觉得用在怀州有何不妥。在他眼中，幽并之地的勇士乃苦寒之地厮杀不停的狼群，大唐腹心之地的民众则是圈养在水草丰美之地的懦弱羔羊。既然是羔羊，就要坦然接受被狼群吞噬的命运。强者生、弱者亡，弱肉强食本就是亘古不变的天道。
忍无可忍的河阳守军愤而出城野战，尝试用近千轻骑救回怀州民众，此举正中田乾真下怀。曳落河上马骑射、下马步战，样样精通。但作为自幼在马背上长大的壮士，他们更喜欢的还是骑战而非攻城。田乾真驱民为先，本就有逼迫守军出城之意。
打着应龙旗的守军骑兵一出城，田乾真辨识出对方正是与曳落河赛过马球的飞龙禁军。年初护送节帅入京，田乾真听高掌书记言，朝堂局势险恶，有人暗中作梗，试图将节帅困在长安。故曳落河处处小心，在与飞龙禁军比球时既要彰显实力，又得不动声色输掉比赛，颇让田乾真费了番心思。
而今在河阳城外真刀真枪与飞龙禁军厮杀，憋了一肚子火的曳落河再无保留，他们抓住飞龙禁军急于救人的破绽，恣意冲杀，战果甚丰，一度接近攻破河阳北城城门。
稍微出乎田乾真意料的是，统率飞龙禁军出战的将领骁勇异常，左刀右剑、锐不可当，以一己之力阵斩曳落河百夫长三人，数次救飞龙禁军于绝境，险之又险保住城门不失。
在范阳军中颇有勇名的田乾真见状，持槊与敌将过了几招，不仅未拿下对方，还险些被其
砍伤，曳落河的士气为之一挫，飞龙禁军趁机掩护怀州民众，仓惶退回城中。
是役狙杀飞龙禁军二百余人，可谓大胜，田乾真却气得七窍生烟，既恼供驱使的百姓为敌所救，更恨自己竟败在敌将刀下。
为再攻河阳城，田乾真留一千兵马监视城中动静，自己亲率两个千人队冒雪而出，大肆掳掠。田乾真本以为需强攻怀州城才能掠夺足够人口，孰料怀州守将胆小如鼠，四门紧闭不让城外百姓入城躲避，曳落河轻轻松松就抓捕数千丁壮。
即将返回河阳城下时，忽有牙兵来报，一支百人队迟迟未归。田乾真之前已听闻唐廷派北庭都护王正见出兵河东，担心下属有失，遂点齐兵马前去搜寻，很快在西边十余里的树林外找到正在与敌军激战的百人队。
敌人数量并不多，战力却极其强悍，堪与飞龙禁军比肩。他们蜷缩在林中限制曳落河的骑射优势。偶有曳落河冲到树林边缘，就会遭遇弩箭自上而下、劈头盖脸的暴击。
“连弩！？”弓马娴熟的田乾真只一眼就看出对方弓弩力道虽绵，射速却极快，颇似近年来在长安市井崭露头角的连弩，而据京畿游侠儿言，连弩是素叶居的独门利器。
“素叶居……王正见……”田乾真瞬间就有了计较，命围攻树林的百人队不必全力施展，同时布下埋伏，静待鱼儿咬钩。
而敌军的反应比田乾真想象的还要快一点，不过半炷香的功夫，就有二百余骑疾驰而来，与百人队厮杀在一起。
“一人三马，全军皆配明光铠与棉袍，行军对阵极有章法，每每能占据先机……”田乾真听着牙兵传回的情报，神色愈发凝重：“节帅谈及剑南嗤之以鼻，对陇右、朔方、河西不敢轻视，提到北庭王正见与安西高仙芝却颇为忌惮。如今观此二百骑，便知北庭军果劲敌也！”
由于摸不清敌人后面还有多少兵马，田乾真并未命百人队与敌军死战，而是探清虚实后尽快脱离接触。田乾真尝试着出动数百兵马虚张声势、围三阙一，打算逼敌骑携带民众西逃，曳落河则可尾随猛击，利用溃兵和百姓倒冲敌军主力。
