从楚州城到喻口镇，是一片距离超过百里的平原地带，因为地处江淮之间，又有运河等水系的经过，原本应该是非常好的农业灌溉区。然而地处两国交战的前线，随时面临敌人的压力，看上去就有些荒芜，等到宋人的百姓们大规模后撤，这种荒芜就更甚了，到处都可以看见被抛弃的田地，里头光秃秃地，像是一块块伤疤贴在在大地上，丑陋无比。
这片平原的边缘是位于宝应县和盐城县之间的射阳湖，在异时空，这个大湖要比后世著名的洪泽湖大上许多，号称长三百里、阔三十里，经过上百年的淤积，面积依然为江淮之冠，湖边的土地沙质松软，骑着马儿的话，会很容易踩出一个个小坑。
一队五人的骑兵排成一列从湖边经过，他们的速度并不快，马上的骑兵只是松松地挽着缰绳，任由马儿缓步前行，为首的一个年近四十许，方面阔脸，一双狭长的眼睛隐在杂乱无章的眉毛和胡茬子当中，时不时地眯缝起来，朝着前方打量一番。
这行人似乎是按着年龄大小排列的，越到后头的人年龄越小，落在最后头的是个嘴上无_毛的半大小子，瞪着一双眼睛东瞧西瞧，也不知道在找什么，在他前头的看情形都是些老兵油子，脸上满不在乎地遛着马，一个个把自己都裹在了厚厚的斗逢里面，嘴里还不住地嘀咕。
“这贼老天，又不下雨，一天到晚阴冷阴冷地，叫人好不爽利。”一个老油子的话立刻引起了余者的附合。
“可不是嘛，这冷风嗖嗖的，直往脖子里灌，真他娘地想回去烤烤，顺便把这身衣裳换了。”跟在他后头男子有些徒劳地将头上的范阳笠紧了一下，依然挡不住寒风的侵袭。
“最好还能搂着个小娘子，就啥冷都觉不出了是吧？”
“那是那是，你小子还记得扬州城中的那个小姐吧，就烟花巷尾那一户，花了你不老少吧，建康城下那点赏钱，多半全都贴了去。”
“只怕还不够！”几个老兵笑着起哄。
“你们懂个屁，老子孑然一身，要钱有啥用，得一时快活，不比你们这些蔫货强，多久没碰过女人了吧，馋死你们这帮狗日的。”当中的男子挥挥手，引来的却是更大的笑声。
空旷的平原上，他们的声音传得很远，为首的老兵不由得皱了皱眉头，他一直没有参与后头那些人的话题，视线始终在远处转悠着，类似的巡逻他们天天都要走上一趟，最多再过上半个时辰，就该换班了，回到镇子里，至少能烤上火，暖和暖和身子。
喻口镇外前出三十里，是许文德亲口颁下的严令，为此，一个指挥的哨骑分成了十队，在数个方向上进行轮班巡查，他们这一队人负责的就是射阳湖沿岸，这个湖的周边与其他地方略有不同，地形较为复杂，也是他们重点的巡逻区域。
“成了，调头，咱们回去了。”
三十里，差不多就是射
阳湖的尽头，为首的老卒打断了后头那些人的调笑，不用他再多说什么，众人也明白这一天的事情算是结束了，心情本就放松，这一下更是肆无忌惮了，纷纷停下马，开始调头，前队转为后队，不过就是一会儿的功夫。
“嗖！”
为首的老卒正在调转马头，耳中突然听到一个极轻的声音，不等他做出任何动作，胯下的马儿一下子高高地跃起，他没有试图去拉住缰绳，而是顺势滚落下去，落地后立刻伏倒，同时一把拔出了腰间的长刀，只听得身后一声长嘶，庞大的马身倒在了他的身后，扬起大片的尘土。
前面的几个人立刻反应过来，他们并没有停下来或是转身，而是尽量将身体压低，然后一鞭子抽在马身上，这么做的目地很简单，先与袭击者拉开距离，再来搞清楚发生了什么事，确定是要继续逃命还是救助同伴，这是探子遇敌偷袭时的标准流程。
“啊！”地一声，落在最后的那个哨骑大叫着，连人带马摔到了地上，伏在地上的老卒侧身一看，一支羽箭斜斜地插在他的背上，几乎没羽，紧接着又是一声响，一匹战马倒了下去，还好人并没有中箭。老卒听着不断响起的破空之声，马上就判断出，这绝不是遇上了敌人的哨探，而是大队人马，他转过头，不再去管自己人能不能逃得出去，慢慢抬起头，眼睛死死盯着前方，等着敌人现身的那一刻，手上的刀被他放到了一旁，从腰间拿出一个黑匣子，摸索着在上面按了一下。
