冬阳初升、残雪方消。
长安城皇城朱雀门前宽阔的横街上，回纥汗国太子药罗葛•叶斛，带着心腹爱将药勿葛•帝德和十余名亲卫，扬鞭策马，踏着没蹄残雪，不疾不徐地向长安城中最热闹的西市行去。
虽已不是首次来到大唐国都，可叶斛太子依然为长安城的庞大和华丽而震撼和倾倒。
如果说长安是天上的明月，那么，回纥汗国的王廷黑虎城，简直连萤火虫都算不上。
长安有高耸入云的城墙、笔直整洁的街道、巍峨壮丽的宫殿和鳞次栉比的坊市。
黑虎城有什么？不过是一大圈土围子和一堆堆大同小异的帐篷。
唯一稍有可观之处的，也就是用漠北各类珍宝堆砌起来的可汗牙帐。可与灿若云霞的大明宫相比，黑虎城的可汗牙帐依然太寒酸了。
面对如梦如幻的长安城，叶斛心中翻腾着两种迥然不同、甚至互相矛盾的心绪。
他既羡慕、又嫉恨；既渴望拥有、又试图逃避；既想如疼惜恋人般守护它、又想如劫掠仇寇般摧毁它。
此时，叶斛会有点羡慕弟弟移地健，因为他绝不会如自己这般苦恼。在移地健心中，唯一的美好就是在草原上纵马劫杀，掠夺敌人的土地、财富和女人！
若是由移地健担任使者，来长安参加朝拜天可汗的元日大朝会。估计他脑子中冒出的第一个念头，就是琢磨如何攻破长安城，然后将城中的人口、珍宝全部劫掠到漠北。
“长安？长安！”叶斛喃喃自语道：“我们回纥人何日才能拥有如此璀璨的珍宝？”
“殿下慎言！”帝德凑过来小声提醒道：“此乃长安，若是被人听见，难免会招惹麻烦。”
“帝德，我只是羡慕而已，并无其他心思。”叶斛笑着解释道。
“殿下，其实我们也不是没有尝试过南下牧马。不过，唐军实在是太强悍了……”帝德低低回道。他显然并未将叶斛的解释当真。
叶斛清楚，帝德指的是开元中的旧事。那时回纥人尚未正式建牙立国，不过已然是漠北兵马最强的数个部族之一。
在利益熏心的驱使下，回纥部曾围攻凉州，试图截断碛西诸国与大唐的来往，进而征服碛西。
结果，回纥部被唐军杀得丢盔弃甲、一退千里。
至此之后，回纥部历任首领都不敢再动攻伐大唐的心思，而是心甘情愿成为大唐的属国，接受天可汗的征调，南征北讨。
两年多前，叶斛还曾亲自率军远赴河中，跟随高仙芝、王正见攻伐石国。
想起那场惊心动魄的大战，想到那位只手扭转战局的小郎君，叶斛也不由感慨道：“唐人英杰辈出，实在令人艳羡。”
“殿下，唐军的铠甲、兵刃更令人羡慕。若是能如安西、北庭一般编练出铁甲重骑和陌刀手，我们就可以一举击破黠戛斯部，拔除身后的钉子。”帝德作为叶斛的爱将，时刻忧心回纥汗国的周边局势。
“明光铠、陌刀和八弓弩都是唐人的军国利器，绝不可能赐予我国。”叶斛摇头道：“倒是怛罗斯一役中的连环骑兵，凭漠北之兵马，勤加演练，并非难事，不知你如今操练得如何了？”
“启禀殿下，两千连环轻骑，随时可以上战场为殿下征讨敌人！”帝德对手下的骑兵甚是有信心：“若非担心被移地健发现，我早想拉出来让殿下瞧瞧了。”
“移地健心有不甘，还是谨慎些好。”叶斛叮嘱道：“不过，既然曳勒罗也亲眼目睹过唐军连环铁骑的巨大威力，保不齐移地健手下也藏匿有数千连环骑兵，你也得多多留意。”
“诺！”帝德点头领命：“殿下，即使得不到唐军的铁甲重铠，若能多些铁匠和铁料，我军的战力也可大幅提升。”
“某岂不知，不然的话，我们又何必跑西市一趟呢？”叶斛抬头一看，繁华喧嚣的西市赫然已在眼前。
西市内飘扬如林的幌子、此起彼伏的叫卖声、悠扬婉转的音乐声和艳丽多姿的粟特胡姬，让叶斛的亲卫们看花了眼，简直不知道眼睛该望哪里瞅。
“无极兄，听说了吗？庭州的素叶居今日要在西市开分号了？据说还要搞个什么火炉店。”一家胡姬酒肆中，有位行商模样的人端起一碗琥珀色的美酒，正和同伴高谈阔论。
听到“素叶居”三字飘来，叶斛不禁轻拉缰绳，止住了坐骑。