谁知计谋被识破，敌军假意向西鼠窜，掩护数骑轻装急行后却掉头向东，再次窜入林中固守待援。
“越狡猾的猎物越值得费心去捕获。”田乾真派两支十人队追捕敌军轻骑的同时，又将埋伏圈扎得更密了点。
乱云低薄暮，急雪舞回风。
暮色将近，气温愈低。田乾真身披狐裘，不畏刺骨寒风，普通的曳落河骑兵只能将铁甲上的杂色皮毛、棉麻葛袍裹得严严实实。
曳落河所配的马匹、铠甲、兵刃均为上上之选，至于御寒之物，则形形色色、不拘一格。棉袍的价格虽不算特别贵，但若全军上下人手一领，也是笔不菲的开销。
数年
前素叶居推出棉布时，幽州通过交好的粟特商人暗中购进不少。安节帅除了赏给心腹将领少许外，其余皆高价卖给契丹、奚、室韦等北方部落，着实大赚一笔。田乾真府中有数十匹棉布，虽知棉袍颇为轻便，可他还是更钟爱自小穿惯的皮裘。
“王正见够阔气，太原王氏家底真厚，庆宗郎君这一把肯定没少捞。”田乾真狞笑道：“若能歼灭这股敌军，儿郎们也能有上好棉袍过冬。”
敌军并未让田乾真等待太久，前去追杀敌轻骑的十人队尚未归来，便有绵绵不绝的车队在大队人马的护翼下长驱而来，如同傲慢的剑南巨象，大摇大摆扎进曳落河布好的包围圈。
“一千多骑，近百辆马车，好古怪的阵容。”出乎预料的大车令田乾真丈二金刚摸不着头脑：“辎重营靠前又有何用？莫非敌军主将是个贪吃的胖子，走到哪里都要带着美酒佳肴？”
不过杀伐决断的田乾真只是微微犹疑，便令六百轻骑分三个方向一并杀出，以骑射骚扰敌军，阻其列阵。同时命三个百人队防范林中之敌。
车环结成垒、窗开露簇锋。
田乾真本以为对方会派骑兵与曳落河对射，掩护行动迟缓的辎重营。孰料敌将竟反其道而行之，让四轮大车急速向右回旋，在广阔的雪原上首尾相接，筑成一座移动的堡垒。本应冲锋陷阵的骑兵却躲进车营之内。
“不知兵的草包，天助我也！”田乾真放声大笑，他虽未读过几本兵书，却也知战车笨重不堪用，机动灵活的骑兵才是战场争雄的主力。
笑声未落，尖锐刺耳的破空声接连响起，惨叫声随之此起彼伏，田乾真当即变色。
“怎么可能？”一脸疑惑的田乾真猛踢坐骑，靠近战场边缘竭力张望，勉强瞧见敌军马车朝外的车窗大开，粗若短矛的弩矢接连不断喷射而出，疾风骤雨般收割着曳落河的性命。
弩箭的力道刚猛异常，射穿一名全身披挂的士卒后余力不减，沾满鲜血的箭簇依然能够造成杀伤；巨弩能灵便调节设计方向和角度，躲避起来异常困难。最令人郁闷的是，弩箭射程远超骑弓，比军中常用的步弓还要强上数分，精于骑射的曳落河被压制得毫无还手之力，不由士气大沮。
因被巨弩压制，曳落河偷鸡不成反蚀把米，根本无法骚扰敌军列阵。片刻功夫后，车阵内飞起源源不断的箭雨，曳落河的伤亡愈发惨重。
“散开！后撤！”急令六个百人队退到巨弩射程之外的田乾真并未留意到，大车后门斜板上，一台台结构复杂的投石车正缓缓驶下。
“好扎手的刺猬！若用重甲骑兵列队猛冲，或可突破大车衔接处的空隙，但死伤定将惨重。”田乾真回头瞥了眼风雪深处：“好在还有别的手段，某倒要看看，刺猬身上究竟有多少根刺！”
（本章完）