“十指二都第七伙与敌遭遇，数目......千人以上，全是骑军，地点在射阳湖以西，距我军三十里，语毕。”
说完，他侧过身用力朝边上一挥，黑匣子在空中划出一道弧线，掉入了湖水中。
“还有几个能喘气儿的？”老卒头也不回地吼了一句。
“就咱俩了，吴老三死了，胡子和二娃还在逃，希望老天开眼，给他们一条活路吧。”
那个话有点多的男子从自己的马身上摸出一具劲弩，单手抱着个箭壶，两个人在地上滚了几滚，一齐伏在了那具倒毙于地的马尸后头。
直到这个时候，他们的敌人才从远处现身，看着仿佛从地下冒出来的大队骑兵，慢慢地朝他们逼过来，谁都知道这一回怕是过不去了，只不过两人面上都没有多少惧意，至少他们已经完成了自己的使命，也不算白死。
“杀一个够本。“男子扣动弩机，将一个鞑子从马背上掀了下来。
“老子还想赚一个呢。”老卒听着蹄声越来越近，耐心地等到他们靠近，直到马蹄子在头顶上扬起，才突然间暴起，和身扑了过去。
他们并不是唯一遇敌的哨骑，整个喻口镇正面三十里左右的方向上，几乎同时响起了警报，而且无一例外都是骑军，再加上一直盯着元人大营的探子，传来的消息，很明显这一回敌人来者有些不善。
“抚帅
可说他去了何处？”被问到的一个探子摇摇头。
许文德突然发现，他又成了喻口镇的最高指挥者，之所以要说‘又’，是因为刘禹的人找不到了，而水军的大部分人都还是伤者，这个主意自然就只能他来拿。
元人在楚州城下一共不过五千骑，这个消息一早就得到了证实，根据消息，在与敌遭遇的几路当中，已经超过了五路，无论敌人是否虚张声势，这五千骑都极有可能全出现了，更不必说后面可能还跟着步卒，他们看中的多半是堆积在码头上的物资，若是按李相公的指令，他大可以放把火然后从容后撤，左右自己带的也是骑军，速度上元人占不到便宜。
可是现在，他已经归属刘禹节制，接到的新命令是确保水司官兵的安全，其中还有一位少保大学士，一想到这些破事，许文德的头有两个那么大，但又不得不打起精神应付。
骑军的特长是机动力，让他们来打防御战，浪费就不必说了，只怕还没有步卒好用，眼下哪还能顾得上这些，在他的指令下，所有的骑军都被集结起来，沿着镇子的两头布防，而那些分散的伤员也赶紧被移到了码头附近，万一挡不住，他们还能上船。
敌人比想像中来得还要快，没等镇中的布置完成，两边的镇子口就响起了号角声，许文德有些忧郁地望着天空，似乎在想像某个家伙会不会突然间从天上掉下来，这当然是不可能的事。
“随我来。”
不得已，他只能将敌人引入镇子中，那些房屋和小巷子使得战场的空间变得狭小，敌人施展不出更多的战术，正好弥补了宋军骑兵经验的缺乏，双方在横贯镇中心的街道上对冲着，几乎达到贴身相搏的状态。
然而元人的骑兵处于外围，掌握着进攻的主动权，他们显然不会满足这么打消耗，随着战斗的深入，许文德马上就感到了压力，似乎四面八方到处都出现了敌人，而人数差不多的他们只能被动地招架，渐渐地，战场开始朝着码头的方向压缩，那种力不从心的感觉，让他又惊又怕。
其实如果有胜算，就是拼光了所有的人，也是值得的，但是让敌人这么一步步逼上来，最后被聚歼于此，他怎么可能会接受，可是不论他怎么做，哪怕亲自带着人顶上去，依然挡不住元人的锋芒，这一刻，他才深刻地感受到，双方之间的差距有多大！而自己只怕没有机会，去弥补这个差距了。
“死战不退！”许文德奋力架开一柄长矛，怒吼一声，长刀横斩，将一把弯刀磕开，面前的敌人有如潮水，一波又一波地让人应接不暇。
元人的战阵后头，一面黑色的大旗下，被委为骑军统领的移刺答看到战局有僵持的迹象，微微皱了皱眉头。
“步卒呢？还有多久才到，去人催催杨庭璧，让那些汉人快些。”同宋人一样，他更加不想用骑兵这样子去同敌人拼消耗。
（本章完）