“你呀，耳朵也不知掉到哪家胡姬的闺阁里了！”那位“无极兄”笑道：“是火锅店，不是火炉店。那素叶居的东家，愚兄倒是有幸见过几面。今年算来也不过十三四岁年纪，却机智百出、允文允武，把素叶居经营的红红火火的。只是不知那火锅究竟是个什么物件？但之前素叶居总能推出些令人意想不到的奇特东西，想来那火锅也应大有妙处。”
“赵无极，你也不怕风大闪了舌头。据在下所知，素叶居的东家是北庭都护王正见的小郎君。你何德何能，能够攀附上达官显贵？”旁边有人怀疑赵无极是在吹牛。
“嘿，今日还真的说个清楚，否则我赵无极岂不成了虚伪无耻之徒？”赵无极愤愤然站了起来：“两年前，某曾跟在西征石国的大军后面走了趟商，从庭州到碎叶，一来一回，赚了一大笔。西进途中，某曾在军营附近多次见过霨郎君和素叶县主策马同游。”
“赵无极，你就编吧！”旁人依然不信：“今日中午素叶居火锅店开张，想来那霨郎君必将亲临。你敢不敢去火锅店和霨郎君叙叙旧。”
“有何不敢！”赵无极借着酒劲吼道：“托素叶居的福，某这两年攒下来偌大家私，正想当面致谢呢！”
“火锅？”叶斛自然不明白这是什么新鲜玩意，心中颇为好奇：“看来忙完正事，得去凑个热闹！”
想着那位奇巧百出的霨郎君，叶斛在摩肩接踵的人流中驱马向前。
七拐八转后，终于来到一家门面华丽的店铺门口。匾额上书写着五个大字：“河东闻喜堂”。
“贵客，里面请！”机灵的伙计见叶斛等人非富即贵，急忙一溜烟跑过来招呼道。
“裴掌柜在吗？”叶斛边向里走边问道。帝德和亲卫的汉话不足以应付如此场面。
“在！”伙计如小鸡啄米般应道：“不知贵客怎么称呼。”
“你就说黑虎城的朋友来访，想买点大宗河东特产。”叶斛说得很含糊，但他肯定，裴掌柜会清楚其中玄妙。
不一会儿，一位二十多岁的年轻掌柜走了出来：“在下裴诚，乃鄙号掌柜。不知贵客在黑虎城居于何职？”
“裴掌柜，某是谁并不重要。重要的是，之前的契约，可否依约完成？”叶斛从怀中掏出一枚铜牌，递给裴诚。铜牌正面印着“闻喜堂”三字，背面则是编号“四十七”。
裴诚摩挲着铜牌，略一思索，随即笑道：“四十七，定金已付，见牌即发货。货从河东云州走，二十天之内，必可送到。交割之时，当面钱货两清。”
“好！”叶斛拿回了铜牌：“某收到消息后，再来交还铜牌。”
“贵客放心，闻喜堂行事，一向尊信守诺。”裴诚神情傲然，对自家店铺十分有信心。
“某听人说了，闻喜堂办事的确十分妥帖。只是之前似乎从庭州、西州发过货。近两年怎么不走？”叶斛不喜裴诚自负的神情，明知故问道。
“先有如意居欺行霸市、后有素叶居勃然兴起，鄙号在庭州根基太弱，只好关门了事。”裴诚面色不变。
“原来如此？”叶斛装出很意外的样子，拱了拱手：“事已谈妥，告辞。”
“贵客，在下有点非常有趣的消息……”裴诚故意只说了半截。
“哦？”叶斛停下来脚步。
裴诚凑上前来，在叶斛耳边小声说了六个字。
“弘农阁？猛油火！？”叶斛大惊失色。
怛罗斯大战中，为了伏击齐雅德部，叶斛从王霨手中得到过少量猛油火，对其威力记忆深刻。
当时，叶斛就偷偷留了几牛皮袋猛油火，准备带回漠北仿制。
可回到黑虎城后，集回纥汗国所有能工巧匠的智慧，也破解不出猛油火的成分。
虽然大致猜出，猛油火中可能含有沼泽地里的石脂水。可叶斛命人千辛万苦搜罗了小半桶石脂水，点燃的威力，却根本无法和猛油火相媲美。
如今听闻长安城中居然有搞到大量猛油火的渠道，叶斛自然要去探个究竟。
从腰间掏出几枚金币扔给裴诚后，叶斛立刻飞身上马，朝西市弘农阁奔去。
望着叶斛匆匆离去的背影，裴诚笑道：“杨玉瑶，你胆大包天，某就替你再煽点风、添把火。顺手，还能给某的杀父仇人添些麻烦。实在太妙了！”
熙熙攘攘、红日渐高。冰雪消融的寒气，也未能阻止长安居民逛西市的热情。
叶斛从弘农阁出来后，他右手大拇指搓了搓油腻腻的食指，满脸都是兴奋和震惊。而他身侧，不时有穿着各色服饰、怀着相同目的的人，探头探脑，踏进弘农阁。