风过大河起渏涟,雨落青山生瘴烟。
高仙芝与封常清、岑参畅谈之时，剑南道大渡水以北数十里远的军营中，真源轻骑队正李晟披上蓑衣，拎起一筐苜蓿，离开潮湿不堪的帐篷，前去马厩照料自己那匹因水土不服而略显委顿的青海骢。
“大战随时会爆发，你可得多吃点！”李晟摸了摸青海骢的头，将掺杂着苜蓿的饲料倒入马槽中：“是不是不习惯剑南湿热潮闷的气候？其实我也不喜欢，还是干燥寒冷的陇右更适合咱们。”
青海骢摇头晃脑咀嚼着美味，然后打了个响鼻，似乎十分赞同主人的话。
“也不知刘破虏过得怎么样，好在他心肠直通通的，有酒喝、有仗打就开心，不琢磨那么多，估计哥舒翰会善待他。”李晟想起远在陇右的好友，不觉有点惆怅。
三年前惨烈无比的石堡大战中，时任陇右牙兵校尉的李晟自告奋勇率领党项部精兵，在白雪皑皑的赤岭中如猿攀爬，用猛油火攻破吐蕃守军的小方台防线，为陇右军获胜立下汗马功劳。
本来，若李晟安心留在哥舒翰麾下，凭军功晋升个别将绰绰有余。可铺满赤岭山路的数万唐军尸体让李晟看清哥舒翰“一将功成万骨枯”的丑陋野心，心灰意冷的他萌生归隐之意。可望着休戚与共的袍泽，李晟又有点不舍。
犹豫不决之际，大帅王忠嗣暴毙于汉东郡的噩耗传到陇右，心如刀割的李晟痛下决心，当面向哥舒翰辞别。
哥舒翰假意挽留几句后，一口答应李晟所请，准许他将坐骑、铠甲和横刀带走，并送了一大笔盘缠。
王思礼和刘破虏对李晟的选择十分不解，苦苦相劝。可当听到李晟决意去汉东郡时，两人不再言语，默默替李晟打理行装，开好过所。王思礼还特意从军中调了两匹骏马送给李晟，确保他可以日夜兼程。
李晟不辞千里、关山飞渡赶到汉东郡时，王忠嗣的亲人尚未抵达。由于王忠嗣身份特殊，地方官吏拿捏不准该如何料理后事，只好先停灵于洪山寺中，并派衙役严加守护。
李晟亮出陇右节度使官衙开具的过所，终于得见王忠嗣的遗容。肝肠寸断的李晟悲痛之余，不忘暗中查探王忠嗣的死因。
经亲自查检和仔细询问家仆、仵作，李晟确认王忠嗣身无外伤，并非被人用利器所害。数名检验尸体的仵作则一致认为，王忠嗣是深夜沉睡时咽喉为痰所堵而死。
李晟跟随王忠嗣多年，深知大帅自幼打熬身子骨，根基牢固。年未弱冠即投身军旅，一路戎马倥偬，浑身上下钢筋铁骨，绝不可能无端暴毙。即便因贬黜郁郁寡欢、因石堡之战尸骨遍野而痛心疾首，却也不至于毙命。故而，李晟始终觉得大帅的死有点蹊跷。
为了弄清王忠嗣的死因，李晟反复掂量后，不惜孤身冒险，夤夜潜入洪山寺，从尸体口腔中取下最里侧的四颗磨牙。
取出牙齿后，李晟在灵柩前叩拜请罪，连夜北上离开汉东郡辖境，躲藏在距离官道不远的山野中。
确认行踪并未被汉东郡衙役发现后，李晟将四颗牙齿泡在一碗清水中数个时辰，然后取出一半水置于野外，自己躲在树丛里暗中观察。
未过多久，就有数只野鸡、一头野鹿饮用。一开始，野鸡和野鹿均无异状，可过了小半个时辰，野鸡慢慢变得无精打采，随即倒地不起。而过了一个多时辰后，李晟又在山林中发现倒毙于地的野鹿。
“好可怕的剧毒，不仅杀人于无形，更毫无痕迹可查！”李晟对比野鸡与野鹿的死状，确认王忠嗣定是为人所害：“究竟是谁下的毒手？某誓死为大帅复仇！”
李晟将牙齿和半碗毒水收好，换了身行头重回汉东郡，悄悄打探王忠嗣死前曾与何人来往、是否有异常举动。可他暗中走访许久，却一无所获。
此时王忠嗣的女婿元载已经赶到洪山寺，决定扶灵北归华州。李晟想着谋杀大帅之人或许会对元载下手，为保护大帅遗体并揪出幕后黑手，他暗自尾随北上。可一直到王忠嗣的灵柩下葬，整个华州风平浪静，并无丝毫不对劲的地方。
不死心的李晟写了封匿名信投到元载屋中，暗示他王忠嗣可能是被人毒死。可密信如泥牛入海，再无回音，反而是华州衙役频繁出动，说要缉捕盗匪。察觉风声不对的李晟在大帅坟前三拜九叩后，离开华州西去长安。
