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八月二十三之后，山西各州县秀才陆续抵达山西首府大同，参加三年一度的乡试秋闱，一时间大同府中学子济济，上至耄耋老者，下至稚嫩少年，清一色蓝衫方巾的秀才服，穷困的自己背提着考蓝，有钱的请书童担着考蓝和行李，似宋楠这般自驾前来的也不少。
李大牛自告奋勇的跟随宋楠参加乡试，按照他的话来说：楠哥儿参加大考，自己这个当兄弟别的帮不上，随行照顾，搬搬行李还是可以的，遇到坏人还可帮着打发。
宋楠挠头不已，已经有忠叔驾车跟随，现在又多个李大牛自告奋勇，也太过声势浩大了些；如果自己有十足的把握考上倒也罢了，问题是自己一点底都没有，弄这些大排场便显得有些可笑了。
可李大牛坚持，宋楠也不好推辞，就当带着李大牛一起出来见见世面，自己也是两眼一抹黑对大同府一无所知，多个人跟着打个商量也挺好。
三人在大同府东南街口寻了家客栈落脚，考试的贡院便在离此不远的贡院街；客栈里居住的几乎都是来应考的秀才们，别的人落脚之后便抓紧温书备考，宋楠却直接便带了李大牛游览大同府去了。
两人游逛了一天，将个城坚墙高的九边重镇之一玩了个爽快，又吃了不少好吃的玩意，这才捧着肚子满意的往回赶，李大牛这时候倒不好意思的道：“楠哥儿，这会子应该抓紧温习才是，咱们这样游逛可不好。”
宋楠笑道：“你这会子才想起说这些，早怎么不说？”
李大牛挠头道：“俺是想，凭哥儿这本事，考个解元还不手到擒来么？”
宋楠嘁了一声道：“兄弟，实话告诉你吧，我对这次乡试实无半分把握。”
李大牛愕然道：“不会吧，那你还不抓紧温书么？”
宋楠笑道：“左右考不上，临时抱佛脚有何用？顺其自然吧。”
李大牛默然半晌道：“宋大娘可要伤心了，不过俺倒是觉得不错，俺在想楠哥儿若中举做官，从进往后俺可就没法与你结交了，俺是个大字不识的泥腿子，如何高攀的上？”|
宋楠哈哈笑道：“就为这你就盼着我考不上？”
李大牛嘿嘿笑道：“可不是俺咒你，可是你自己说没有半成把握的。”
宋楠摇摇头苦笑道：“谁不想金榜题名，可这事自己做不得主，我本来就没打算来，只不过是怕说出来让娘亲失望罢了。”
李大牛道：“尽力而为，人做天看，考不上也没法子，凭楠哥儿的本事也不一定没有别的出路。”
宋楠哈哈笑道：“正是这句话，条条大路通罗马。”
“罗马？骡子和马？”
“……”
次日宋楠和大牛依旧在街上闲逛，走到午间便在一家小饭铺随便点了些饭菜果腹，吃饭的时候，却听到整个饭铺里人人交头接耳的压低声音谈论，显得极为诡异。
宋楠拉了邻座的一名汉子询问出了何事，那汉子左右看看，略带鄙夷的道：“小哥儿，这事你都不知道？满城都传疯了。”
宋楠讶异道：“出了什么事了？”
那汉子低声道：“北边的柳树堡被鞑子土匪给偷袭了，听说堡里的二十多士兵都被割了脑袋，堡子也被烧成了白地，大伙都说要打仗了，听说衙门的官儿和都司总兵王大人带着一干将军们都赶去了呢。”
宋楠皱眉道：“鞑子土匪？鞑子不是投降我大明了么，怎地这般嚣张？”
那汉子翻了白眼道：“你问我我问谁去？总之是鞑子的游骑化装成土匪来袭扰，这事儿也不是一回两回，不过这次进攻军队把守的堡垒倒是头一遭。”
宋楠皱眉沉思不语，那汉子正欲再说，忽然瞥见门口大踏步进来数人，赶紧扭头闭嘴，屋子里的人也瞬时鸦雀无声埋首吃喝。
宋楠抬眼一看，进来的是三名衣着光鲜的军士，黄甲圆盔，腰悬绣春刀，正是三名锦衣卫士；三人目光凌厉，扫过屋子，目光落到屋角一名埋头吃饭的汉子身上，领头的军士一挥手，三人快步冲近那人身前，一名卫士伸手抓住那人的发髻往上一扯，疼的那汉子不得不抬起头来，另一名卫士伸手在腰间取出一卷纸展开，纸上用墨画着一个人像，上下打量了数眼，拱手对那领头的卫士道：“启禀旗官，正是此人。”