在长安城中李晟待了三四个月，四处拜访杏林名医，却一直未查清害死大帅的剧毒是何来头。之后李晟又东进洛阳，单枪匹马在河南道漂泊许久，到处查探却毫无进展。期间，他偶然在宋州（今河南商丘市）地界救下调任真源（今河南鹿邑县）县令的张巡。
张巡为进士出身，自开元二十九年（741年）起担任清河（今河北清河县）县令。他勤政爱民、政绩斐然，数次磨勘后入京述职，本应高升，却因直言五杨飞扬跋扈、批评剑南军大肆征调壮丁得罪了杨国忠，被吏部平调为真源县令。
时长安城中繁花似锦、盛世气象，郊野乡村却因连绵不绝的拓边战事渐有荒凉气息。流民盗匪虽未盈路，可门不闭户、路不拾遗的太平景象早已一去不复返。
张巡去真源上任路上遭遇数十名逃避剑南征兵的流民打劫，折损数名家仆，自己也险些丢掉性命。幸好李晟路过，箭射刀砍、马撞杆打，杀了数名歹徒，将剩下流民全部驱走。
李晟与张巡只是萍水相逢，本打算收拾好残局就事了拂衣去，却不料两人越聊越投机。张巡心忧百姓、嫉恶如仇的性格令他格外佩服，李晟驰骋边塞、率兵冲阵的经历也令张巡羡慕不已。
李晟临时起意，一口气护送张巡到真源县。张巡也欣赏李晟的豪气，知他本是边军校尉，因石堡之战后心灰意冷、四处游荡，便有心将他留在真源。
适逢县内豪右不轨、盗匪不靖，数任县尉不是贪渎就是遇害，职位空缺许久。而李晟虽辞去陇右牙兵校尉之职，武散官官阶却始终在身。经张巡举荐和力劝，李晟决定一边担任真源县尉，一边暗中查访毒死大帅的凶手。
为根除盗匪，李晟在张巡的支持下大刀阔斧整肃与豪绅勾结的衙役，并凭出色的骑射功夫招纳一批游侠儿明察暗访。不多久，李晟就将与盗匪沆瀣一气的土豪劣绅、贪官污吏一网打尽，令县内风气为之一清。
剿匪之中，李晟与南霁云、雷万春两名游侠出身的衙役相交莫逆、惺惺相惜，三人义结金兰，以李晟为伯、南霁云为仲、雷万春为季。
在新友情的滋润下，李晟渐渐适应司法捕盗、审理案件的平凡日子，从一名冲锋陷阵的边镇军将转变为维护境内平安的内地县尉。张巡见李晟心思渐定，遂派人赶赴陇右将其父母接来，并为李晟张罗一门婚事。女方是真源当地殷食人家，成亲以来松萝共倚、琴瑟和谐，两人很快就有了个儿子，日子过得好不自在！。
忙碌公务之余，李晟常请南霁云、雷万春召集附近州县有名的游侠儿宴饮，他对擅于识毒、解毒的奇人异士格外留心，却始终没有探明害死王忠嗣的毒药来自何方。
天宝十一载（752年）暮春，李晟偶然听一名去过剑南姚州的游侠儿提起，说南诏部多奇花异草，其国内部族极擅用毒，用法之诡异多不为中原所知。李晟听后，平静数年的内心大浪滔天，顿生南下之意。
李晟正琢磨如何挂印辞别张巡，如何安顿家眷返回陇右，谁知天随人愿，剑南节度使杨国忠再度调各州县壮丁征伐南诏，真源县内一时人心惶惶。李晟借机向张巡提出，为确保本县健儿熬过战事，他愿扛起带队前往剑南之责。
张巡虽不舍李晟离开，但为治下百姓计，还是答应李晟所请，并承诺代他照顾好家小。李晟本不欲南霁云、雷万春同行，谁知两人以结拜时的誓言相逼，使李晟不得不答应带他们一起远赴剑南道。
五月初，兄弟三人带着四十多名擅长骑射的真源壮士风尘仆仆赶到益州，接受剑南军整编。
杨国忠贪多求大，从京畿和中原州县征调大量民壮，却并未安排足够老兵对其进行操练，故而益州军营一片混乱。无奈之下，剑南兵马使李宓不得不将各地健儿以乡党为基，编练成火或队。
真源县的健儿人人都可弯弓骑马，故被编为真源轻骑队。李晟因弓马过人和县尉官职，被任命为队正。南霁云和雷万春则担任队副，成为李晟的得力下属。
从真源出发开始，李晟就严格按照军令约束手下、操练不停。全军整编后，真源轻骑队脱颖而出，成为成军最早的队伍，震动了剑南节度副使、知留后事崔圆，故而被挑选出来编入先锋营，跟随李宓南下大渡水。