那旗官哼了一声道：“带走。”两名卫士像拖死狗一般将那脸色煞白的汉子拖了出去。
那旗官走到门口想了想回转身来，环视满屋子噤若寒蝉的众百姓冷声道：“此人今晨在西城门口口出厥词，造谣敌兵攻城，我们怀疑他是细作，锦衣卫大同千户所奉命捉拿此人到案，尔等管好自己的嘴巴，若有敢胡言乱语动军心民心者，老子便请你们去锦衣卫衙门走一趟。”
众人噤若寒蝉，连大气都不敢喘一声，直到三名锦衣卫将那人死狗般的拖上马背疾驰而去，大家才松了口气，急匆匆的扒拉完饭食离座而去。
宋楠看的目瞪口呆，锦衣卫的威势确实不小，看百姓的样子，对锦衣卫畏如虎狼，不过锦衣卫也太闲的蛋疼了吧，那汉子不过和所有的百姓一样议论了几句便被戴上细作的大帽子，还兴师动众的画形拘捕，真是小题大做。
但经历了眼前的这一幕，宋楠的心头笼罩起一团乌云，这才是真真切切的大明朝，可不是能够活得潇洒自在的年代，说话做事都有可能被人盯上告发，然后便万劫不复，宋楠第一次感觉到一种无形的压力，那是一种生命权利得不到保障的不安全感，说到底，自己目前的状况就和大明朝的万千百姓一般，命如蝼蚁，随时可能被权势上位者终结，想到这一点，宋楠心头堵得厉害，已经完全没了食欲。
……
八月二十五贡院开考，全城举子齐聚贡院广场，贡院高高的大门后面便是一排排供考生考试的号舍，秀才们排着队缓缓往大门口挪动接受检查，一旁的军卒像是防贼一般死死的盯着秀才们，其中竟然有不少衣着显眼的锦衣卫。
宋楠提着考蓝东张西望的随着人群蠕动，一个时辰后终于挪到贡院南三号入口正门处，抬头看贡院大门的木牌坊上金光灿灿的大幅匾额上龙飞凤舞的写着‘为国选贤’四个大字，颇为有气势。
忽然间看到排在前面的一名考生放下考篮快速的解衣脱衫，宋楠有些奇怪，天气冷的很，手脚都冻得冰凉，难道这位仁兄激动的发汗不成？
“年兄请了，衣服还是进去脱的好，大冷天的当心着凉。”见那秀才脱个不停，几乎要赤身裸体了，宋楠实在忍不住提醒道。
那人回头白了宋楠一眼道：“你当我喜欢脱衣服么？你看看前面。”
宋楠顺着他摆头的方向看，只见大门口几十名士兵排成一排组成卡口，两名悬着腰刀的贡院士卒正对着一名脱得只剩单衣的秀才上下其手，不由的大吃一惊。
“这是……”宋楠满头雾水，难不成……这年头也？
“前年乡试，福建出了舞弊夹带大案，有人将小抄藏在内衣里带进考场，这不，今年礼部下严令，要求进场考生一律脱衣检查，别磨蹭了，快脱吧。”
宋楠郁闷的要死，左右看看大伙都在脱衣服了，只得硬着头皮缓缓结衣，终于到了卡口，两名专事搜查的士卒检查了考蓝之后，四只枯瘦的爪子便摸上身来。
宋楠心里直翻恶心，闭目忍受，或许是宋楠生的俊俏了些，两名士卒摸个不停，似乎乐此不疲。
宋楠既冷又烦，皱眉道：“还有完没完？上上下下摸了几回了？”
一名瘦刀脸的士卒斥道：“你当爷喜欢摸么？你又不是花魁娘子，爷们若不是公务才懒得摸你。”
另一名黄板牙士卒嘿嘿笑道：“就是，难不成你还是女扮男装的女子不成。”
宋楠翻翻白眼道：“你才是女人，小爷可是男人中的男人。”
瘦脸士卒闻言嘿嘿笑道：“我倒要看看你是不是男人中的男人。”说罢伸手在宋楠裆中一撩。
宋楠没想到这些士卒如此胆大，吓得一缩屁股脱离控制，边穿衣边怒道：“你们好生无礼。”
那瘦脸士卒呆呆的站在那里，表情惊愕，宋楠快速穿好衣服提着考蓝跨过卡口啐下一口吐沫，那士卒也没有半点反应。
“怎么了兄弟？发什么愣啊，不用担心，不就是个秀才么，摸了他又怎样，虽说我大明朝秀才可以见官不跪，也有些身份，可那也只是说说而已，这些穷酸，摸了他又怎样？”黄板牙士卒拍拍瘦脸士兵的肩膀宽慰道。
“不是啊兄弟，这小子……好大的一根家伙啊……本钱十足，老子……老子一只手都没握过来……”瘦脸士兵面目呆滞的道。
“……”